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中秋前夜，唐之弥在后花园的半语楼布下家宴，要和两个儿子提前过节。他早早到了，坐在尊座闲看婢子们堂上焚香、家奴们楼外修竹——好叫竹影在堂中央倒映出朴雅的形状。五六十个奴婢楼上楼下忙碌，却连竹叶落篮的扑簌声也听得见，唐之弥心中忽然浮出一丝悲凉：外人只道唐氏枝繁叶茂，可每次逢年过节，唐府反比寻常人家要惨淡。亲戚们都散落了，维系亲情的一条细丝，便是自己的宰相官职，将来卸任后呢？
唐之弥暗中叹了一口气，又想，倘若家中有女眷，此刻的情景又会不一样。虽说只多一两个人，可庭中多两道霓裳羽衣，席间多几分语笑嫣然，整个家便鲜活了。只是两子一个恬淡，一个纨绔，几时能给他娶儿媳回来，他身为父亲不好多问，这本该是母亲去催促的，可他们的母亲在生下唐珝后便去世了。
后花园的小径上人影微动，唐之弥扭头看去，先见唐瑜悠悠闲闲袖手而来，又见唐珝在后边追边叫：“唐二等我！”唐瑜便驻足等他上前，两个并肩往半语楼走。唐之弥听见他俩有说有笑，遂仰头对月，默道：“我把他们都抚养成人了，你在月中看不看得见？”
唐瑜、唐珝上楼来，向父亲行了礼，分左右坐了，唐之弥道：“明日我要去宫中陪圣上过节，今日提早和你们聚一聚。”
唐珝道：“正巧，明日袁青岳请去天问楼赏月，我们也不得在家里。”
唐之弥道：“可见我去龙朔宫最是时候，不然要拖误你的应酬。”
唐珝自知又失言，只好把食案看了一看，道：“好久不曾吃鸭花汤饼了。”
唐之弥道：“我今日才听圣上说，出征坠雁关前在止狩台誓师，你迟到了？”
唐珝道：“怪我第一次出征打仗，心中太紧张，一夜没睡好，等我醒来赶去时，王师都快出未离原了。”
唐之弥道：“在坠雁关，你参战了没有？”
唐珝道：“哪里轮得到我上！先是雍州军和凉军打了一天，第二天涅火军也去打，圣上问我打过仗没有，我说没有，圣上便让我在中军帐待着，他自己带兵去坠雁关下，早晨去，黄昏才回来，我出帐一看，好家伙！”唐珝的两手比画来比画去，“圣上的马被射成了一只大刺猬！军旗也成了筛子！圣上自己中了三箭，奉御给他上药，他面不改色，谈笑自若，真像个英雄，”唐珝拍了拍手，道，“说真话，比起前太子来……”
唐之弥立时喝道：“又要妄言！”
唐珝生生把后半截话咽了下去。
唐之弥转向唐瑜，道：“有一件事，从前先帝和我说过一回，今日圣上旧话重提，要我来问你。”
唐瑜一怔，明白父亲说的是什么，便拿手指拈弄酒盏，却不回答父亲，唐珝拍手笑道：“唐二害羞了。”
唐之弥道：“恩和公主愿招你做驸马，你应是不应？若应，明日随我进宫过中秋。”
唐瑜道：“已经应了袁青岳的天问楼之邀。”
唐之弥明白了，有些失望，却不显露出来，父子三个对饮两盏，他换个话题问：“近日开元府有事无事？”
唐瑜道：“一切如常。”
唐之弥道：“东西两市的秩序是谁在分管？”
唐瑜道：“是唐瑜。”又问，“父亲何故问起这个？”
唐之弥道：“我今日下班回来，听见街边有人闲话，说‘东沅灾女来了开元城，西市的商人们都告到开元府去了，也不知开元府如何处置’，这是什么意思？”
唐瑜闻言一笑，道：“是东沅的一队行商，来大焉做生意，卖的是东方的珍奇物，价格又低廉，所以生意做得热闹，本地商贾起了妒心，因此来开元府告状，请官府把这商队赶出大焉去。”
唐之弥问：“谁是灾女？”
唐瑜道：“说是商队中一个少女是绝色，在东方三国引出不小的祸端，所以本地商贾都借此生事，说那少女要把天灾人祸引到开元城来。”
唐之弥再问：“她在东方引了什么祸事？”
唐瑜默了一默，道：“唐瑜没有听分明。”
