刘坤一又去了道观里求签，却求来一副下下签，算命的道士说三十六计走为上计，避祸保命才是唯一正途。刘坤一独自想了一天一宿，决定退出政坛，从此之后归隐山林了。
刘坤一辞去两江总督一事引起朝廷一阵轰动，所有人都不理解他为什么要归隐山林，许多人连忙劝阻，但刘坤一带着家人早早地走了，也不多做解释。
李鸿章、张之洞、许应骙、王文韶等人为之惋惜错愕，同时也开始思考自己的未来。
而现在，摆在朝廷众人面前的还有一个极其重要的问题，那就是谁能接任两江总督一职？
在众人讨论声中，曹跃力排众议，推荐兵部尚书胡聘之担任两江总督，其理由是胡聘之是新政人才，且德高望重，能够镇抚江南。新政人才是不假，但说到德高望重却是未必，只不过他身上印着西北系深深的烙印罢了。
张之洞与李鸿章两人考虑之后，觉得胡聘之虽然不是最佳人选，可朝廷之中出了胡聘之再也找不到更适合的，于是同意胡聘之任两江总督。
胡聘之没想到自己在兵部碌碌无为地度过了四个月之后，突然被委任为两江总督，欣喜不已，立即走马上任。但是在走马上任之前，胡聘之还是要拜访英国人一番，毕竟长江流域是英国人的势力范围。
英国大使窦那乐对于胡聘之南下首先拜访他感到非常满意，窦那乐说：“我不管你们中国的内政和内战，我只希望你们不要打扰到我们英国的商业与利益就行，这一点不知道总督大人您能不能办到？”
胡聘之道：“在来之前，我曾经与曹中堂进行一席长谈，如今大清国需要的就是英国人的先进工业，我担任两江总督之后需要做的第一件事就是尽量扶持两江流域的现代工业，英国已经进入蒸汽时代，而我大清国依旧是骡马时代。所以接下来我需要麻烦英国人的地方就太多了，我希望能够有更多的人，学习英国，效仿英国，将英国作为老师。”
胡聘之的话让英国大使窦那乐高兴不已，看来清廷的意思是要和英国加深合作了，既然清廷这么给面子，大英帝国也不难为他了，甚至派遣海军军舰护送胡聘之南下。
刘坤一总督两江不利辞去两江总督，但湖广同样发生了自立军事件，湖广总督张之洞如今又身兼邮电部尚书，分身乏术，且需要承担责任。有御史开始上书弹劾张之洞督抚不利，请张之洞辞去湖广总督一职。
奏折送到军机处，曹跃故意留中不发，张之洞见到那些留中不发的奏折之后，明白曹跃的意思，湖广最大的依仗就是汉阳兵工厂和汉阳钢铁厂，如今已经全都在曹跃手下了，张之洞再兼着这个湖广总督也没甚意思。于是张之洞以身兼数职不堪重负、自立军作乱他难辞其咎为由，主动请辞湖广总督。
当然，朝廷是极力挽留的，尤其是曹跃，一再强调自立军湖广作乱非张之洞的过错，好像唯恐别人不知道湖广发生自立军作乱一样。
一番虚情假意的客套之后，张之洞辞去湖广总督一职。
接下来继任湖广总督的人又是一位能臣，甘陕总督饶应祺任湖广总督，甘肃巡抚岑春煊任甘陕总督，顺天府尹曾文佩任甘肃巡抚。
又是西北系官员得利！
胡聘之辞去兵部尚书之后，兵部汉尚书无人担任，在陶模等人的推荐下，曹跃这个直隶总督兼任了兵部尚书，总揽了全国军权。其实现在也没有人和他争夺全国的君权，首先就是全国各地大员并没有团结一致，其次就是李鸿章、张之洞、刘坤一三人被曹跃降服，没有人敢带头了。
担任兵部尚书之后，曹跃更加有理由对军队进行改革了。
不过一个问题来了，将钱投入到军队改革上，就要耽误国家经济发展，阻碍新政建设，这是张之洞所不能容忍的，经济和军事，到底哪一个优先发展，成了朝廷之中讨论的焦点。
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