沈葆桢这一次从安庆北上，按照军机处廷寄所载，带上了二十几员来自安庆造船厂的匠役之士，都是中国人。这些人入行时间虽然很短，但胜在肯于用心学习——这一方面是为了报答朝廷的恩典，另外一方面，则是为了每月不菲的薪酬之数，除了那胸无大志，只想在造船厂混一顿温饱之辈以外，每月俸飨差上三倍有余的数字，也使得更多的人求学若渴，为改变自己的生活而在不懈努力着。
中国人的这种求学精神，在由沈葆桢特别上书，请求总署衙门协助，从英国本土请来的技师看来，也觉得大为感动，特别是在船体设计及制造方面，更是倾囊相授，两年多下来，中国人在船体设计方面虽然尚称稚嫩，但设计出来的船体，已经让英国老师为中国人的灵动聪慧而咂舌不已了。
其中有两个人，特别出色，一个叫徐寿，一个叫华蘅芳，都是无锡人。徐寿字雪村，生于嘉庆二十三年，幼年应过童子试，道光中页，国事丕然一变之后，感于举业不切实用，开始钻研格物之学；华蘅芳字若汀，比徐寿小15岁，从小对数学极感兴趣，认识之后，结为挚友。道光三十年，二人同拜在海内著名的数学家李善兰的门下学习，举凡数学、律例、重学、化学、矿石、汽机、医学、光学方面的书籍，都有所涉猎，潜心研所，并亲手制造设备，予以验证。
咸丰九年的时候，曾国藩履任两江，便在此时，这两个人联手制造了中国历史上的第一台蒸汽机！汽锅由锌类合金制造，直径1.7英寸，引擎转速每分钟240转，虽然算不上什么很能实用的物件，但也开创了一个新兴的时代！等到后来，安庆造船厂兴建，曾国藩亲自下令，把这两个人也选入了造船厂的第一批技工行列，随同英国造船技师，进行观摩学习。本年三月生产出来的第一艘排水量超过一千吨的铁船，其中就有徐、华二人的辛劳在内——这次奉旨北上，他们也跟来了。
徐、华两个精通格物之学，在造船厂呆了数载，与英国技师往来频仍，英语交流不成很大的问题，而且，安庆造船厂聘请的英国造船技师，是分别由管诺典船业公司、赫士本船业公司和华尔浦尔船业公司派出的，从这样的角度来说，这两个人对这一次同来中国的几个船业公司的设计师和代表人员，要执以弟子礼。只不过英国人不讲师道尊严的这一套，故此两下分说清楚，各自取中，以先生、阁下相称，也就是了。
和英国同行的交往比之在造船厂内更加的热烈，原因无他，彼此教学相长。在中国人看来，能够近距离和这样多的英国本土而来的船体设计师接触，特别是有格拉斯?麦迪男这样的大师级人物的相见，亲自请教，绝对算得上的身为同业者最最难得的机会，又怎么肯放过？
在英国人看来，中国人求学的热情非常高，而且很多时候，他们提出的建议，令自己人也深受启发，“……我听安庆造船厂所聘请的舍尔先生谈过，威廉?伯恩先生在1578年出版的《发明》一书中提及，可采取在船舱内注水、排水的办法，达到使船只浮沉的效果；而在1776年，美国独立战争中，更曾经有布什内尔先生设计的，名为‘乌龟’的铜版壳体单座潜水艇。并在艇上布置水雷，用来攻击贵国的船舰。”
徐寿一边说，一边注视着麦迪男的表情，“先生，我想请问您，您认为，在现阶段，潜水艇之物的制造和使用，是不是已经到了曙光到来的时候呢？”
“这是一个很有意思的问题，徐。但我认为，潜水艇的制造和使用，还有着很长远的道路要走。首先说，潜水艇若是行走在水下，速度必将慢于水面舰艇；第二，潜入水中过浅，容易为敌军发现，以其行船缓慢的缺点，无疑会成为敌人的靶子；潜入太深，则水压的问题如何解决？再说，潜艇之物，载员太少，而且多为有去无回的送死行为。在鄙人看来，一百年之内，潜艇都不会成为海上战斗的有利武器的。”格拉斯笑道，“不过，到科技进行到一定地步，我所说的这些问题都能够得到彻底而圆满的解决的情况下，潜水艇倒不失为一个很有意思的设想。”
徐华两个心中好生失望，潜水艇的设想还是在老师门下求学时，看过一本名叫《博物新编》的图书，内中除文字之外，还有船舶的简略构图，其中有一篇，专门提到潜水艇，说它是‘暗夜无声，水面一无所见，布雷无不如意，诚摧敌利器也’的新鲜事物，两个人又好奇又喜欢，不过碍于条件，未能一睹，后来到造船厂，请教过英国技师，也说不可行，这一次到热河来，本来是打算着能够从英国顶尖设计师的口中得到肯定的回答，不料最终的结果还是让人失望的？难道潜水艇真的是不可能实现的吗？
除了这件事之外，中国方面和英国几家造船厂的合作却进行得如火如荼，英国人参考过中国人提供的数据，紧急磋商计算之下，大约得出铁甲舰的造价，在55万英镑，合260万两银子；本来还要更多，但皇帝上谕文稿中提及的，高达15，000匹的强大动力，是现在的技术所不能达到的，因为这样的缘故，英国人认为，凭现有的技术力量，设计动力能够达到6000匹，就已经是最高目标了。这比皇帝要求的，减少了一半还要多。
皇帝不准，“船体设计上的优点，固然可以达到增加船速的作用，但根本问题，还是在于动力。动力不足，则船速不快，这样的原则问题，朕断不肯就此放过。文祥，你下去之后，传见英国人，告诉他们，6，000匹马力，朕不能答应。问问他们还有没有其他更好的办法，增加动力，加快航速的？即使要多花一点银子，朕也要铁甲舰达到最高航速。”
文祥领旨下去，再度和英国人展开磋商，最后议定的结果是，船体动力方面，今日之员回国之后，会连同国内众多机械制造公司，专为中国方面设计制造适用于铁甲舰上的动力系统。若有所寸进，则通过电报方式，和中国人再行沟通。
奏报到御前，皇帝依旧不准，“这算什么？临上轿扎耳朵眼儿吗？英国人想钱想疯了？回国之后，朕如何等得及？”
“皇上所求之数与英国人所能达到的目标相去甚远，奴才想，不如折中一番，先让英国人把船体架构做出来，其中火炮、防备、装甲等物逐一到位，想来历时非一二年不能竣事，届时，若是有新进动力，再装载上船。”
“嗯，”皇帝也知道，自己的要求有点强人所难，不能达到就是不能达到，让英国人放下这笔生意，他们是不会同意的，“也好。你告诉英国人，朕同意了。暂时先让他们构筑除船上动力之外的其他部件，在这期间，若是有新研发而出的动力系统的话，就以电报之法，和我大清往复磋商，若是始终没有，朕宁可继续等下去。”