从姑母那里打探清楚，事情却不能急着做：先要探听清楚翁家的打算，若是不肯让表妹进府做太太，则所有的一切就全都付诸流水，提也不用再提了。
和韩二见面问起，得到的消息是让人满意的：“我家老爷说了，只要曹家小姐肯于委身，老爷愿意将各房小妾扫地出门，家中主持中馈之事，全副交托给曹家小姐。”
得到确信，郭小七心满意足，接下来就可以着手操作了：他先到城中买了几本陶渊明的诗集，又买了几样礼物，让下人提着后面跟着他进到李家的院落中：“少渊兄？少渊兄在家吗？”
李泉赶忙迎了出来：“哦，是郭兄啊？快请屋里坐。”
李泉和郭小七当年曾经一起读书，彼此有同学之谊，不过郭小七读书无成，和李泉胸怀锦绣不能相比，人以类聚物以群分，时间久了，交往也就越见稀松，知道他是曹太太的内侄，这一次过府，大约是有求而来。把他让进屋中，彼此落座，郭小七问了几句他上学读书的近况，让下人奉上礼物：“快到年了，没有什么好准备的。给老太太和少渊兄买一点礼物，聊表寸心。”
礼物第一份是送给李家老太太的——就是李泉的母亲的——人参、肉桂、还有一盒山东东阿出产的阿胶：“快到秋天了，正是老人家该进补的时候，这是孝敬老太太熬膏滋药的材料。”
第二份是给李泉准备的文房用品，“我知道你过些天就要下场了。也没有什么好送的，这些文房之用，也不知道当不当你的心意？”
李泉谢过他，将礼物放好。他家中清贫，学不来曹家能够有下人供驱走，便自己亲自动手，烹茶款客。
“这是在县城里买来的一本陶靖节诗集，听闻是宋版的，你阐扬先德，尤其是在陶诗上下的功夫是大家都知道的，陶靖节先生地下有知，一定要大醉一场了。”
郭小七是场面上的人，说出话来很是风趣，倒让李泉对他刮目相看了：“过奖了，郭兄，过奖了。”
“这不是我一个人的私论，大家都是这样说。这一次除了探望少渊兄，还有一事，便是请你为我鉴定一番。”
“宋版的陶集，倒真要瞻仰一番了。”李泉是老实人，想到什么就说什么，不会假客气的那一套，伸手取过诗集展开来看：“不过，郭兄，我于此道也并非内行。”
“版本是否久远是一回事，是不是好版本，则是另外一回事。”郭小七说：“我是想请你校勘一下，有没有错字？”
“喔，若是这样的话，倒是优以为之的。 ”一边和郭小七说着话，李泉一边看书，他看书不很讲究——凭他的家境也讲究不起来；翻看着诗集，见了吗纸色如玉，墨色如漆，字大如钱，书香扑鼻，真让人赏心悦目，视线竟似是不能旁顾了。门外的炉子上水哗哗的烧开了，他也难得分神注意。
还是郭小七主动的过去，将水壶提了下来，李泉这才惊醒，很尴尬的把诗集放下，到外面提进来，沏上了茶，和郭小七谈天：“这份诗集……”
“喔，不急的，总还要请少渊兄多多费一些功夫，多费心校勘。”
“那，这部书我留几天，嗯，就三天吧。三天之后，一定奉还。”
说完了这些风雅之事，郭小七身体前探，很是好奇的望着李泉问他：“少渊兄，此次省城赴考，心中可有成算？”
“自古文章憎命达，魑魅喜人过；”他说：“又道是场中莫论文，也只能是尽人事，听天命了。”
“上一次啊，我到姑母家探望二老，听姑丈说，若是这一次少渊兄能够得中的话，就趁早为你和表妹完婚。你们的年岁也都不小了，太太那里，也需要人照应不是？”
李泉苦笑着摇摇头，“我贫无立锥，又一事无成百不堪的身子，哎！”
“其实啊，少渊兄，你和我表妹青梅竹马，也大约的知道，灵子若是说到容貌，自然是这常熟县中第一，只是也因为如此，从小就给姑丈、姑母娇惯惯了的。将来若是嫁到你家里，她未必不是那等愿意亲操井臼的，只是不知如何操作。也就更加不必提什么持家有道了。”一面说，郭小七一面偷偷的注意着李泉的脸色，看他脸上也是愁云密布，心中暗喜，说出话来更加可以有的放矢了：“你想想，将来娶过门的媳妇，分明就是个拙妇，事事要靠着婆婆、娘家妈妈帮衬，嘿！要是我说啊，这样的媳妇，不娶也罢！”
李泉书读得多，脑子不及郭小七那般灵动，却也绝对不是傻瓜，听到这里，对方的来意大约已经做到心中有数，冷笑了几声，他说：“这一节嘛，倒也非是无解。想来只要此科得中，日子自然便能过得下去，到时候，学我岳母家的样子，雇请两个下人，不是就可以了吗？”
“当然，当然！就是这话喽。”郭小七有心想说：若是不中呢？难道便应承下来退婚之约吗？又一想，这样一来的话，就变成推车撞壁，好不容易促成的气氛立时就要一扫而光。既然李泉有这样的话，想来若是不中的话，自己再度登门，他也就无话可以答对了吧？
想到这里，郭小七不再说下去，和李泉又闲聊了几句，起身告辞。
一句话表过，过了九月十三，报捷的在常熟县城中鸣锣敲鼓，招摇而过，李泉在家中枯坐，一直等到第二天天色放亮，仍是没有报喜的报子登门，于是，李泉知道，这一科怕是落空了。
他年纪还轻，一场蹭蹬蛮能挨得住，只是想到曹太太那副嘴脸，再想到两个月前郭小七来和自己说话时那番态度，怕是等一会儿这姑侄两个就要登门来，商量退婚之事了！自己把话说出去了，此番不中，如何了局？
谁知道先登门的却不是这二人，而是曹家的大小姐，闺名叫灵子的女孩儿。两家人本是通家之好，李泉和曹灵从小在一起长大，小时候哥哥妹妹叫得亲近得不得了，只是年岁大了一点，才有了男女之辨。兼着彼此订下了亲事，女儿脸薄，平日里连见面都少了。
曹家小姐是裹足，在丫鬟的陪伴下到了李家，先给刘氏夫人请了安，坐下来陪着老人说话：“多日不见，灵子越发的秀美了。真不愧是人说的，常熟县中第一美人啊。”
听夫人调笑，曹灵羞红了娇靥：“婶子还要拿侄女耍笑吗？侄女这一次来，是有事想请教婶子和李家大哥的。”
“孩子，婶子知道你想说什么，泉儿这一次不争气，也难怪你母亲有此念。”刘氏拉过曹灵的手，细细的摩挲着：“哎，你母亲和婶子我，都是身为人母的，为自己的孩子着想，也难怪她会有这样的举动，灵儿啊，婶子自打你大叔下世这些年来，日夜礼佛，很多事也看得淡了。世间事总是天注定，半点不由人。你若是也有意的话，婶子和你大哥……”
“婶子，侄女不是不知礼仪，只是，此事关系甚大，也就只好不揣冒昧了。”曹灵抽回手，搓弄着衣角：“我和李家大哥的事情，灵儿的心从没变过，既然当初阿爹和大叔有过约定，灵儿这一生都绝对不允许旁的人……再碰我一下的！”
“灵儿，你……”刘氏心中高兴，却又怕不托底的追问了一句：“婚姻之事，本来就是父母做主，你可要想清楚了啊。”