各省的盐官都称‘盐法道’，唯有四川独一无二地称为‘盐茶道’。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为‘引地’，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。
两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，其中以两湖和四川之盐食用最多。自然而然的，四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
道光中叶，四川总督戴三锡在任上重用陶澍为盐茶道，定下‘官运商销’的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。‘公费’亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
而茶的运销，亦跟盐一样有引地，而且有‘边引’、‘腹引’之分。边是边境，腹是腹地。四川列为‘边引’，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了乾嘉年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但‘茶引’向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行‘票茶’，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为‘公私两便’，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的‘老商’，看看不是回事，多方陈情，嘉庆末年，票茶总算停止了。
可是到了道光年间，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的‘公费’相当可观。四川的‘盐茶道’，成了双料的肥缺。
文端存了这样的心思，便派儿子回京运动，在他想来，自己以江宁织造正二品大员改任正三品的道台，又有皇帝这样一个天下第一大靠山，定然是予取予求，不在话下。
现任四川盐茶道名叫兆麟，内务府出身，他本人没有什么了不起，不过他的哥哥却是响当当的人物——名叫德穆楚克札布，尚先皇第四女，也就是咸丰皇帝同母妹的寿安固伦公主——从这样的一层关系论起来的话，兆麟和文端一样，也算是当今天子的姻亲之尊。
这样的姻亲之谊，德穆楚克札布又是御前大臣，自然就不能、不敢要人家恭恭敬敬的脱袍让位。文端想了想，决定派儿子到行在陛见，顺便活动一番，争取能够让皇上看在自己多年辛劳的份上，下旨给自己这样一个优缺。不料惠祥北上，碰了个好大的硬头钉子！
文端生有两子，一个叫惠祥，一个叫惠瑞。惠瑞是侧室所生，不为阿玛喜爱，将他留在京中；惠祥是长子，生来乖巧伶俐，文端把他视为掌上明珠，带到任上，整天只做一件事：帮着他阿玛花钱！
领了阿玛的命，惠祥到了热河，皇帝知道惠祥到了，亲自召见，很是问了一番往来情形，惠祥言辞便给，词语儒雅，大得皇上的喜爱。
惠祥此来，请安是假，为阿玛谋差是真，很委婉的把文端的意思说了一遍，皇帝大为不满！文端连着点了三任的江宁织造，犹自饕餮不足，还想谋缺？便是自己肯答应，让自己的妹妹府上人会怎么想？
四川盐茶道的差事现在是兆麟在做，其实还是自己的妹夫德穆楚克札布在面前多次求恳，才捡放了的。
兆麟这个人没有什么实学，也没有念过很多书，在任上除了捞钱之外，就是闹笑话。旗人的笑话，以认白字为最多，兆麟的官大名气大，所以认白字的笑话更出名。有一次遇到省内的米价大涨，他问属员，是何缘故？那人答了四个字：‘市侩居奇。’
居奇是听懂了，市侩二字却不懂，他诧异地问道：‘四怪’是什么人哪？‘
不过他为人憨厚，颇有自知之明，所以一个姓宓的同知，分发到省，初次谒见时，他拿着‘手本’很老实说道：“老兄的姓太僻，我不知道是个什么字。请你自己说吧！”听见的人都想笑不敢笑。
兆麟的这些笑话，朝廷当然有所闻，他在四川的‘官声’，朝廷更有所闻。但是他‘好官自为’，不仅因为他出手大方，人缘极好，而最主要的一个原因是，他的嫂子是皇帝唯一的同胞血亲，皇帝很疼这个出降的小妹，对于额附府上的一切，都多方垂怜，也因为这一层缘故，兆麟方能屹然不倒。
