八柱国、十二大将军是西魏军的高层领导职务，尤其是八柱国，出则为将，入则为相（比如说独孤信的精煤印章，上面十几个职务），极大团结和调动了当时西魏不多的政治军事力量。
尤其值得一提的是，八柱国，十二大将军的建立，是伴随着府兵制出现而出现的。与府兵制形成的过程一样，八柱国与十二大将军并非一下子就定好了。（一开始也没有那么多兵力可以调动）
由于八柱国中宇文泰是全军统帅、元欣是宗室代表，实领兵的仅6 人，下文称六柱国。
这六人分别是：于谨、赵贵、独孤信、李虎、李弼、侯莫陈崇。
在大统八年（542 年）宇文泰谋划府兵制改革的时候，所谓的柱国，仅有宇文泰一人，柱国此时是全军的统帅。
其余5人中，以于谨地位最高，因征讨稽胡刘平叛乱而被授大将军之职。
另外5 位后来的柱国，赵贵、独孤信、李虎、李弼、侯莫陈崇只是开府。
到大统十五年（公元549年）前后，6 人先后晋升为柱国。
这与西魏/北周府兵制改革第一阶段的时间吻合，也与王思政当初死守颍川的时间吻合。公元549年，宇文泰才把西魏的府兵理顺，为了平衡内部势力派系，论功行赏“分封”了六大柱国。
六大柱国里面资历最老，分量最重的人是于谨。
于谨早年在北魏从军参与过对六镇起义平叛作战，曾是北魏广阳王元深的谋主。
后随尔朱氏与高欢作战，尔朱氏灭，于谨逃入关中依附贺拔岳，从此与宇文泰结缘。
于谨是西魏军中最富智谋的大将，他早年就因为谋略过人被北魏灵太后通缉求索，魏末向宇文泰建迎孝武帝以占据政治名分之策。
一句话概括，于谨是宇文泰的智囊，但于谨麾下的部众不值一提，实力比较弱，厉害的是他本人。
他相继担任过丞相府长史、行台尚书、尚书左仆射等行政职务，历来是宇文泰决策的重要助手。
到后来，他对侯景反叛东魏，投降南梁后心怀不轨、南梁萧绎的布防等作出过准确的预言，宇文护执政时又率先以柱国身份表示拥戴，足见其见识超卓、谋略深远。是一个既善于谋事，又善于谋身的厉害角色。
大统十五年（公元549 年），于谨晋升为柱国。由于偏于谋略、出身不高，虽是第一个晋位大将军，升柱国反在诸将之后。
说完于谨再说李弼。
李弼出身尔朱氏，关中之乱时隶属侯莫陈悦。这么说吧，李弼曾经是宇文泰的心腹之患。
在宇文泰讨伐侯莫陈悦的关键之战秦州之战时，李弼权衡利弊，突然背叛侯莫陈悦，反戈一击，为宇文泰立下大功。凭借这个投名状，归顺到宇文泰麾下。
李弼骁勇善战，骑射俱佳，是六柱国中亲冒矢石、一线冲锋最多的一位。他多次充当先锋与东魏作战，特别是在河南多次与侯景交锋。战斗力在六柱国中当之无愧的第一。
李弼沙苑之战率60名装具骑兵横截东魏20万人大阵是其经典之作，河桥之战创下阵斩敌先锋大将的记录。大统十四年他由骠骑大将军越级直接升格为柱国。
李弼能成为柱国，是因为宇文泰需要稳住侯莫陈悦的旧部，一句话，李弼是尔朱氏旧部的代言人。
再来说独孤信，独孤信在本书中戏份很重。
他的招牌是金牌岳父，他的三个女儿分别嫁给宇文泰之子北周明帝、李虎之子李（唐高祖李渊之父）、大将军杨忠之子隋文帝杨坚。
然而独孤信并非靠女儿起家，相反，他能够把三个女儿嫁给三家豪门（杨忠是后来才发家的），正是由于他自身煊赫的地位。
独孤信的祖父一辈曾在武川做镇将，与贺拔胜、宇文泰几家合谋杀死拥兵作乱的六镇义军将领卫可孤。后来独孤信被任命到荆州驻防，因此与贺拔胜结缘。
宇文泰收贺拔岳余众时，独孤信作为贺拔胜的代表也前来接收，可惜晚了一步。