事实的情况在奕山上任半月之后，逐步清晰起来，黑龙江一地的兵制情况，比他想象的还要恶劣得多。
首先说，兵源不足。如同上文提及的那样，从康熙三十五年至道光二十二年间，黑龙江地区（以下所称，都是以黑龙江为例）为中原输送的兵源总数超过三万五千，出征官兵，‘大都效命疆场，其获庆生还者，十不足一’，‘疆域之内，数百年地旷人稀，殆缘于此。’
马革裹尸者多是强壮的能战之士，侥幸能够返乡的官兵，亦大多作残落疾，难料生理。青壮耗尽，以致驻防八旗受朝廷旌表之节烈妇女，不绝于书，不仅带来困扰，更削弱防务实力，到奕山上任之后，乘船巡江，走访各地卡伦所见，多是只有瞭望之哨，而无防御之兵。
第二，就是军队建制上的严重失误，表现在军人的‘非军人化’与贫困化。所谓非军人化是指军士过多的承担非军务杂役。八旗旗兵丁除了担任边防保障，治安重任之外，还有很多和其本务并不相干的杂务。以黑龙江旗兵为例，‘平时自应其役，军兴皆听调拨，’而这‘自应其役’四字，包含甚广，除正常军务外，前锋兵、将军、副都统有事出入，佩躲见，负旗帜、为先导、遇决囚。亦充刽子役；马甲虽是主体兵力，但其役‘至杂至苦，稍习书算者，多给事诸司，或为亲随，以取顶戴，所余以筋力任奔走之劳，人愈寡，役愈繁。’
还有匠役，这些人‘平日无事，或多在将军、副都统宅执洒扫役；或击钟以传更点，在银库贴写有逾三十年者’。其他‘领催、马甲、水手尚需充番子之役，至于被边镇军官私人役使之兵丁，还并未计算在内。
第二，每一年向朝廷的土贡之役，也是东北驻防八旗的一项负担。每年贡纳的名目就多得吓人，有貂贡、年贡。春贡、夏贡、鲜贡等多项。其中贡纳貂皮是布特哈的重役，‘无论官兵、散户、身足五尺者，岁纳貂皮一张，定制也。’
余下诸项，年贡：野猪2口，野鸡200只，细鳞鱼30尾、鳟鱼30尾、麦面40袋、火茸2匣，箭杆400根、桃皮3000根；春贡：细鳞鱼、鳟鱼同上；夏贡麦面10袋；鲜贡：野猪、野鸡同上，树鸡40只，细鳞鱼、鳟鱼各20尾。
这只是定制之物，还有随时传办，奉旨采集者，如人参，东珠、长矛杆、梅针箭材等，各品置办齐全，运往京师或热河。其中‘猪鸡之属，数千里奔驰而往，盖亦腐败不可食也’，但即便如此，亦须如数办理输送，不能有误。
第三就是士兵的贫困化，定制是马甲岁饷24两，饷银之外，尚有可耕之地，但即便如此，也根本不敷使用。即如兵饷，发放过程中免不了要打上各种折扣，军官之间的吃空额，喝兵血的情况早已经司空见惯，完全是不择手段的竭泽而渔。
‘地方所有兴作，无项可支，例由八旗照数摊派，各佐领借之铺户，而已兵饷偿之，谓之折子铺。所以言折子者，称贷之符契也。故每季兵饷不能满支，间有不敷扣项，仍需设法弥补者。’
士兵的兵饷不足以养家，只好向商人借贷，虽然‘商家放债，取利三分，至轻也；春秋二仲，算还子母，至缓也。然三月借者，秋取六个月利，七月借者，秋亦取六个月利。春秋仿此，则似轻实重，似缓实急。兵力日绌，未必不由于此。’
边兵的况遇非常窘迫，如此这样的恶性循环，难以得到改善，既要养家糊口，遇有出征之招，还要自备军需，艰苦异常，至于开垦荒地，则实在是力有未逮。‘黑龙江地利有余，而人力不足，开荒于数十百里之外，故齐齐哈尔等城，不过附廓百里内有田土者，世守其业，余皆樵牧自给，或佣于流人，贾客，以图温饱。’
这样的情况下，兵士的贫困现象是可以想见的，奕山在给皇帝的奏折中，详细叙述了他亲自到下面的军营中，走访兵士之后所得的情况，‘极边苦寒，过夏犹服棉衣，御冬可无氂（音毛）服？然穷檐委巷，襦（音如）裤阙如，所赖就火一烘，向阳一曝，又虑风雪不时，艰于柴草，有力家易逐饮馔声色，贫者惟衣食之谋，心既分，气亦渐馁，有司不善为之计，则精兵流为疲卒，势有不期然而然者。’