“燮理阴阳，训养百官，责在首相。臣弟身为军机首辅，未能恪尽职守，有失皇上重托，臣弟第一个要自请处分，请皇上责罚。”说完，奕第一个摘下暖帽，伏地碰头请罪。
“朕今天和你们说这些，不是要追究你们任何人的责任。”他颓然叹息着，在座位上落下身来，“你们都是和朕数十年的君臣情谊，朕的为人你们也知道，但凡能够给你们留一分情面的，也断不肯如此出以重责之语。只是，和海防、海军建设比较起来，吏治才是我大清第一痼疾所在。否则，即便是朝廷拿出再多的钱来，建造更多的舰艇，却根本找不到几个可以称得上德行优良的人才，又有什么用？”
“皇上……”
“都下去吧，朕有点累了，今天不想说话。”
众人看他心情很坏，不敢多说，原地碰了个头，躬身退了出去。
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九月十九日，皇帝乘定远号铁甲舰从旅顺口出发南下烟台，海面上有英法等国的军舰炮船、民用商船各自鸣笛鸣号，以为致敬，这都是两国交往间的礼仪，也是经由各国公使馆和总署衙门事先报备过的，倒不至于引起什么惊慌失措的笑话来。
这一次随船南下的，有一个人名叫盛宣怀，他是常州人，乃父盛康是庚子年间的进士，后来官至湖北武昌盐法道，这是个非常有名的肥缺，盛康长袖善舞，在任上多年，积攒了极大的一笔身家。
道光二十七年，李鸿章入北闱乡试，大约是水土不服的缘故，首次“制艺”结束后突发疾病，全靠同号舍的杨菊仙为之料理汤药，直到三场考试结束，才扶掖出闱，遂同捷南宫——两人同时金榜题名，所以在同年中，他们两人交情最笃。李鸿章感念同年帮衬之德，对杨氏自然感激不尽，爱屋及乌，在杨菊仙去世之后，对杨菊仙的三个儿子杨宗濂、杨宗翰、杨以迴三兄弟多有提携。到后来，还经由老师曾国藩的关系，让杨氏兄弟中的杨宗濂派往在直隶练兵的刘铭传麾下，总管粮台——这也是一个相当肥美的缺份，因为这样的缘故，杨家和李氏私交非常好。
后来李鸿章改调安徽，杨宗瀛深感老父执身边缺少人才，便将盛宣怀举荐进入到李鸿章的幕府之中。
盛宣怀应付科举考试不是很入门，但是日常公牍还是很能应付的，当年在他父亲的衙署内就曾协助老人家处理过事情。他办事机灵，是个干才，来到李鸿章的麾下不负厚望，吃苦耐劳，精明练达，克勤克俭，很快获得李鸿章的好感。初派委府内文案兼充营务处会办，是秘书、兼总务处副处长的角色，直接对李鸿章负责。
李鸿章给派到安徽，任职安庆知府，府内所辖，正有安庆造船厂，他很知道皇帝对于安庆造船厂的重视，故而上任之后，不辞辛劳，建造轮船之外，多与各国往来中华的商人商谈购船之事，虽然多不得毕其事，但也给皇帝留下了很深的印象，在这之中，盛宣怀出力匪浅。
若是按照道光年间的规矩，以盛宣怀的家财、在李鸿章幕中多年经营，捐上一个候补道，不能算很困难，但咸丰之后，捐纳之门早已经关闭，根本走不通，所以，盛宣怀只好仍旧做他的府内文案，兼造船厂营务处的差事。后来成立海军学院，李鸿章举荐他到学院中，做了学院营务处总办。
从咸丰十七年之后，闽、浙、粤等省筹办海军的呼声越来越高，李鸿章等人几次上条陈，奈何皇帝始终不肯答应，却从来不曾明说缘故，弄得各省官员疑窦丛生，却又无从发问。
这一次皇帝东巡，阅看海军建设之事，盛宣怀以学院营务处总办，同时也是大沽、旅顺、烟台等地海防军中所用炮舰兵船制造一方的总办大臣之身，随同东巡了。
以他的品秩，根本到不得御前，只好随众而行，不过盛宣怀脑子非常好，加以有李鸿章数年来的多番上下打点，给了他一封书信，以接近皇帝身边的总管太监杨三，于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟杨三接近。他们素有交往，而直接见面的机会不多，加以杨三是皇帝身边很重要的太监，几乎寸步不离左右。遇到皇帝要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真个难如登天。
然而，盛宣怀亦不是没有收获。杨三虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是杨三的耳目。当然，为人很厉害，是不消说得的。
因此，盛宣怀拉关系套近乎的用意，在他洞若观火，好在他的身分比他主人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有其仆，在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声盛大人，盛大人，叫得恭敬而亲热。
头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从旅顺回到天津，情形就不同了。因为皇帝此行，还要在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的勾留，不但时间从容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。
那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过午不久，便派车将瑞锦山接了来。主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起，很快地谈到了杨三。
“锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟杨总管几年了？”
“四年。”
“四年？那是……杨总管到皇上身边不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”
“也不敢说是杨总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”
“这样说，你也天天进宫？”
“是的。”
“那么，皇上也是天天见的罗？”
这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹：“我们那到得了万岁爷跟前？”他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”
“说得是！”盛宣怀用关切的声音说：“皇上就相信杨总管一个，不定什么时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”
“是！不要说总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是补药，不过性子热，也不敢乱吃。”(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)
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