祖宽是有苦说不出。
他所率领的这支由三千辽兵组成的骑兵营，参将是祖大乐，曾是明军在辽东的模范部队。
在那场发生在崇祯元年的宁远兵变中，宁城十三营因欠饷四个月，军兵在军官的率领下歃血为盟发起兵变，只有这个辽兵马营坐营不动。
他们不仅善于在欠饷状态下忍饥挨饿，还能保持严明军纪，在己巳之变的滦州、永平之战，面对后金克敌制胜；平定吴桥兵变的乱首李九成时即使寡不敌众，险些被叛军击溃，稍稍撤退在友军来援后，仍旧能整队厮杀取胜，最终将李九成围死登州，战功彪炳。
但荣誉不能当饭吃。
从关外到关内，从河北到河南，地方处处无粮，有仗可打时尚可收获战利，无仗可打补给不便，军汉便难免会少数脱伍、强买强卖、偷鸡摸狗乃至私自劫掠，焚烧房屋、辱人妇女。
而祖宽虽然升职很快，但出身草莽，最能跟士兵同甘共苦，士兵挨饿他也能感同身受，对待自己的军兵并没有那些将门勋贵才有的官架子，又在辽东耳濡目染，清楚自己的官身权力完全来源于率领的军队。
因此大多数时候，士兵和地方发生冲突，他都会选择硬梗着脖子护短……时代风气正在慢慢变化，国难思良将，武夫的地位越来越高，在法办和护短之间，那些文人出身的知县知府，顶不过祖宽。
弹劾他的纸片子，在兵粮不济的环境与他们立下的战功相比，也不过尔尔。
尽管军纪败坏的名声出去了，可是遭遇战事，这一营军兵更能为祖宽献出死力，顽强作战。
直到进驻郧阳。
郧阳的巡抚是卢象升。
这个人表面上是两榜进士出身的巡抚，实际上打熬力气时能把一百四十斤大刀提在手上运转如飞，老兵出身的祖宽都没他劲儿大，甚至郧阳那五百标兵根本就不配保护巡抚，恰恰相反，他们在战场上甚至需要舞刀拍马的巡抚保护。
郧阳府的情况并不比其他地方好到哪里去。
在卢象升就任巡抚之前，上任巡抚叫蒋允仪，流贼连陷六县，他除了上书祈援一点办法都没有，援军来了，是宦官陈大金和左良玉，因为军中携带妇人，被兵备副使徐景麟怀疑是贼，拿炮打了一顿。
蒋允仪被撤了，卢象升这才上任，上任的第一件事同样也是请求援军。
朝廷的调令永远都有滞后性，卢象升向朝廷请求援军时，高迎祥、李自成、张献忠正一股股从郧阳过境往陕西去，沿途攻破城池、抢掠财货不知多少，当时郧阳最迫切的需求就是援军。
但是在那之后，高、李、张等人都早就跑进秦岭大山同元帅府为邻，郧阳府只有小股盗贼仍在流窜，又遭受旱灾、蝗灾双重打击，最要紧的使命已经从保境转向安民。