到了八月初，同文馆照常开课，容闳任职其中，一方面给孩子们教授英语，一方面教授体育。
入同文馆学习的，总计十六人，都是八旗子弟，其中除了荣禄是皇上钦点，其他的，都是各有来历。有个叫志颜的，阿玛是文煜。
文煜为了今年三月间上了一道奏请裁撤各省兵勇，节省军饷，为京中八旗加银一道奏折，皇帝命全国各省督抚、统兵将军上折子公议，天下人对他群起而攻之，骂得文煜满头包。吓得不敢再说话。
不但被京外人骂，京中的八旗宗室为避风头，对他也行以敬而远之之策，文煜为了一道奏章，弄得自己里外不是人，心里这份懊恼就不用提了。看儿子整天无所事事，就知道在府里胡闹，家中一些年在妙龄的丫鬟，但凡平头整脸的，也不知道给他偷过多少个——这在旗下人家算不上什么了不起的大事，太太心疼儿子，不但不加劝阻，反倒乐见其成。对下人说，“少爷欢喜你们，还拿三拿四的推搪？还要少爷到外面去野吗？”
有了母亲的纵容，志颜更加肆无忌惮，一直到文煜从外省入京，看到府中一片乌烟瘴气，心中大怒：“混账！成天不知所谓，年纪轻轻就学那些走马章台的勾当？”说完儿子，他又埋怨妻子：“十四岁的孩子，就让他这般胡闹？你是怎么做额娘的？”
训斥完妻儿，文煜觉得这样下去不是事，总要给儿子找点事情做，也好让他收收心，不过志颜除了在咸安宫官学念过几天书，就从未有过正事，年来的酒色日子更是让他肩不能挑，手不能提，成了任事不能的废物。
文煜想了想，觉得儿子文武不成，不如另辟蹊径，于是决定，走通文祥的门路，让志颜到同文馆中去学习西洋文字，眼看着朝廷于夷物越来越重视，不怕日后没有晋身之阶。
文祥觉得有点为难，同文馆咸丰元年就已经开学了，虽然其中也有波折，十几个孩子在一开始的惊诧之后，倒也能够安心读书，志颜半路出家，功课能不能跟得上？而且，他知道志颜为人荒诞，同文馆中又有几个西洋教习，彼此能不能融洽一堂？
终于碍不过情面，答应让志颜入学试一试，不过提前和文煜说好，若是功课跟不上的话，就要立刻退学，等到这一科结业之后，来年再行入学。
于是志颜入学，到学堂第一天就闹了笑话，一个金发碧眼的西洋教习进门来上课，站到众人面前，哇啦哇啦说了几句，志颜一句话也听不懂！
想起当年在官学中课堂上的规矩，他从座位上站起来，恭恭敬敬的给教习鞠躬行礼。弄得那个教习目瞪口呆，白色的面皮涨得通红，向旁边一躲，口中：“NO，NO！”连声。
志颜也呆住了，还是坐在他身边的一个同学叫锦宁的，赶忙拉了他一下：“这里不作兴这样的规矩的，快点坐下吧。”
志颜不明所以的坐下，锦宁就端坐在座位上，用熟练的外语和教习解释了几句，那个西洋人这才笑着点点头，又说了几句旁的什么：“先生说，因为你是第一次到学堂来，很多事情不知道，要我们帮你解释一下。”
“解释什么？”
“放课之后再说。”锦宁草草答复了一句，取出笔，纸张，墨盒，开始听课了。
一堂课上下来，志颜什么也没有听明白，只是看十几个同学手中拿着的笔很好玩，每写几笔，就要用笔在墨盒中蘸一下，然后再做书写。放课之后，问锦宁：“这是什么？”
“这叫钢笔，是英国教习波那根先生向博公提请，奏报朝廷批准之后，特意发给同文馆中的学生们使用的。都是从英国运来的呢！”锦宁很是骄傲的把笔拿在手中，“和我们用惯的毛笔完全不同，不但书写流利，而且不用旋踵吊腕的用力，来，我教你怎么用。”
志颜把钢笔拿在手中摩挲了一会儿，只觉得这样的写字方式闻所未闻，写出字来歪歪扭扭，分外难看：“不用怕，过上几天，习惯了就好了。”
“那，就不用毛笔了吗？”
“怎么能不用？”锦宁在书包中又翻出毛笔、墨盒，把钢笔、墨水收好：“等一会儿上课的时候，就要用毛笔了。”
这一次志颜大约的清楚了，上不同的课，用不同的文具。上洋人的课时，用钢笔；上汉人教习的课时，用毛笔——学一些圣人之学。
同文馆的课程的设定，也遭遇到了很多的麻烦，在一开始的准备中，是全然舍弃汉学，专攻西学的。不过清流反对之声大作，认为西洋之学只可作为旁门小技，又如何能够如我天朝数千年传承而下的圣人之学一般‘教化人心’？皇上当年早有上谕：人不读书，不识字，不受礼仪教化，便和茹毛饮血的禽兽无异。故而，同文馆中所设之课程，仍当以圣人之学为主，西学为辅。
为了这件事，皇帝特意把文祥招到御前，对他说：“同文馆本是为使西学精进为成立宗旨，不过，京中内外臣工所上的，于授课章程的文字，倒也并非全然无礼，就也加上这一节吧。”
文祥也深不以馆中不设汉学为然，认为这样下去，孩子们将来认为笔惭无用，难免会有骄慢之心，这一次听皇帝下旨，心中欢喜，下去之后，安排教习上课，这些也不必细说。他是不懂西学的，只能在汉学文章上大加稽查。
汉学教学，志颜还能跟得上，每到洋教习上课，他就莫辩所以了，课上的半个时辰，他简直就是受罪。后来给他学乖了，知道洋教习上课的时间固定，便每日旷课，直到汉学开始，方始到堂读书——这样的上课方式，西学方面，自然是一千年也休想有尺寸之进了。
教学之法，由浅入深，循序渐进，中外皆然，而且同文馆学制定为四年，课业很是繁重，其中共有三名来自英国、法国和美国各一的教习，其中英人波那根教授外语和体育；法国教士查梅教授数学、机械原理——中国人称之为格物；美国教习博伊特教授的是外交方法。
除却这三门课之外，还有物理、数学、和国文——到了三年级的时候，还特别开设了一门在志颜听来分外奇怪的课程，名字叫实习。