第50节
奕几个鱼贯而入，在拜垫上屈身跪倒：“臣等恭请皇上圣安。”
“都起来吧。”
“是。”奕站起身来，开口说道：“皇上，臣弟得天津府胡林翼并派到天津与英夷接洽的荣禄的连衔回奏：英使已经从天津启程，沿途由兵士护持着，向北京赶来了。”
皇帝笑着点点头，“朕计算着日子，也差不多了。英使在海上白白等 了一个月，想来海风冰冷，该让他们心中的火气消减一点了吧？”
“臣弟倒以为，英夷铩羽，本就没有什么和天朝讨价还价的本钱，容他们在海上漂流旬月，也正好煞一煞他们的傲气。”
“老六，你是不是以为，经此一战，我天朝就能说，即使英夷举国而来，我大清也全然不惧了呢？”
听皇帝这样说话，奕不敢大言，想了想，躬身答说：“臣弟不敢这样想，只是臣弟以为，我皇上英明神武，天下官民众志成城，即便再有来犯之敌，亦当丢盔卸甲，溃不成军！”
“你这不过是颂圣之声，算不上什么高明之见。”他说，“暂时不必谈它了，英夷此番北上，你们可有人知道是怎么回事的吗？”
这个问题似乎是问军机处全体，实际上能够答说的，也只有兼管着总署衙门的恭亲王奕了。近一月以来，通过与各国使馆的接洽，得到大多关于英国政府的情报，虽都是明面所见，却也很能起解惑之用了，“臣弟知道。——”
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十一月初九日，只用了三天时间，从香港出发的，以旗舰威尔士号为首的十二艘兵舰便开抵了大沽夹河的入海口，正是寒冬飘雪的季节，根本没有条件驶进内河，只好在清军岸防火炮的射程之外下锚停泊，准备一旦看见岸上有联军出现，就不惜一切的向岸边靠拢，把兵士接到船上来，折返南行。
等了有两天的时间，望远镜中，只能看见很少量的大清兵士出没，偶尔有几个平民打扮的汉子和他们打招呼，说着什么话，希望出现的联军士兵，连一个也看不见。
同船而来的奥德里奇子爵和巴夏理商议了一下，以为距离额尔金爵士收到国内发出的电报已经过去了一星期之久，便是爬，也该爬到海岸边了，此时不到，一定是出了很大的意外，此番从香港出发，只以为到了岸边，搭载上联军兵士，便即刻南归，所带的物品不是很多，多等下去，消耗不起。只好下令船队转向，先回到香港再说。
船抵码头，立刻得到了一个极坏的消息：和伯麦将军一样，额尔金爵士率领的联军为清军阻击在安山湖一线，突围不成，全数缴械投降了！
奥德里奇大惊，急急追问，“那，首相阁下怎么说？可是要继续派兵吗？”
包令摇头，“现在暂时还没有进一步的消息。”他说：“不过我以为，此时派兵，缓不济急，更不用提大选在即，首相阁下这一次可真的是打错了盘算了。”
在场的都是政海翻覆多年的，自然明白这句话的意义：对大清一战，若是能够取得1842年那般的辉煌战果的话，巴麦尊连任有望，但仗打输了，更害得数万联军将士生死不知，中国又是东方野蛮国度，战士们作为战俘，一定会饱受大清的欺凌——只是凭这一点激起的强烈民怨民愤，巴麦尊就休想在明年十月份进行的大选中能够得势——怕是还等不到明年大选，他就要引咎辞职了。
事实也是如此，自1842年中英一战之后的十余年间，在英国当兵成了苦差事，连番征战，死伤无数自不必提，连 一个休整的机会也没有？特别是在克里米亚战争结束不久，又要派兵到遥远的东方去作战，而居然还全数败北？连同额尔金爵士也成了人家的俘虏？听说，中国人最是野蛮，在那里还有生吃人肉的习俗——这样的消息甚嚣尘上，巴麦尊辨无可辨，只好一再解释，却没有半点效果。民众的情绪越发高涨，要求政府出面，挽救被困留在遥远的东方的孩子们。
巴麦尊焦头烂额，遭受了这样大的损失，没有人承担责任是说不过去的，他身为首相，又是这一次对清作战的主要策划人和发起人，自然也要由他来背负战败的责任——1856年的12月14日，在英国上院辞职，并向女王递交了请辞信件——他离职前签署下的最后一道首相命令，就是让香港总督包令、前任驻华公使奥德里奇子爵与前任驻广州总领事巴夏理，全权负责和中国展开一切必要的会商，挽救和换回被中国俘虏的联军战俘。
奥德里奇几个人不敢多做停留，在香港休息了几天，即刻启程北上，这一次船行至天津塘沽外海，放下锚链，派人上岸投递公文，请求和中国方面就战俘交换的问题达成意见。
中方有意拖延时日，在天津府的衙门中足足放了半个月的时间，方才用驿马转送北京，到京之后，照旧是如此，甚至1857年的新年，奥德里奇一行人都是在海船上度过的。
过了新年五天，终于有回复传来，中方愿意就战俘谈判的问题，和英国人展开商谈，不过，从天津到北京的一路上，为保护英国使者的安全，要由大清国方面，派遣兵士护送前往。
奥德里奇当然不肯，以我是大英帝国派出的谈判使者，不是被贵国逮捕的罪犯为由抗拒。胡林翼的答复是：“阁下诚然不是罪犯，但贵我两国现在仍处在交战国的位置。天朝百姓心如赤子，对侵略我国的夷人从无半分容忍，一路上若是没有兵士保护的话，只怕连北京都到不得，就会有发生在贵专使一行人身上的很令人觉得不幸的悲剧事件了。”
奥德里奇明知道对方是在扯谎，却也不得不防范一二，两国开战之后，位于北京东交民巷的各国使馆区普遍受到了大清官民的冲击，老百姓分不清到底是哪一国人，总之红头发、绿眼睛的老外，都是一样的，幸好有清朝方面派出的兵士维持秩序，才没有闹出什么国际纠纷来，饶是如此，各国使馆里面的官员、家属也是很受了一番惊吓之苦。
考虑再三，奥德里奇只得答应中国方面这个很无礼的请求，同意由士兵保护着，前往北京。
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