侍奉在唐珝身后的家奴唐冲把舌头轻轻一咂，唐珝听见了，道：“你要说什么？”
唐冲看唐之弥，唐之弥道：“你若知道，便讲来。”
唐冲道：“回唐公：小奴倒是听说了几回——那灾女在沅国时，沅王和王后为她翻脸，后戚们领兵冲进王宫，把沅王抓了，另立了后戚家的做王；灾女又转去洛国，不知怎的，东洛两州节度使又为她打了半年仗，好容易才镇压下去，两个节度使都被洛王诛了九族……”
唐珝惊得月饼咬不下去，叼在牙上，抢话道：“竟会美成这样？”
唐之弥威严地看向唐珝，唐珝忙一口咬断了饼。唐之弥道：“东沅政变、东洛内战之事，天下皆闻，分明是权力争斗，从不曾听说和一个女子有何关系。”
唐冲道：“唐公高高在上，听见的是那一面；小奴们日日在市井中混，听见的是另一面。”
唐之弥沉吟半晌，问唐瑜：“商贾已告到了你面前，你是如何处置的？”
唐瑜道：“东沅商队出入有大焉发放的关牒，做的是合法买卖，开元府实不能擅权逐人。”
唐之弥却道：“把商队赶走。”
唐瑜颇意外，道：“父亲？”
唐之弥道：“把东沅商队赶出焉境。你若过意不去，我们自家补偿他们十倍金帛。”
唐瑜的手拈住酒盏转了一圈，道：“东沅人不远万里来大焉，是行商，也是外客，若因本地商贾的妒心谗言，便把人驱逐出境，不像中央之国的宽宏气度。”
唐之弥道：“所以说你还年轻。眼下非常时期，圣上初登大宝，朝政初回正轨，上上下下都绷着一根弦，生怕再出一丝变数。若无今日之事，任凭洪水猛兽，都怪不到你身上；有了今日之事，但凡风吹草动，人们都要往这件事上附会。到时追究起来，若有政敌借此做文章，说你放任灾女祸乱国家，你我如何辞其咎？要杜绝这万分之一的隐患，只能把商队请出去。”
唐瑜只好点头称是，唐之弥道：“这件事，你一定听我的。”
唐瑜道：“是。”
唐之弥不放心，道：“你现在就去办，怕只怕夜长梦多。”
唐瑜道：“城门已关了，要请守卫破例开门，却是麻烦事。”
唐之弥道：“立时把商队扣押入开元府，天明遣人护送他们，直至出境。”
唐瑜道：“是。”
唐之弥道：“速去！”唐瑜遂离席向父亲告退，向唐珝告别，下楼去了。
出了唐府大门，唐瑜没有往佩鱼巷外走，反倒往巷内来。走到邻居徐府门口，徐家家奴正聚在门下聊天，见了唐瑜，都上前作揖道：“二郎来了。”唐瑜含笑点头，问：“徐言在不在？我来找他下一局棋。”家奴们道：“在，二郎请去。”唐瑜便进了徐府，过了一个半时辰方出来，回家向唐之弥复命：“尽数关入开元府了。调了六十个武侯，明早护送他们出境。”唐之弥方才心安。
月华柔美，不但澄净了唐家，也熏暖了开元城中的桃影河。河中泊着五六只乌篷商船，正是自东而来。一个少女在河边小铺买了一块酥糖，活泼泼过了街，灰色帽纱遮住了她的容颜，褐色布裳罩住了她的身段，却还依稀可见生动的少女模样。她跳入一只乌篷船中，父母正在油灯下数铜钱，少女坐到母亲身旁，把糖递出去，道：“阿娘，吃糖。”母亲慈爱道：“你自己吃。”
少女便把帽纱掀开了，一点一点咬指尖大的酥糖，她见父母面露喜色，便问：“阿爹，今日卖了多少钱？”
父亲道：“除去本钱，赚了两百多文。”
少女开心道：“若在开元城把珊瑚串儿、扇贝链子都卖完，一定会赚三千文。”
父亲道：“卖完首饰，再收购中焉的本土货，转去南荆卖。”
母亲叹道：“一年四季，天南海北，不知几时才能停下歇一歇。”
父亲道：“有什么法子？就是漂泊的命。”
母亲看女儿低头不语，心中疼惜，因道：“苏叶，你若喜欢开元城的什么，阿娘给你钱，你去买。”
少女苏叶轻声问：“当真吗？”
母亲道：“自然当真。”
苏叶眸子闪了一闪，心中分明有想要的，却没说出来，母亲道：“如何犹犹豫豫的？”
