杨度对如何培养忠诚军官的方法全部来自于自己的师傅王闿运，随即他写信给他的师傅，书信中说道：“纵观当年华夏英雄，唯有西北曹百川具有帝王之气，望老师特来一望。令师兄鸿鸾行事越发诡异偏激，还请老师规劝。”
王闿运此时正在湖南和一些老友纵情山水之间，不问帝王之事，接到弟子书信之后仔细斟酌了一番，决定前往西安看一看自己的弟子口中那一位有帝王之气的曹跃。不过他的侍妾周妈却不干了，让着吵着不愿意去西北苦寒之地。
王闿运和周妈的故事颇为有趣，他一辈子去了一妻两妾，但妻妾死得早，但王老爷子不甘寂寞，勾搭起了府上的佣人老妈子。这位周妈虽然年过四旬，但风韵犹存，又懂得讨巧男人，所以勾搭上了王老爷子的床。
这个年代的大名士总是喜欢搞一些风流韵事来证明自己，王闿运也不例外，只是别人都是狎妓青楼，而他独爱仆妇。在长沙城里，有人宴请王闿运的时候，他必定带着周妈前往，甚至在弟子面前也和周妈亲亲密密毫无顾忌，弄得学生们特别不好意思。
周妈哭闹不去西北，王闿运犹豫起来，此时恰逢听到弟子杨锐、刘光第被慈禧太后斩于北京城西市口，顿时悲从中来。而他的弟子宋育仁担任内阁总理衙门参赞，因身为帝党之一，也被下狱。但宋育仁曾经有功于朝廷，曾经是李鸿章的旧部，所以朝廷只判了他一个削去官爵。
恰逢王闿运的另一个弟子廖平在成都举办《蜀学报》，向宋育仁发出邀请，请他前往成都一起讲解新学推广新思想，宋育仁便和另一位被罢官的四川籍官员吴之英一到经水路到长沙之后，准备拜访完老师王闿运之后回到成都。
王闿运正好犹豫不决，而他的这个徒弟宋育仁是他的弟子之中颇有深谋远虑之人，于是和弟子商议了一番。宋育仁曾经在甲午战争的时候向李鸿章提出过一条非常毒辣的招数，当时作为大清帝国驻英国领事参赞的他在取得刘坤一、张之洞的支持后，购买了五艘兵舰十艘鱼雷快艇，并招募了两千水手，组建了一旅水师，准备从菲律宾率军北上，经太平洋直插日本东京。
枪炮准备齐备，人员准备完毕的时候，忽然被清国驻英国大使龚照瑗得知，龚照瑗立即密报李鸿章。彼时甲午战争大局已定，李鸿章为避免节外生枝，于是下令宋育仁停止行动，所部军舰士兵一律作废，朝廷急招宋育仁回京待命。以至于宋育仁的奇袭东京计划胎死腹中，回国之后的宋育仁一直在总理衙门里做参赞闲置。
但宋育仁目光长远，且在总理衙门的时候，他虽然无缘与曹跃相见，可他却非常了解曹跃这个人，尤其是他在京师的种种行为。比起懦弱的朝廷，很显然宋育仁更加看好曹跃这样锐气的年轻人，尤其是曹跃面对德国大使的不屑，让很多在京的满汉官员们钦佩不已。曹跃对德国大使海靖的态度简直就像是对待一个蛮夷小国之民，那种自信是任何人都学不了的。
事后李鸿章在卸任直隶总督的时候对手下心腹说道：“曹百川其人其志，异于旁人，锋芒毕露，伤人伤己。”但宋育仁对这个腐朽的不思变通的王朝早就心怀不满，反倒欣赏曹跃这种锋芒毕露的性格，他只是怀疑像是曹跃这种脾性的人，怎么会和后党站在一起抵制帝党。
所以宋育仁听到师傅的疑惑，勾起了他的疑惑，便建议说我们一起前往西安看一看曹跃，看一看他有什么不同之处。同行者吴之英也表示希望和他们一起去西北看一看那传说中的血军是如何一举平息西北之乱的。
几人即可北上，周妈见王闿运执意去西安，倒也不闹了，想来想去还是决定跟着王闿运北上去西安吧。周妈倒是明白，自己离开王闿运就什么都不是了，所以她还是明智地选择了在王闿运身边。
然而有人却不明白，自己已经什么都不是了，还在和曹跃胡闹。
胡光起便是如此，他觉得曹跃的军费太多，已经占用了陕西省财政支出的一半，实在是发展大患，所以跑到甘陕总督府告状弹劾曹跃。
陶模哭笑不得，莫说曹跃的军费只占了财政支出一半，整个大清朝军费支出占了国家支出的65%以上，这又找谁说理去。曹跃的军费有三部分组成，一部分是国家拨款，一部分是陕西省拨款，另一部分就是自筹了。而自筹军费又占了曹跃军费的七成，可以说曹跃是自己养活着数万大军，陕西省的财政支出算得了什么呢。
就是这么一件小事，胡光起还弹劾曹跃，最终被陶模一顿申饬。
胡光起气恼异常，回到家伙总之后，却见父亲满面愁容，忙问父亲又遇到什么难题，胡聘之叹气道：“今天我被免了陕西巡抚了。”