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天刚破晓，进军鼓点惊醒了冬日沉睡的未离原，大焉涅火军再度出征了。一身戎装的卫鸯立马于白鸢江之岸，注视五万王师铁甲怒马，一列列驰骋而过，纵行十里，沿江蜿蜒北去。
腊月中，凉国备足粮草、集结兵马，再往坠雁关扑来。大焉视十年前失关为恨，北凉也视四月前失关为仇，战事一触即发。这一回，以唐之弥为首的群臣一致反对卫鸯亲征，力谏：“国君当中央执要，庙堂运筹，大焉名将如云，何愁无领兵之人？”卫鸯执意不听。
卫鸯的亲征并不只为收拢人心，他的天性本来好战。自十六岁入军营，卫鸯已在马背上度过了二十七载春秋。起初将士们都以为皇孙身娇命贵，来做军人只为混军功、谋虚名，谁知卫鸯入营后，与将士们食同锅、寝同帐，屯田修路身先士卒，北伐南征屡立战功，于是诸军咸服，甘愿追随——卫鸯夺位之成，全赖军权在握，重兵震慑。
浩浩荡荡的白鸢江，在芦州境内尚且宽展舒缓，越往北，河床越收窄；到了雍州境内，渐渐九曲回转，水急滩多；及至雍州最北部，河谷聚拢，惊涛裂岸，声震百里可闻，寒冬时节，常有浮冰随着巨浪滚滚而下。卫鸯领兵沿江走了九日，到了坠雁关下，雍州守军和芦州援军早已在关下平原安营扎寨，卫鸯一现身，诸军士气大振，夹道而迎。卫鸯检阅七军之后，立往坠雁关上去，雍州节度使兼坠雁关主将百里旗随行，卫鸯问：“北凉来了多少兵马？”
百里旗回：“四日前先锋到了六万，昨日又到五万，据斥候报，还有二万在路上，今夜将至。”
卫鸯问：“守军有多少？”
百里旗道：“雍、芦两州守军共七万，现在陛下又带来五万，兵力相当。”
卫鸯道：“敌军立足未稳，可派小股士兵偷袭扰之。”
百里旗道：“前日半夜，千夫长朱翼然带兵拔了一座营寨，百夫长孙牧野烧了两架入云梯。”
卫鸯点头赞许，拾级而上，登临了坠雁关头。雄关右临高崖深峡，峡谷中礁石林立，激流湍急，江水在峡内连落六个陡坎，北南落差在四十里内达百丈，舟船不通行；左依绵亘不绝的风陵山脉，雄奇幽险，猿攀鹤飞皆不得过，是天然屏障。大焉据关，凉兵不得入；北凉守关，焉军不得出。两国为雄关争斗百年，无止无息。
卫鸯在关墙上抬目眺望，隐约见到十里外，凉军正在掘壕筑寨，不由得皱眉暗忖：“若守不住坠雁关，大焉门户大开，雍、芦一马平川，北凉骑兵骁悍，实难与之争锋，只能毕其功于此役，死守关隘，不容有失！”
霜天终于破晓。将士们往关墙上浇了一夜的热水，水遇风结冰，雄关仿佛凝成了一座宏壮的冰山。坠雁关下，六千连弩兵持弩瞄准，五千弓箭手搭箭上弦，两万重甲骑兵严阵以待，人马虽众，却鸦雀无声。
须臾，远方浓云下，北凉骑兵列阵往坠雁关而来。起初只见一线人马徐徐前行；半刻之后，便见千人万骑连成一片；又过一刻，终于遍野袭来，横刀似丛，马蹄如林，杀声震天，气势汹汹。守军屏息静气，眼看凉兵越扑越近，个个在心中默数相距的步数，一千步、八百步、六百步，只差两百步时，凉兵进入了焉军射程，只听守将大声喝道：“弩兵！射击！”
破空之声霎时响彻关隘，黑压压一片铁矢直往凉军前线射去。大焉连弩兵列成三行，头行发弩、次行进弩、末行上弩；头行发弩完毕，立即退到末行上弩，次行变为头行，一弩三矢，如此连珠，万支铁矢绵绵不绝扎入凉军阵中，矢头力大，直穿重甲，便见凉军先头一排战马纷纷失蹄倒地。