苏叶道：“我想去河对岸的布行里裁几尺布，做新裙子。”
苏娘子迟疑地看了看丈夫，见丈夫不吭声，便道：“好，明日阿娘陪你去买。”
苏叶把声音放得更细，道：“买石榴色的行不行？”
父亲苏直立刻喝道：“要那些妖里妖气的颜色做什么！”
苏叶吓得一瑟缩，苏娘子慌忙道：“换个颜色吧，青的也好看。”
苏直道：“要么灰，要么褐，不许见别的颜色。”
苏叶的眼中顿时盈满泪水，苏娘子向丈夫哀求道：“就买石榴色的吧，只许她穿一次。”
苏直道：“你难道有万贯家财挥霍？行四千里路，赚三千文钱，供她买来穿一次就扔？”
苏娘子无法，再向女儿道：“买褐布，阿娘给你缝好看些。”
谁知这话又激怒了苏直，道：“好看些？你嫌她闯的祸还不够多！”
苏叶的泪滴落下来，轻声道：“不买了，我不想要了。”
苏直沉默了，苏娘子满是怨气地把丈夫一指，牵了苏叶的手道：“咱们去睡觉。”便撇下苏直，带女儿去另一只小船睡了。
苏叶还年少，还不能全然明白这些年发生在自己身上的事。她出生在沅，那是大焉之东的小国。松隐江过境东沅，于是东沅人世代依赖松隐江过活。苏叶自小随父母打鱼为生，父亲大江撒网，她和母亲小舟劳作。每个夜半，船头点燃渔火，船舷上的鸬鹚便起飞了，它们在江面来回捕猎，每过一刻，便衔几条鱼回来，苏叶用竹篓接住了，大的倒入鱼舱，小的放回江中，再挑一两条给鸬鹚当奖赏。至天明，鱼舱满了，父亲便摇起桨，乌篷船载着她和母亲涉江过河，穿城而入，在溪水纵横的城中一路叫卖鲈鱼。
苏叶长到八岁的时候，在母亲的力争下，父亲应允了送她去私塾读书。私塾中的女童不少，可男童们只欺负苏叶，他们趁先生不注意，揪她的头发，用墨涂她的脸，散学后跟在她身后走，嘻嘻哈哈地叫：“苏叶！苏叶！”当男童们烧光苏叶的课本后，她便哭着不肯去念书了，还回渔舟做了个小渔女。
松隐江上，穿梭的舟比鱼还多，苏叶偶尔会听见相熟的渔娘对母亲说：“苏娘子，你女儿生得真好看！”母亲起初还含笑致谢，过两年，连那些陌生的渔夫也开始夸，父母的笑容便渐渐不自然了，不断向外人道：“丑得很，性子又怯，不招人喜欢。”至后来，苏叶发现自家的小舟在江上总被别的船拦路，那些人都道：“叫你女儿出来看一看！”父亲便怒气冲天地划桨，驭舟闯出一条路去。
到了苏叶及笄之年，沅国王宫的宫人来到江边，把苏家渔舟唤过来，叫出苏叶，把她拥上了王辇。苏叶惊慌失措地呼唤父母，父母在王宫卫士的刀丛戟林之外泪流满面，却再不能闯出路来，赶走他们了。
苏叶被送入了沅王寝宫，懵懂的她在王榻上枯坐半夜，等来了酩酊大醉的沅王。沅王晕晕乎乎地走向她，捧起她的脸赏看，苏叶也不得已回看他。这是苏叶第一次见识到男人的欲望。欲望是气，从沅王的鼻中口中喷出来，又腥又浊，像暴雨过后翻涌黄泥的江。气扑上苏叶的脸，她尖叫着闪躲，沅王却把她死死抱住，正纷争间，宫门被撞开了，怒气冲冲的王后提着长剑走进来，沅王慌忙下榻去拦，王后推开沅王，向苏叶挥起长剑，可一见她的容颜，王后惊了，那剑尖轻抖剧晃，就是刺不下去，从未做过母亲的她犹豫半晌，终于戚然道：“这样的孩子，倘若受半点委屈，她父母该有多心疼？”
王后不顾沅王呼天抢地的反对，把苏叶放回了家，苏氏夫妇仿佛绝处逢生，连夜带女儿投奔了一个远亲的小商队，逃离了东沅。商队满载几船新鲜的莲子，南下去洛国卖，刚入洛境，便听说了一个消息：沅王打了王后，于是早有篡位之心的后戚趁机杀入王宫，斩了沅王，另扶新君。
苏氏夫妇对苏叶瞒住了这件事，只是从此不再给她买新衣裳，苏叶不能像别的少女一样穿缤纷的裙子了，母亲的褐色旧裳伴她走过百里又百里。到了东洛，父母把苏叶保护得极好，只疏忽了一日。
