文祥的身子骨本来就不好，一到了冬天就会犯哮喘，这一次在总署衙门中，为皇帝化名甘子义，与日本国公使副岛种臣一席对答，口不择言的语出荒唐，进而和奕面折廷辩，老人受激不过，当场昏厥，虽然几经太医调理，终究还是因为年老气衰，数日之后，就到了弥留之态。
军机处表面上不敢多说什么，但心底对皇帝这样负气而去，还是大大的不以为然的。皇帝也是一肚皮的委屈，不过旁的人总还能有一个倾诉的对象，自己又到哪里去找何人袒露心怀？因为这样的情绪使然，他在封衙之期到来之前，也病倒了。
他的病不很严重，只是偶感风寒，造成的感冒而已，也就不大当回事，在病榻上继续理政，“……文祥的病，可好些了吗？”他问薛福成，“你说他已经是油尽灯枯，所能做的，也只是略尽人事——这怎么行呢？朕看他的年纪也不是很大，难道就真的没有办法了？”
“皇上，百姓小民也有内不治喘，外不治癣的俗语，文大人乃是本源亏损，天年已到，非人力所能挽回——还请皇上看开一些吧？”
“传旨各省，有民间神医的，可以荐进京中来，能够救文祥一救的，朕不吝封赏。”
奕心中叹息，皇帝对于身边的朝臣，真是好到没话说，唯有一条，在国事上频出昏招——便如同这一次吧，与其说文祥的病是哮喘疾患大作，还不如说是受激不过，突然引发出来的。当然，这样的话只能在心中对自己说，表面上是半点不敢流露的，“皇上圣明，更怜惜老臣，想来文大人在病榻上得知皇上降旨求医，亦定当感戴天恩的。”
皇帝叹了口气，“太医院这段时间辛苦一点，派人在文祥府上时刻照料，有什么事，即刻奏报。你下去吧。”
“喳。奴才告退。”薛福成爬起身子，退了几步，这才转身扬长而去。
“人家都说，有了小病找太医，有了大病，这些人还不及那些北京城中各家老字号坐堂的大夫呢！”皇帝苦笑着说道，“当初薛福成到热河来的时候，可称是艺高人胆大，给朕看病，什么样的重药都敢用，到了现在，朕看过他给文祥所开的药方，都是些什么人参、白术、茯苓、当归、熟地、白芍、川芎、黄芪、肉桂、之类的，熬成一碗十全大补汤，又有什么用了？”
“所谓境由心造，臣想，只要文大人能够安心静养，放宽怀抱，料必能够安度今年冬天——而哮喘之疾，只要到来年春暖花开，必能转好。”许乃钊碰头说道，“其实，不必皇上降旨，命各省搜罗名医，仅在京中，就有才智过人之辈。”
他这番奏对话里有话，皇帝心中一动。“这话怎么说？”
原来，在都以为文祥命必不保的一片嗟叹声中，却有两个人特具信心，一个是御医凌绂曾，主用与鹿茸形似而功效不同的麋角，以为可保万全。但其时已另添了两名御医庄守和、李世昌，他们都认定醇王肺热极重，主用凉药，对于热性的补剂，坚持不可轻用。
另一个是一个在京捐班候补的司官，名叫徐延祚，就住在许乃钊对门，有一天上门求见。许乃钊听仆役谈过此人，久住上海，沾染洋气，平时高谈阔论，言过其实，举止亦欠稳重，“不像个做官的老翁”，因而视之为妄人，当然挡驾不见。
“我有要紧话要说，不是来告帮，也不是来求差的。请管家再进去回一声，我只说几句话就走。”
“徐老爷！”许宅总管答道：“有要紧话，我一定一字不漏转陈敝上。”
“不行！非当面说不可。”徐延祚说：“我因为许大人是朝廷大臣，又是受文博公敬重的老前辈，所以求见。换了别人，我还不高兴多这个事呢！”
总管无奈，只有替他去回。许乃钊听徐延祚说得如此郑重，便请进来相见。徐延祚长揖不拜，亦无寒暄，颇有布衣傲王侯的模样。
“中堂大人！我是为文博公的病来的。”徐延祚开门见山地说，“都说文大人的病不能好了，其实不然！我有把握治好，如果三服药不见效，甘愿领罪。”
