杨乃武在余杭县内是富户，家中多有房产，其中一户位于县衙后门不远，租给两家人住，一家姓朱，另外一家姓葛。朱姓不提，葛家的男子叫葛小大，开一家豆腐房，每天早睡早起，要到豆腐房去上工。他生得臃肿蠢笨，一条右腿因为‘流火’而常年流脓，看上去腌臜到了极致，但偏偏是这样一个人，却娶了一个千娇百媚的妻子，娘家姓毕，是为葛毕氏，但因为肤色洁白如玉，人送一个诨号，叫小白菜。
杨乃武细行不检，早就打上了小白菜的主意，但罗敷有夫，总要下一番水磨功夫，他以家中孩子吵闹、环境嘈杂，耽误自己今年秋天入闱学习为由，和妻子商量要另外找有关清净的所在去闭门读书。
大家子弟为了便于读书，摈绝繁荣，带有个书僮住在深山古寺里，也是常有的事，詹氏便以此建议，谁知杨乃武又认为太过不便，于是便逼出一番杨乃武所希望的话来，“我们县衙后门的那所房子，姓朱的租客快满期了；不如早早通知他，自己要用，请他搬家，你看好不好？”
哪还有个不好的？这正是杨乃武所期盼的，可以借机接近小白菜的一步棋，而且还是妻子自己提出来的，日后不虞会为她发觉。当即换来一身新衣服，高高兴兴去到租屋。一户房子租给两家人用，为避免瓜田李下，中间隔开来，各从前后门出入，彼此互不干扰。杨乃武先到了后门——这是直通葛家的一扇门——却并不进去，而是如是如是的嘱咐了一个叫兴儿的书童几句，让他先进去。
葛小大不在家，一个十一二岁的孩子却也不能出入不避的，叫门之后，进到房中，“是你啊？有事吗？”
“没事，我家大爷在前面，为顺便来看看你。”兴儿年纪虽然很小，但得杨乃武训教多年，说话倒是非常灵动，“老葛呢？”
“在店里。你请进来坐。”把兴儿让进来，小白菜抓了一把花生放在桌上，又去倒茶来，陪同说话。“葛大嫂，你忙呢的，为坐一坐就走到。”
听听说话是大人的样子，小白菜觉得很笑，问他，“兴儿，你今年几岁了？”
“十二。”
“我当年有十四五六呢。”小白菜说道，“你家大爷来收房钱？日子还没有到呢吧？”
“不是到你们这里来收房钱，是要请前面搬家。”
“为啥？”
“我家大爷要搬来住，”兴儿说道，“一个人搬来住。”
听听这样一说，小白菜加快了动作，很熟练的把头发盘好，簪上一个黄杨木雕簪子，收拾好镜箱，转身到兴儿面前坐下，“你是说，你家大爷一个人搬过来住？”
“是的，还有我。”
“我知道，当然还有你，”小白菜问，“这是为啥？”
“大爷今年秋天就要到杭州赶考，家里太吵，搬到这里来用功。”
小白菜听完这句话，仰头望天，长长的睫毛眨啊眨的，不住闪动，不知道她在想着什么。就在这寂静之中，听外面有人咳嗽，兴儿是听熟了的，站起来说，“我家大爷来了！”
小白菜吓了一跳，赶忙起身，把兴儿推了出去，“兴儿，你先出去，请大爷在外面坐。”
这样的慌张神色是为什么？令人困惑，但不容兴儿细问，她已经把他推了出来。外面的主仆两个都觉得有些奇怪，侧起耳朵听动静，里面脚步匆忙，奔进奔出很忙碌似的。
等了一会儿，房门打开，杨乃武转身一看，顿时眼前一亮，小白菜梳得极亮点头，薄施脂粉，越发显得唇红齿白，简直可以掐出水来！打量完毕，听小白菜笑盈盈的在含笑打招呼，“杨大爷，那阵风把您吹来的？请里面坐。”
这又是不俗之举，居然敢在内寝招待男客，胆子倒是极大！难道不怕她丈夫突然回来？一念未毕，一念又起，她既然不怕，自己又怕什么？莫非胆量还会输给她不成？
于是便进了内堂，这一来才知道她刚才一番动静的缘故：原来是现烧了开水泡茶，放桌上还有四个干果碟子，桂圆/柿饼/瓜子/寸金糖——穷家小户，这就是接待贵客的排场了。
“葛大嫂，为啥这样子客气？”杨乃武笑着问道。
“杨大爷难得来，”小白菜眼见兴儿在门外张望，赶紧胡乱抓了一把干果送过去，又问他，“你要不要吃茶？”
“不要，不要，要我自己会倒。”
“对。要吃自己倒，你不要客气，在我这里就当是在自己家里一样。”
小白菜和兴儿的说话，杨乃武在里面听得清清楚楚，知道这话说说给他听的，心想，若是按照《水浒》上王婆的说法，这就至少有‘五分光’了！（有空过水浒传的读者，当不会陌生吧？）
因此，等小白菜重新转回，他便毫不客气的盯着她看，她也不避讳，一面走一面看，一面和他说话，“杨大爷，您今天过来，打扮的好漂亮。”