那个春日，夜色初临，商船停泊在宜州的玉箫桥下，父亲和同伴们上岸去买盐和油，母亲给苏叶的衣袖打了一个补丁，道：“线没了，我去街边买几团线回来，你在船上等我。”苏叶应声，母亲便取出两个铜钱，离船去了。
苏叶独自伏在船头，赏看宜州的夜景，这是一州最繁华之地，华灯盈丽屋，丝竹满椒房，她瞧见一家酒楼欢筵开得正热闹，纱窗上映着乐伎们窈窕的身影，心生好奇，便上岸走了过去，掀开珠帘一角。一个舞女正在堂中跳绿腰，柔软的腰肢盈盈一握，扭得如水中雪缎一般，不仅郎君们乱了神，苏叶也入了迷，忽然有个公子从外面进门，和苏叶擦肩而过的瞬间，他把苏叶轻轻一瞧，便停下脚步，笑问：“小娘子从哪里来？”
苏叶道：“我从东沅来。”
公子道：“东沅？是出美人的地方。”
他的语气虽无轻薄，苏叶却羞了，她转身要走，那公子也自往堂中去，忽而又回头笑道：“既然来了，饮我一杯喜酒如何？”
苏叶道：“公子今夜成亲？”
那公子道：“明日成亲，今日和友人聚一聚。”
苏叶行礼道：“恭喜公子。”
那公子虽在笑，却无喜色，道：“无喜可贺。”
苏叶不明就里，只好告辞转身，公子在身后道：“或许娶个东沅女子，还值得一贺。”
堂上众宾欢笑四起，不知谁道：“你改娶她如何？”
苏叶没听清那公子答了句什么，她逃下酒楼，回了自己的小船，却不知轩然大波就此而起。原来那公子是思州节度使之子，来娶宜州节度使之女。两州节度使早因兵权不和，是洛王居中调停，才愿化干戈为玉帛，结秦晋之好。可那公子并不情愿缔结利益婚姻，虽在父亲的勉强下来到宜州，心中还是叛逆不甘，他在酒楼宴请当地名流，明知其中有宜州节度使的亲信，还向苏叶暗示爱慕，宾客问“改娶她如何”时，他道：“凡夫俗子，只配宜州女，不配天上人。”
当夜，宜州节度使听到了这句话，把家中万金嫁妆砸得粉碎，天明那公子来迎亲时，吃了结结实实的闭门羹，立刻转马回了思州。当日，全城风传，那公子是遇见了东沅美人才悔婚，于是民众团团围住商船，要看苏叶是什么模样，商队怕宜州节度使报复，只好又仓促收拾行装，离开宜州，继续南下，去了瑶国。两个月后，宜州寻了借口和思州开战，两边死伤上万，半年才被镇压下去，两个节度使都被诛灭九族，这是后话。
苏叶从此不但要穿褐色的衣裳，还戴上了灰色的帷帽，有外人时绝不能摘下来。在东瑶的第二年，海风吹垮了百栋房屋，海啸淹死了上千人，“东沅灾女”的名声便从此传开了，商队在东方三国都待不下去，只好载着东瑶海产首饰，横渡白鸢江，来了中原大焉。
中秋当日，离卯时还差两刻，开元城中霜气弥漫，唐珝骑着三岁的突厥马甜瓜出了佩鱼巷，准备去宫中当值。街上行人寥寥，却已有早起的生意人开了市，店铺里灶头火烧得正旺，馄饨、蒸饼、葱花汤面的香味弥漫了一条街。他昨晚睡了一个饱觉，醒来后神清气爽，口中哼哼咕咕不知在唱些什么，甜瓜也兴致大好，驮着主人在崇宁街悠悠慢跑，忽听身后鞭炸蹄炸，有人纵马过来了，只差四五步远时，那人向唐珝叱道：“闪开！”
话音未落，一道马影贴着甜瓜冲了过去，马上公子扬鞭打自家马，鞭梢却甩到了甜瓜眼上，甜瓜吓得一个急刹，唐珝便险些从马背上冲出去，他气得大骂：“你赶着去黄泉路！敢打我的马！”那公子头也不回道：“打死了赔你钱！”唐珝闻言大怒，向甜瓜道：“追！”甜瓜得令，立刻奋起四蹄，追了上去。
只十多步，甜瓜就追上了那匹青骢马。唐珝心中扬扬得意：这可是唐家专门去突厥买回的名马，足足花了二千五百金，那青骢马看皮毛，撑到顶也不过一千金，居然敢和自己叫板，如何能忍？眨眼间，甜瓜和青骢马并了头，唐珝把马鞭向那公子的双眼抽去，道：“你尝尝这滋味！”