这种语气便为许乃钊所不喜，冷冷地问一句：“足下何以有这样的把握？”
“向来御医只能治小病，不能治大病。大病请教御医，非送命不可。咸丰二年，皇上龙体抱恙，不就是直督举荐的薛抚屏治好的吗？”
“请足下言归正题。”
“当然要谈正题。”徐延祚说，“我看过中堂大人的脉案，御医根本把病症看错了。大人的病，如叶天士医案所说：‘悲惊不乐，神志伤也。心火之衰，阴气乘之，则多惨戚。’决不宜用凉药。”
许乃钊悚然心惊。病根是说对了！然而唯其说对了，他更不敢闻问，不再让他谈文祥的病，只直截了当地问：“足下枉顾，究竟有何见教？”
“听说文大人对中堂大人颇为敬重。而且大人是师傅，宜有以解皇上垂念亲亲之忧。我想请大人举荐我到文大人府去看脉。”徐延祚再一次表明信心，“我说过，倘或三服药不见效，甘愿领罪。”
这真是妄诞得离谱了！许乃钊心想，此人无法理喻，只有拿大帽子当逐客令，“足下既知皇上有亲亲之念，就应该知道，文大人的病情，随时奏闻，听旨办理。”他摇摇头说：“荐医，谁也不许。”
“既然如此，就请老大人面奏皇上请旨。”
越发说得远了！许乃钊笑笑答道：“我虽是一国军机，在皇上面前也不能乱说话的。足下请回吧！你的这番盛意，我找机会替你说到就是。”
徐延祚无言而去，许乃钊亦就将这位不速之客，置诸脑后了。而过了四五天，徐延祚自己找到文祥门上，毛遂自荐，愿意替文祥治病，说如三服药没有效验，治他的罪。虽然他说得非常有把握，但文府如何能够仅凭他一面之词就将老大人的命交托在他手中，因此冷言冷语了几句，又将他打发了出去。
今天听许乃钊这样说话，皇帝心中一动，“他开的是什么方子？”
“是‘小建中汤’。”
皇帝的身子骨不是特别好，每年总要病上一二次，时间久了，也略略识得药性，但这个小建中汤却是没有听过。当下问道：“许乃钊，你懂药性，小建中汤是什么药？”
“这是一服治头痛发热、有汗怕风的表散之药，以桂枝为主，另加甘草、大枣、芍药、生姜、麦芽糖之类。治文中堂的病，用小建中汤，倒是想不到的。”许乃钊想了想，又加上一句，“另外还有一样，是洋人那里买来的鱼油。”
皇帝心里明白，他所说的鱼油，其实名为鱼肝油。这种东西治肺疾颇有效验。不过，文祥的病是不是适用，却还不知道。既然无法揣测，也就不敢轻下断语。但眼见太医院都是一群只知道避祸自保的混账，文祥又倒在床上动弹不得，也只好是死马当做活马医了。
所以这样说：“既然服徐延祚有这样的大话，总好过如今这样用什么十全大补汤吊命。应该延请此人来看看。”
“是！臣也是这样想的，不过，”许乃钊这样说，“臣以为，文大人的病是因心境而起，民间有谚语，心病还须心药医啊！”
皇帝当然也知道文祥的病因何而起，说起来，文祥自己大约只能占到三分责任，自己却要负上七分！“朕明白的，朕……明白的。他是为了前数日，朕在总署衙门中酒醉之后，口无遮拦的话，引致的五内俱焚，才有今天缠绵病榻之情。”
“皇上，臣以为，正如皇上所说，日本蕞尔小国，又如何敢冒犯我大清天朝虎威？皇上一言成法，天下莫不景从，料想日本国君臣上下，但有自知之明，则文大人忧心忡忡之事，也断然不会成为事实的。”
“恭王，那个副岛种臣，也知道了是朕吧？”
“这，是的。”
“算了，知道就知道吧。这样的事情能够瞒得了一时，还能瞒得过一世吗？”皇帝是很懒散的神情，转而说道，“你下去料理一番，过几天，朕亲自到文祥府上探望。朕还有几句话要和他说，想来他知道之后，一定能收病势好转之效的。”