阎敬铭与肃顺同为户部堂官，但两个人只在公事上有所交晤，私下里却从无往来，延请到正堂，下人奉上茶水点心，各自退下，堂上除了肃顺，就是龙汝霖几个作为陪客，在一边落座。
肃顺是朝中红人，各省督抚、司道多有孝敬，阎敬铭最恨的便是他这般人，故而当日为皇上重谴去朝，事后想想，狐悲之余，竟是精神为之大快！以他的为人，是断然不愿意主动登门拜访的，这一次来，是奉旨而至——。
军机处跪安出去，皇帝将他招到了御前，“朕前几天和你说的，于商课章程多加增补的事情，你是怎么想的？”
“皇上请恕臣无礼，商课章程中本来所有的商贾可从旁监督之事，关碍本来极大，不过商贾为国缴税，有建言之权，臣以为亦无不可，更可免去各省胥吏从中挪用、盘剥、克扣之弊，数载而下，大见成效，这是皇上天亶聪颖，圣心早有所见，方有今日府库充盈，国用日足之景。”
他先大大的灌了一碗迷汤，接下去又说，“然而臣想，若是轻开以民告官之先，诚恐各省官员，畏于百姓攻讦，办事之时畏首畏尾，……”
皇帝坐在御塌上，声音闷闷的，打不起精神来，“你说的都有道理，朕也想过会有这样的弊端，只不过你想想，像肃顺这样的混账奴才，一次过寿，就收了不下十万两银子的贽敬红包，这些钱难倒是从那些有求与他的混账行子自己口袋中拿出来的吗？还不是处处盘剥而来的？”他恨恨的说，“还不都是百姓的脂膏？长此以往下去，可怎么得了啊？”
阎敬铭叹了口气，朝堂上下，沆瀣一气，贪墨成风，冰炭二敬、三节两寿、学生拜门，立一个名目，就多了一份要钱的借口——那正色立朝的正人君子，倒成了不合时宜？想来也真是令人觉得憋屈难过，“皇上这样说，实在令臣汗颜无地……”
“你的品行，朕很知道，这朝臣之中，京中一个曾国藩、京外一个彭玉麟，能和你等量齐观，旁的人，才学或者还有，这清廉如水的气度、择善固执的德行，差得远喽！”
“皇上一语褒奖，荣于华衮，臣当铭记在心，以德才俱佳之臣自况，不负皇上期望之重。”
皇帝摇摇头，不再多谈这些题外话，“你刚才说的，开百姓告官的先例，弊大于利的话不为非是，不过你想过没有？若是继续这般萧规曹随下去，三年清知府，十万雪花银，后任之人仍当如是，朕当年说过的，整肃吏治的话，岂不是全然落到了空处？天下人又将视朕为何主？”
“这……”阎敬铭实在不知如何作答，支吾了几句，碰头答说，“臣并非说不可开这样的先例，只是，百姓告官，总也要有个章程，何等事能告，哪一些不能告，如何采信？接了状子之后，是交本省料理，还是由京中派人探查详情，都要有个章程，下面的人才好办差啊。”
“对、对、对！”皇帝半是叹息，半是赞赏的轻声和着，“大约朕终究是年轻几岁，想到什么，就希望能够立刻得以实现，还是得有你阎丹初这样的沉稳之人，在一旁匡扶啊！百姓有言：家有一老，如有一宝……唔，你似乎还不算很老嘛？”
一句话出口，连阎敬铭这样谨饬守礼的，也忍不住笑出声来：“啊，臣失仪。”
“起来说话。”皇帝让他站了起来，难掩兴奋之色的绕室蹀躞，忽然问道，“朕记得你是道光二十五年的进士，周祖培的门生，可是的？”
“是。臣蒙先皇拔于泥途，座师是周大人。”
“他是久掌刑部的老秋官，更且政务娴熟，当年虽为朕逐出朝堂，多年来却也时刻挂念。这件事关系甚大，你不妨去问一问他有什么意见。”
