七月十六日，沈葆桢率领船队，从福建福州港出发，南下绕行闽粤琼，进入到北部湾水域，不再顺洋南下，而是在广西北海府码头停靠下来，一面补充给养，一面等候朝廷发来的旨意。
所有人都知道，一等诏旨抵达，船队就要即刻南下，参与到对法国海军的作战中去，纵然海军将士都有一颗报国之心，但船行海面，不比陆上，后者总还有一个退让的余地，；而前者……，在很多人心中，这可能是最后一次踏足祖国的土地了！所以，都抓紧这难得的闲暇，享受安详的陆上生活。
“丹帅，北海府的刘知府派人送来劳军之物并请柬，请老师得暇到岸上一观……”
“不去。”沈葆桢从作战室的海图上抬起头来，望着丁日昌，“禹生，不但我不去，你告诉各船上的管带、参将、游击，乃至水手，任何人也不准无故下船，违令一律军法处置！”
“是。”丁日昌答应一声，却并不就此离去，又再说道，“老师，既然战略都已经经由皇上钦定了，日后临敌之机，照此实行就是，大帅又何须烦恼？”
“你知道什么？”沈葆桢头也不回的说道，“我带船出海之前，曾经给皇上上过一份奏折，请求皇上俯准，海军绕行归仁、绥和、芽庄等处，寻一隐秘之地登陆，一举直插法军后方，若是能得友军布置妥当，两方前后夹击，则越南境内的法军便可一战成擒。”
看他说得眉飞色舞，丁日昌思考片刻，便知究竟，“大帅可是想效法圣主，以咸丰十一年派员西进伊尔库茨克城为前例，收犁庭扫穴之效？”
“正是如此。”沈葆桢叹息一声，“本来以为，这样的策略一定能够蒙皇上恩准，不想进呈之际，为皇帝封驳了。”
“可知是为什么？”
“这，不知道。”沈葆桢说道，“我在京中的时候，还曾经请教过曾中堂，他也是语焉不详。似乎皇上于法越之事，乾纲另有所谋似的。”
“学生想，皇上这样做，也怕是真正的激怒法国。”丁日昌的话让沈葆桢一愣，“你怎么这样说话，难道这样两国交锋，还不算是激怒对方的吗？”
“不，大帅，您只要想一想前情就知道了。咸丰九年的时候，绿营兵在山东与英法联军一战，事后虽多有死伤，但洋人并不以此为恶，对于洋人来说，战争不过是手段，要从我大清取得的利益才是目的。”
“你……你这番话是如何听来的？”
“大帅，学院中的生员每天都说，上船之后，同样也是手不释卷，学生和他们攀谈过几次，听起来固然是离经叛道，但认真想想，以洋人平日所经所行，却又契合到了极致。”
沈葆桢频频点头，“嗯，嗯。”他说，“若是听你这样的说话，我倒也明白一二了。越南是法国多年经营而得，此次进逼北圻，不过得陇望蜀之下的人情之常尔。能够得到自然是极好，不能也于国情国势无碍；但南圻之地，却是他们不可或缺的——若是大清海军从南圻之地寻隙登岸的话，便等若是触及到了法人根本——你是不是这样想的？”
丁日昌满面钦服之色，“大帅见识过人，卑职佩服之极。”
沈葆桢一笑，“老夫忝为一院之长，往来交通的多有西洋教习，于这等西人国事政务，人情沟涉，尚不及生员，实在是惭愧。”他问道，“是了，铿臣、赓堂、稷臣、正卿他们几个都还好吗？”
“都好。孩子们热情高涨，在各自船上跟随前行之时，每每主动请缨，为各位管带、参领、副将分担差事，也是大得人心的。”
“皇上当初和我有过训示，这些孩子们此番随船出征，只是要让他们能够亲身感受一番海战惨烈实景，为日后自领一军打下基础。所以，出征便出征，却是绝对不可以让他们身处险境的。你等一会儿到镇远、雷坤等舰上去一次，再把这番话告诉他们，等到船只离港之前，把他们都带到旗舰上来。”
这不是一个很容易做到的差事，并不是陈兆锵等人不服管束，而是这些年轻人热血高涨，让他们屈居旗舰，袖手战场之外，这一顿口舌官司不好打。丁日昌心中苦笑，答应了下来。