相距一百步时，守将手挥令旗变了攻势，五千张弓一齐松弦，如雨长箭离弦而去。弓箭手皆手疾眼快，首箭尚在半空而次箭又发，遮天蔽日压向凉军。两轮矢风箭雨过后，凉军连人带马死伤无数，却阵形不乱，马速不减，冲杀过来。相距五十步时，弩兵、箭兵俱抽出长约一丈的陌刀，刀柄入地、刀口朝天，斜抵在阵前，白森森立成一座刀林，凉军战马怒嘶，跃阵而入，被陌刀割得腹破血溅，马上凉兵也被长矛刺穿，却依然前赴后继，一波一波涌来，陌刀阵渐渐被冲乱，于是逐步后撤。
陌刀阵之后，是重骑兵阵。骑兵主将凌公良抽出横刀，厉声喝道：“北凉欺我大焉十年有余，占我河山，扰我子民，结怨久矣！需让凉贼明白，今日大焉非昨日大焉，今日焉兵非昨日焉兵，今日我军只知进，不知退；今日凉贼只有来，没有回！拔出刀来！以血为誓，大焉自今日始，寸土不让！”
重骑兵多数是雍州子弟，在边界受凉国多年袭掠，怒气最重，仇恨最深，当即哗啦啦抽出大刀长枪，刀锋枪头粼粼耀眼，一阵号角声慨然而起，两万骑兵喊杀声震天盈野，迎着凉军冲了上去，两军轰然相交，马头相撞，兵器相拼，数万人马犬牙交错，缠斗在一处，鲜血如泉，在战场各个角落喷洒开来。
卫鸯按刀站在关头，俯瞰关下一片厮杀惨烈，不时有凉军的弩矢长箭飞上来，左右劝道：“陛下请下关歇息，静候凯音。”卫鸯道：“三军将士皆在用命，卫鸯如何能后方高坐！”
战过半个时辰，远方出现十个硕大无朋的黑影，缓缓破雾，向雄关开来。关头守军见北凉搬出了入云梯，遂高声道：“车弩准备！”十架车弩被推上关头，一字排开，弩兵将长约一丈、粗如手臂的铁头巨矢抬上车弩，五十多个军士齐齐拉动绞盘，方将弦弓张开，个个瞄准了入云梯。
北凉为攻关，建造了十二架当世最大的入云梯，每架高约四丈，与坠雁关关墙平齐，云梯四面封闭，外有铁皮包裹，下有八轮行走，内有六层，可藏兵三百余。凉军抵达关外的当夜，被焉军偷袭，烧了两架，还剩十架，装了三千精兵，直往关头而来，关下焉兵攻之不破。
入云梯临近关墙一百步时，十支巨弩齐刷刷射出关头，击中入云梯，两架巨梯铁皮被击破，木碎如同摧朽，数百凉兵坠落地面。关上弩兵又重装了巨弩，待入云梯近二十步时，又击碎三架，却依然有五架开过来，抵住了关墙。
守将一声令下，连弩兵持弩张弦，围住梯门。梯门开处，凉兵甫一冲出，即被密不透风的铁矢击杀，还剩千余凉兵趁乱登上关头，骁禁卫护住卫鸯，一边高叫护驾，一边请卫鸯下关暂避，卫鸯却道：“我若此刻逃走，不配做大国天子！”他顺手夺过卫兵的长钺，向凉兵攻去。青铜钺势大力沉，寻常人举起也难，卫鸯却单手而擎，直入凉兵群中，且劈且斫，钺口所至，声如风雷齐出，威如山海颠覆，眨眼之间手刃三人，有个凉兵想从身后偷袭，竟被拦腰劈成两截。将士们亲见天子陷阵，暗道：“他若不做天子，也能做不世出的戎帅！”大感激励，个个奋不顾身向凉兵杀去，千余凉兵后继无援，苦战两刻，终于覆没。
关下，三万焉兵、三万凉兵胜负难分，骑兵的冲锋战现成阵地战，威力稍减。那一厢，凉军又调了两万步兵入战场；这一边，焉军也从关上放下一万步兵。从清晨战到晌午，凉军不退，焉军不回，在关下乱成一团，血流成河。
凉军一看久攻不下，又推出一辆撞车来。撞车铁甲尖头，六轮翻滚，前有八匹装甲骏马相拉，后有二十名蛮力军士相推，左右四百骑兵长戟护送，于众军中杀出一条路，欲撞破关门而入。撞车推进速度极快，连弩止不住，巨弩瞄不准，直直到了关下。
坠雁关门虽以铁皮包裹，厚约两尺，奈何撞木力沉势大，铿然一撞，关墙上的薄冰被纷纷震落，焉军众将士只觉脚下一颤，心中也跟着一寒。
当时，焉军被凉军牢牢牵扯，想来相救，都被挡住；墙上想以绳索放下援军，也被凉军的弓箭杀了回去。战场边缘，犹有一万北凉骑兵虎视眈眈。战场之中已人满为患，凉军骑兵无法冲锋，遂只在焉军的射程之外观望，单等门破，便要火速策马，冲关而入，与关后焉军短兵相接，决一死战。