“是，臣明白了。”
“再有，就是肃顺这个狗才。他贪墨成性，处处伸手，底下的那些官呢？也时时逢迎，任他需索无度，有时候，朕真是不知道该处置他，还是该处置那些纵容、逢迎他的混账了！”
阎敬铭心中一动：若说纵容有罪，皇帝就是最大的罪魁！从咸丰四年以来，肃顺骎骎大用，朝臣无不侧目，京中犹自如此，京外又当如何？当然，这些话只能在心里想想，嘴上是半点不能流露的。
“不过啊，朕以为，若论及兴利除弊的魄力，肃顺倒是大有可取之处。故而朕想，此事，还是由你、肃顺一起操办起来。等一会儿你退值之后，到他的府上去，告诉他，朕留他有用之身，为国出力，若是做不到、做不好这件差事，就让他自己找根绳子了断！也省的朕看他堵心的慌！”
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听阎敬铭转述完皇上的话，肃顺脸色青白，顾不得多想，碰头答说：“奴才蒙皇上不弃，以重责相托，敢不效死以报圣恩？”说罢咚咚的碰了几个响头。
“雨亭兄，皇上对我说，着我以此事询问前任军机大臣，刑部尚书周祖培的见解，我想，宜早不宜晚，不如你我现在就过府拜望？”
肃顺有心推拒。他虽然读书不多，但人非常精明，只是听阎敬铭说的几句话，就知道这样的差事一旦办下来，就算是得罪了天下所有的官员！总要从长计议，和自己府中的几个清客认真会商一番之后再说，眼见阎敬铭盘马弯弓，自知躲不过去，苦笑了一下，“那，好吧，容我更衣，与丹初兄同往。”
换了一身衣服，两个人乘轿出府，直奔南城周府而来，若是只有阎敬铭一个人，彼此有师弟情分，当以学生拜老师之礼，从偏门进，从正门出，谓之‘软进硬出’，不过与肃顺同来，就不可如此了。
府里的下人通报之后，大开中门，将二人迎到厅上，周祖培亲自降阶相迎，“肃大人，丹初，别来无恙啊？”
“给老大人（老师）请安。”
“去朝之人，说什么‘大人’？”周祖培哈哈一笑，“来，请厅中说话。”说完吩咐下人，“去，准备酒席，今晚留客。”
挥退了下人，周祖培未语先笑，“雨亭兄，丹初，你们来得正好，我府中的厨子从南地学来一种新鲜饮馔之法，老夫吃过几次，齿颊留香，今日我们大快朵颐，一醉方休。”
肃顺勉强派遣愁肠，强自笑道，“还是老大人疼人，肃某别无所好，只有这‘口舌之欲’四字而已。”
一句话说完，两个人相视大笑起来。
阎敬铭冷眼旁观，心中苦笑：老师这番故意要做出得失不萦于怀的闲豫之态，却更显得娇柔做作，见是个空挡，从旁插话说道，“老师，皇上着学生来……”
“容老夫行礼。”
“啊，不。”阎敬铭拦住了他，“皇上并无谕旨，只是有些事，要学生向老师征询一二。”
周祖培一愣，自从咸丰四年，为禁断鸦片一事，他受了池鱼之灾，同被贬黜庙堂，多年来每到年节，皇上赏赍不断，感念皇恩之外，更想着有朝一日能够起复，但恩赏是恩赏，起用之日却遥遥无期，久而久之，他的心也越来越冷。不想赛尚阿和曾国藩领兵抗敌，卓有功勋，封赏了巴图鲁嘉号，又给赐爵，让他再一次看到了希望。
这一次听人说肃顺和阎敬铭联袂过府，还当事有转机，不料却只是一个‘征询一二’？他犹豫了一下，“不知道是何事，可容老夫有效劳的？”