这一次惠祥陛见，听他说，文端居然也想谋占四川盐茶道的差事，皇帝倒觉得很为难，文端在江宁织造任上所行他也不是一无所知，听他又把主意打到这一个肥缺的头上，心中很有些不喜，语气就不是像前几天初见的时候那么的柔缓了：“怎么，你阿玛在任上还嫌捞得不够多吗？”
“……如今各方弹劾他的折子数不胜数，朕始终留中不发，方不至有覆顶之祸！你们父子两个遍查青史，自乾隆十五年至今，可有连续点了三任江宁织造的差事的没有？”
惠祥听皇帝语气不善，吓得连连碰头，额头都碰得紫了，终究还是未能挽回天心，皇帝当即把他打发出去，命他回京中，先去给老太太请安，然后就赶紧回江宁，不要再在自己跟前碍眼。
惠祥求荣反辱，自知若还不见机的话，等到圣眷一衰，怕还会有家门之祸，把陛见的情形派了个听差会江宁，向阿玛翔实回禀，自己领旨出了热河，一路回到了京中。
京中府里住着的是文端的续弦夫人，姓费莫氏，生下一子一女，儿子就是惠瑞，女儿名叫广儿，字盛京将军，随夫赴任，不在京里。
文端为人荒唐，嫌太太不通风月，没有情趣，故而上任的时候，只带着儿子和自己的姨太太，在江宁花天酒地，对京中的妻子不闻不问，只有到年节、回京述职的时候才回府居住。不过夫妻两个望影而避，竟是连话也说不到几句。
这次惠祥回京，给太太碰头请安，问了几句弟弟的差事，他这才知道，惠瑞居然入同文馆任学习生员了，心中忍不住好笑：和洋鬼子能够学得什么出来？还不是想借此做登龙之机？看起来，自己的这个弟弟，也真的是糊涂了！
随便说了几句话，惠祥离开老太太的上房，回到自己房中，他在江南风流惯了的，在府中枯坐了一会儿，分外觉得没有精神，琢磨了一会儿，让下人给他备下软轿，一路抬着直奔西四牌楼以南的丁字街而来。
丁字街以西的砖塔胡同，通称‘口袋底’，是内城的一处艳窟。名气不如八大胡同之响，但狎客的身分大都比在八大胡同寻芳的来得尊贵。
这几年惠祥随阿玛在江宁任上很发了一笔大财，京中宗室亲贵无人不知。有人说他所蓄的朝珠有三百余挂之多，每天换一挂，可以终年不重复。走马章台，挥手千金，视为常事，更兼以身为皇帝的懿亲之尊，所以身分特高，走到哪里都是众人一片逢迎之声，不想在口袋底，倒遇见一个不把他放在眼里的，这个人就是宝鋆。
宝鋆在口袋底有个相好的，是个来自天津杨柳青的名妓，叫做绿云。
宝鋆不但多金，而且仪表俊伟，能言善道，所以绿云所隶的那个天喜班，则从掌班到伙计，无不以他为财神爷，招待得无比殷勤。不过自从咸丰初年新设立了总署衙门，宝鋆入值其间，公务繁忙之下，来得就不是很勤快了。
眼看着快到了年底，天喜班的掌班，派出几拨人去，在宝鋆常到的几处‘清吟小班’及饭馆中搜索，最后是在煤市的泰丰楼截住了他，生拉硬拽着拦到口袋底。
既然到了，宝鋆也就放开怀抱，和绿云姑娘温存了一会儿。绿云是天喜班的头牌姑奶奶，占了班子里最好的三间房子，中间堂屋，东首是卧室，西首是客座。客人来时，倘若看见东屋放下门帘，便知有客，在西屋暂坐，等班子里设法将客人移到别处，腾出空屋来再挪过去。
谁知道宝鋆刚刚和绿云在床上说了会儿话，惠祥就到了。
惠祥当年在京中的时候，也是风月场上的常客，而且他家中有钱，阿玛有宠爱，说到浪掷缠头，是任谁也比不来的，当初一见绿云，立刻惊为天人，他本来想把绿云赎回家中，长相厮守，不过绿云是风尘女子，引这样的人入府，还要通过宗人府，即使是文端溺爱儿子，也不敢犯这样的忌讳的。
惠祥无奈，只好长相留恋，以求尽日之欢。不过几年的时间不到京中，却听说绿云姑娘正在见客？他是骄纵惯了的，心中有些疑惑：什么样飞客人还能尊贵过我？绿云这个婊子，给她几分颜色，就真的敢开染坊了吗？
所以也不顾规矩，伸手一揭门帘，就往里闯！
这在妓院里是犯了大忌。里面的宝鋆勃然大怒，正待发作，觉得来人有点面善，仔细想一想，认出是惠祥，强自克制，未出恶声，但脸色是不会好看的。
眼看着房中两个人衣冠不整，惠祥自知闹了笑话，掉身退了出来，到西屋落座。班子里知道出了纰漏，鸨母、老妈子都拥了来献殷勤，说好话，一面设法腾屋子。惠祥正在生气，扬着脸不理，好半天只问得一声：“人呢？”
绿云刚跟宝鋆腻过好一会，云鬓不整，脂粉多残，必得重新修饰一番，方能见人。而那面的宝鋆亦在生气，少不得还要好言抚慰。这一来，耽搁的工夫就大了。
好不容易把她催了来，鸨母、老妈子才得松一口气，使个眼色，相约而退，让绿云一个人在屋子里敷衍。“干吗呀？生这么大气！”绿云一只手搭在载振肩上，就在大腿上坐了下去，“惠大爷，您可好久没来了，听您府里的人说，大爷随着老太爷到任上去了，今儿个怎么回来了？”
惠祥也不理她，径自问道：“东屋的小子是谁？”
“管他是谁？不理他，不就完了。”
“这话真奇怪！”惠祥问道：“你干吗护着他？”