“还有，胡总兵和林军门统带的绿营兵士，可已经习惯了海舟飘荡之苦了吗？”
说起这个，丁日昌真诚的微笑开来，“这，近来学生不曾经过胡军门他们。不知道呢。”他说，“不过，这一趟海上飘荡，这些陆上豪强，真正是吃了不少苦头。”
胡总兵是胡小毛，中俄之战结束之后，他给调到天津，专职操演光武新军的新兵；林军门是林文察，任职直隶提督，这一次南下抗法援越，他们奉令乘火车至山东威海，在此地登船，随队伍南下。绿营兵多是北方人，船当然也曾经坐过，只以为海上行船和在江河之中泛舟轻游也不会有什么不同。但不想根本不是那么回事。
经过三天的航行，还不及抵达福州码头，绿营士兵从上到下就已经吐得面无人色，原来军营中的猛虎，都成了船舱中的瘟鸡，简直连床都下不来了。兵士居住的船舱中到处都是秽物，酸气冲天，闻者欲呕。海军士卒又是厌恶又是好笑，给他们起了个外号，叫绿水儿兵。
按照朝廷本来的安排，他们是要乘船抵达越南的红河河口，沿江而上，北上南定，会同从谅山南下的绿营部队，争取全歼在越南北圻境内的法军的。
但林文察和胡小毛商议了一下，认为若是就这样下去的话，只怕等船到了红河口，绿营兵也只剩下半条命了。没奈何，只好在福州通过电稿向朝廷请旨，能不能改为步行，和谅山的绿营弟兄弟一样，走陆路南下，包围的任务，交给海军弟兄们来完成？
这样的请求朝廷自然不准，不但不准，在电传回来的廷寄中，还将林、胡二员痛骂一番，认为他们‘畏难瑟缩，有失大将之风’，上这样一个‘扰乱军心，使朝廷谋定战略不得实施的奏折，实在可恶’，若不是看在大战在即，就要‘断然处置’了。
迎头挨了一顿臭骂，林文察也老实了，只好继续跟船南下，因为怕吐起来难过，每天连饭也不敢多吃，多是以清水解渴，数日以下，绿营上下都瘦了一大圈。
好在晕船只是一种生理上的不适应，等到船抵北海的时候，呆在雷坤、雷坎、雷震、雷巽、广元、广亨、广贞等舰上的绿营士兵逐渐适应了起来，最起码，已经不再像是刚刚开始登船的日子，每遇到大一点的风浪，就会满舱中吐绿水了。
随着身体好转，绿营兵开始不老实起来，他们都是第一次到南国来，眼中所见的一切都新奇无比，成天在舰桥上，船甲板上看蓝天碧海都生出倦意，难得船抵码头，如何按捺得住难驯的野性？只是有将令，不得私自下船，于是便趁着夜色偷偷溜下兵舰，到岸上游览一番，再赶在天明之前，返回舱中——即便有船上负责守卫的水手，也架不住陆军士兵的威胁和利诱，几块银元递过来，也便眼睁眼闭了。
但绿营兵很快就不满足于在这样夜深人静的时候下船闲逛，周围一片寂静，偶尔只能听到犬吠鸡鸣之声，有什么乐趣？得寸进尺，改为在白天的时候下船，和南人语言不通，交流困难，听不懂人家的话，又仗着己方人多，自感此番为国征战，就有欺负当地百姓的劣行。给人家告到北海府衙门，知府刘大人百般不愿意得罪这些过境的恶客，最后闹得实在不像话，有一个绿营游击，为了购买北海特产的南珠——这是一种很名贵的珍珠——和当地百姓发生口角，一怒之下，将老人的一条手臂打折，这一下激起众怒，北海百姓蜂拥而上，将这个可恶的游击痛打一番，押到知府衙门。
这一下事情闹大了，不得已只好通报停驻在北海码头的沈葆桢并林文察、胡小毛等人。沈葆桢大怒，当即请王命旗牌，当众斩了这个游击，又将三日来停靠在北海码头期间，所有在船上轮值守位的海军士卒全部提到舱中，问明情况之后，各自予以处置，这件事才算告罢。
经此一事，沈葆桢自知海军、陆军得罪了当地百姓，不可久呆，当即传令，船队出发，哪怕到海上漂泊呢？也好过给这些混账行子生事的借口。