那公子歪头躲过攻击，把马鞭向唐珝头上劈下，道：“好小子，我有急事，滚开些。”
唐珝抓住鞭梢猛地一扯，道：“招惹我的马，你还想走？”
那公子也大动肝火，道：“打了就打了，老子赔你！”
唐珝气他不识货，道：“败光你家产也赔不起！”
两骑顷刻冲出了崇宁街，青骢马左转去了玄武大道，唐珝本该右转去龙朔宫，此刻却早抛到脑后，勒令甜瓜紧随青骢而去。玄武大道是皇城的中轴线，早行人不少，两匹骏马如箭般射过，唬得行人纷纷躲避，都骂道：“两个奔丧的浪荡子！大白天的城中跑马，该叫武侯抓起来打！”
两人在大道上且追且斗，唐珝骂那公子：“没见识的村奴儿，知道我这是什么马吗？敢和它逞威风！”那公子反骂唐珝：“小王八羔子，报上名来，改日咱们约一架！”唐珝道：“还等改日？今日就叫你知道厉害！”不多时，两匹马撞翻了三个铺子、打碎了两担鸡蛋，惹得一条街骂声不绝。
十里之后，两骑驰出大道，转去了桃影河边。甜瓜被青骢马踢了几回，怒气比唐珝更甚，拿马头与青骢马对撞，唐珝在上做帮手，一边打马，一边打人，直把青骢马往河边赶，两骑再并行百余步，甜瓜越战越勇，青骢马的右边是河，左边是甜瓜，中间只得三尺宽的路落蹄，只听唐珝大喝道：“滚下河去！”挥鞭直中青骢马的脸，那马长嘶一声，转而向右急逃，却忘了右边是河水，那公子拼命勒缰道：“休去！”唐珝抬起一脚踢在那公子身上，道，“你也下去！”那公子一歪，和青骢马一道栽下了河。
河中泊着几只乌篷船，商人们正把货物往岸上搬，准备放上雇来的牛车拉去西市卖，见一人一马栽入河中，都道：“大清早的，这是闹什么？”忙跳下河，把公子救上了船。那公子气呼呼要冲上岸和唐珝对打，唐珝道：“你上来试试，看我不打你！”见几个商人拉那公子，又道，“你们拉他做什么？放他上来！”
一个商人道：“这少年人不讲理，你都把他打下河了，还要怎的？”
唐珝道：“我要怎的？我要他向甜瓜道歉！”
那商人问：“甜瓜是谁？”
唐珝道：“我的马。”
众商都道：“他的马也被你打了，你是不是也要道歉？”
唐珝道：“是他先动手的！”
那叫苏直的商人劝道：“他动了手，你也动了手，不是扯平了？少年郎，今日是佳节，莫再生事。”
唐珝转念一想，道：“好，看在中秋节的分上，且饶你这一回，以后休叫我在开元城见到你——见你一次打你一次！”
那公子又怒道：“我要你饶？来来来，打个痛快！”他三步两步冲上岸，要和唐珝对打，谁知甜瓜也是个火暴脾气，见那公子还要挑事，也不待唐珝下令，自己振鬃向他冲去，眼看人马要相撞，两个商人慌忙去拉那公子，唐珝也大吃一惊，喝道：“甜瓜休放肆！”急拉马缰，甜瓜的头被猛地一扯，马身左右失衡，踉踉跄跄往旁边歪去，撞翻了商人的货物。
自东瑶而来的首饰散了一地，贝壳项链、珍珠耳坠在甜瓜的蹄下碎成了渣，商人们吆喝着围住了唐珝和马，道：“这少年人无法无天了！”
唐珝呆了一呆，道：“急什么？赔你们就是了。”他在怀里掏了掏，又笑道，“出来急，忘了带钱……”话未说完，瞥见马鞍边还挂着一个零钱袋，便解下来抛给苏直，问，“这些够不够？”
苏直把钱袋一掂，知道不过几十文零钱，道：“你怎么消遣我们？这一地的饰物，本钱也有五六千文！”
唐珝道：“你倒是在消遣我，你们卖的东西都是下品，哪里值六千文？”
众商闻言，火气更旺，道：“这小子好生傲慢！我们自瑶国运来，四千里的人力，再加上本钱，哪里不值六千文？我们并无讹你之意，你说话倒无礼！”
唐珝急着入宫接班，便道：“好，好，好。我有事先行一步，晚上叫家奴送钱来，六千文，一文不少，如何？”
众商哪里肯放，只道：“立时拿钱来！”
唐珝急道：“说了晚上送来，如何不信？耽误我的事，你们倒赔不起！”