对于自己的围棋水平，段祺瑞还是颇为自负，再加上好几天不下，却是有些手痒，秦时竹的提议，可谓正中下怀，毕竟，他对秦时竹本身没什么太大的反感，说到底只是政治理念的分野罢了。
卫兵们送上了木质的棋盘，秦、段俩人就在棋盘上落子如飞，陆尚荣静静地坐在一旁充当裁判兼看客。对于秦时竹的水平，陆尚荣心中无数，只知道他在另外一个网络世界里的联众和边锋上都有账号，不过水平只能以差强人意来形容，这一点完全比不上他五子棋的水平。
“芝泉兄，我知道袁公对你有恩，但自古公私分明，护国讨袁，乃不得已而为之，我为天下苍生计，不得不如此行事。”
“不必多言，叫吃！”
“芝泉兄的才干，兄弟我是佩服的，久仰芝泉兄清正廉洁的大名，众人都是一体佩服，将来民国的建设发展，还需要仰仗。”
“不必多言，开劫……”
秦时竹不得不集中注意力到棋盘上，费劲地寻找劫材……眼看段祺瑞动作越来越猛，就是陆尚荣这个不懂围棋的人也看得出来，秦时竹的黑棋形势不是太好。
“哈哈哈，芝泉兄棋艺果然高超，兄弟我投子认输。”秦时竹没有勉强，爽快地认了输。
段祺瑞嘴角露出不易察觉的微笑：“下棋你不行，打仗我不行……”
“芝泉兄过谦了，北洋之败，非是你指挥之失，而是兵不锐、时不利，以有道伐无道，焉能不胜？”
也许是刚刚获胜一场，段祺瑞的心情好了不少：“这都是过去的事情了，袁公西去，我亦当跟随。”
“怎么？如此心灰意冷？我刚才已经说了嘛，非战之罪……”
“是嘛？……”段祺瑞若有所思。
秦时竹把玩着手中的围棋子，说道：“就以下棋作为比方，刚才切磋棋艺，我完败于芝泉兄，非是地点不对或者时机不利，实在是技不如人……但是，同样是这副棋子，如果我们换个玩法，芝泉兄就未必是我的对手。”
“哦，愿闻其详。”
秦时竹微微一笑，把五子棋的规则告诉了对方，段祺瑞听后大笑：“凡横、竖、斜先成五子者胜，此易事也，不妨比试……”
连下三盘，段祺瑞都是输棋，他的鼻子开始歪起来了……
“棋子还是这幅棋子，地盘还是这个地盘，但仅仅更换了规则，芝泉兄便不能适应……以此推论，也便可知。”秦时竹试图开导段祺瑞，“中国还是这个中国，但我们改弦易辙，却未必是目前这个积贫积弱的模样。”
段祺瑞脸色微微有些变化，但瞬间又恢复了平静，这种细微的动作如何能瞒过秦时竹的眼睛？
“我闻兄台一贯忠诚于袁公，但对于国防军抗击沙俄入侵，却持有不同态度，此事可见一斑。中国积弱已久，倘不振奋精神，如何能自立于世？摆脱2000年之专制桎梏，民心方能舒展……袁公所为，是向独裁靠拢，逆历史潮流而动，故我所称――非战之罪，天弃之也。辛亥年，革命肇始于武昌，不数月而席卷全国，难道清廷果无实力？非也，大限已近，回天乏力，袁公当日如何纵横捭阖，今日又如何？顺应潮流与否，往往决定成败……”
段祺瑞沉默不语。
下面轮到陆尚荣出场了：“就大帅的意思，将来战事平息，所有军队都是要改组为国防军的。芝泉兄是军界前辈，对军事颇为熟悉，在军中也颇有号召力。我们既佩服芝泉兄的清廉，又服膺芝泉兄的学识，军事顾问一职，还望休推辞……我们都是军人，军人嘛重点还是应该放在军队上面，至于政治，就让政治家去操心罢了。”
自负的人都原意听别人的奉承，段祺瑞听到秦时竹、陆尚荣俩人一口一个高风亮节、见识卓著，面色虽然不改，心中却又几分得意。等俩人劝说完了，他缓缓地说道：“离开家中数日，不知妻儿可好，其余事容后再议，急欲望家中一观。”
“好好，此乃人之常情。备车，送芝泉兄回家……”
望着段祺瑞离开的背影，陆尚荣笑道：“老大，你的棋输得好啊。”
“自负之人，一定要给足面子，给足台阶。不要看段祺瑞现在心灰意冷，其实他盼望的很，只是你我免不了还要三顾茅庐。”秦时竹告诉陆尚荣，“段祺瑞还是有野心的，如果能把这种野心用到正道上去，对国家是一个极大的帮助。这般见识的人物，在当代中国不多，身居如此高位而又保持清廉作风，在北洋政府中也堪称凤毛麟角了……不光是段祺瑞，其他有用之材，如陈宦、荫昌、梁士怡等人都有大用处。”
“可惜杨士琦自杀，不然也是一个人物。”
“他是旧时代的殉道者，由他去吧。”秦时竹笑道，“接下来我们上门一一去拜访，把他们全部调动起来，今天晚上先去杨度家。”
“我学做个关羽的水平还是有的。”陆尚荣笑道，“段祺瑞这头告一段落，冯国璋那边怎么办？”
“不用多言，让他火速把张勋的事情办妥，不然，护国军迅速南下，自行处置。”
对于秦时竹的电报，冯国璋既感到惊讶，又感到正常，说惊讶是因为对方丝毫没有胜利者的派头，对战事也仅仅是一笔带过，反而连连表示大局甫定，在今后还要多多仰仗自己；说正常是因为又提及了张勋的事情，让他火速办妥，并告诉他议会方面即将发出逮捕令，着力冯国璋落实。
正在头疼间，副官却道张勋前来拜访，冯国璋满腹嘀咕，难道消息这么快就走漏了？或者是秦时竹设下的圈套，这头说要他冯国璋逮捕张勋，那头说不定要他张勋逮捕冯国璋，他感到其中大有蹊跷，还是决定看看情况再说，即使要动手也不急于一时。“有请，有请……”
张、冯俩人各怀鬼胎，彼此虽然表面上嘻嘻哈哈，但都在盘算如何摸清对方的底细。冷不防张勋冒出一句：“华甫老弟，还记得辛亥那年你打下武昌，皇上当时给你封的二等男爵一事否？”