收掌官把卷子收上来，等阅卷大臣席地坐定，开始分卷子，总数是二百六十七份卷子，转了三十三圈，还余三份——这剩余的三份就要由排名最靠前的三位阅卷大臣大臣来劳神了。
阅卷有一定的规矩，首先说评级是五等，第一等叫圆，便是画个圈圈；第二等是画一个三角，名叫尖；第三等是点（就是在卷面上点上一个现在人经常会使用到的顿号）；第四等是直线；第五等是叉。
殿试阅卷，一般不会使用到第四等和第五等。而前三种的使用也有规定，便是以第一位阅卷大臣的评点为准，后面的大臣不能越级评定——也就是说，当第一个大臣在卷面上加点（第三等）的时候，第二个大臣就只能画一个三角（第二等），而不能画圈圈(第一等）。
每一个人面前的33份卷子看完，众人起身，分别看其他人的答卷，这个过程叫转桌——每一个大臣都要看全部的二百七十六份卷子——完事之后要到第二天的中午了。然后八人汇总，商议前十名的卷子。这是要报到御前的。
照例，三鼎甲必出于前十本中，因此，这是极其慎重的一件事。而这一次，众人为其中的一份卷子各持己见，反复争辩，好久都不能定夺。
照祈隽藻的意见，该生员于卷中大放悖逆之言，若是这样的人被选中状元或三鼎甲，则将来刊刻发行天下，势必引发朝政动荡，天下人都会以为皇上、朝廷有意改弦更张，一变前法，以穷兵黩武代与民生息为大政方针，此事干系匪浅，是故万万不可列为前十本之中。
兵部尚书柏葰是蒙古人，于江南士子天生有一种不认同感，闻言也附议：“老夫也有同感，就依浦公（祈隽藻字淳浦）的吧？”
其他人也就罢了，周祖培却不愿意放过，因为陈孚恩的事情，他被皇帝捡拔成了刑部尚书，又入了军机处，虽是新进之资，位列众人之下，可也算是朝中第一流的宠臣，他大约猜出皇帝出这样一道策题的本意所在——当然，这样的话只能在心中对自己说，自古以来妄揣上意也都是死罪。此时正好就此事出言：“涛公（柏葰字静涛）这话请恕不能赞同。皇上御笔亲题策论之题，想来圣意也有让天下士子有可畅所欲言之机。我等忝列读卷，自当上体圣心，下慰士子。还是将原卷呈上御前，请皇上定夺吧。诸位以为呢？”
他端出皇帝这顶大帽子，谁敢反驳，当下纷纷点头：“是，是，就依芝台兄所言，俯请圣裁吧。”
于是，这份卷子也被加入到了前十本的卷子之中，接下来是定二甲与三甲的名次。二甲“赐进士出身”；三甲“赐同进士出身”。这一字之差，与能不能点为庶吉士和能不能入翰林院读书，有些关系。如果是三甲最后二三十名，可以断定绝无成翰林的希望。因此，祈隽藻对榜末的名次，格外认真。
第二天一早，八人齐聚养心殿，呈上前十本的卷子，又专门把那本引发争议的卷子提出来单独放到一边。皇帝简略的看看，没有认真品评的时间，只是数上面的圈圈，列为第一名的有八个圈圈，第二名，第三名的同样是八个圈圈。到了第五名之后，圈数才明显的少了下来。
阅遍其余的九份卷子，皇帝拿起了最有争议的一份，上面有六个圈圈，两个三角，却不知道各属于哪一位阅卷大臣的手笔，其他的卷子也就罢了，这一份倒很是引起了皇帝的兴趣，满认真的欣赏了起来。
卷子中于‘盐漕河工诸大端，利弊所在，何以策出万全’的主旨进行了非常细致的阐述，可以看得出来的，该士子有过真实的考察或者目睹过盐漕河工的弊政，写出来的文字一针见血，全无半点为尊者讳的遮掩与保留。
文中有这样一段内容：“……南河岁修三四百万，一切公用，费帑币不过十之二三，可以保安澜，十之四三足以书上考，余者除各厅浮销之外，则供给院道，应酬戚友，馈送京员过客，降至丞薄，千把总人，胥吏兵丁，凡有职事于河工者，皆取给焉。”