三人合抱粗的铁皮撞木重重撞向关门，门开了数条裂缝，局势渐渐倒向凉军。焉兵几次想要弃战来救，反而被追上斩杀；墙头落矢如雨，八匹骏马倒地不起，牵引撞木的凉兵浑身负伤，却手不松绳，越撞越疾。坠雁关后，待命的焉军匆忙列阵，传声道：“凉贼要杀进来了！全军抽刃备战！”步骑兵瞬间集结完毕，在摇摇欲坠的关门后等待交兵——一旦关门被破，他们便是大焉的最后一道防线。
此刻战场的西北方，一小支焉兵发觉了情势危急，不敢恋战，一顿刀砍戟刺，击退了凉兵，纵马往关门而来。焉兵们心有灵犀，各自挡住凉兵，为他们让出一条路。当先一个骑兵，不戴盔甲，只在额头系了红抹额，在疾驰的马上挽弓搭箭，羽箭划空而来，射断了撞木的一条牵引绳，绳未落地，而一箭又至，再中一绳。撞木极沉重，需六名军士牵六条粗绳方能拉动机关，其中两条绳被射断，四人拉绳更为吃力，攻势顿减。
两箭过后，那小支骑兵赶到了车前，只三十余人，守护撞车的凉兵却有百余，焉兵勇猛不惧，上袭人头，下劈马腿，互为呼应，将凉兵冲散之后各个击破。那红抹额的焉兵下了马，直往撞车上去，两骑凉兵打马来战，焉兵抽出双刀，舞成密不透风的圆，先躲过迎头劈下的陌刀，再砍断两骑的马腿，敌兵栽下马，五回合之后，一人被刺中心口，一人被划破脖颈，防线告破。那焉兵跳上撞车，车上三把长枪齐齐来攻，焉兵先掷出双刀，横刀凌空转去，切断了两条绳索，凉兵再也无力牵动撞木，那焉兵才以空手搏枪，身形在三道铁风中矫捷转挪，眨眼夺过一把长枪，轻挑重刺，从车尾杀至车头，无人能挡，一番血战之后，焉兵将撞车上的敌兵清了个干净，他捡起一把陌刀，砍断最后两条绳索，撞木一声轰然巨响，摔在地上，将撞车压得粉碎。
卫鸯以马鞭俯指战场，问：“毁撞车的先头小将是谁？”
关上的几位军士异口同声道：“是虎蛮子！”
虎蛮子跳下撞车，上了战马，领着众骑又转入战场，卫鸯遥见他一骑在先，左右各有七骑为羽翼；他手持长枪当先突破，身后四骑皆持丈二的陌刀，以刀横扫敌阵，再后两骑皆持连弩，待敌乱之后给予致命一击，又各有一骑在队尾警戒。十五骑驰而不离、斗而不散，在敌阵中分合出入，势如破竹。虎蛮子似乎是个将领，在激战中犹以长枪指点，命四方部下齐来聚集，于是骑兵们纷纷集结，十五人的小阵眨眼结了十多个，阵阵相连，连出近百人的大阵来，逐渐在纷乱如麻的战场上重现阵形，合力向凉军推碾而去，局势开始向焉军倾斜，卫鸯看得心潮澎湃，问：“虎蛮子在军中是何职？”
军士又道：“是百夫长。”
卫鸯道：“屈才！”
入云梯、撞车相继被毁，凉军的志气仿佛也被摧毁了，三个时辰的战斗，未得寸功已是人困马乏，终于，后方响起鸣金声，凉兵收整旗鼓，如潮水般退却了。
将夜，中军帐内亮起十余盏油灯，卫鸯备了薄筵素席，邀请守军各路统帅入帐。卫鸯先道：“今日首战，挫了凉贼的锐气，可喜可贺。朕在关上亲眼所见，三军勠力同心，舍生忘死，大为震撼。凉贼尚在，战事未完，不敢饮酒，朕以清水一杯，敬帐中各位将军，敬帐外十万勇士——非但感谢今日之浴血奋战，也感谢十年之练兵不怠。”
众帅也举杯贺道：“陛下即位以来，武功之盛，两世未见，大焉光复失土有望矣！”
卫鸯环视众席，问：“百里将军为何没来？”
左右道：“百里旗还在清算战局，稍后就到。”
片刻之后，百里旗进帐回禀：“伤亡计出来了。杀敌两万三千余，缴获战马一千七百匹。我军阵亡一万六千人，伤五千人。有七员千夫长战死。”
卫鸯面露痛惜之色，道：“失国之健儿，痛于失手足！请在风陵山下祭酒厚葬，以烈士英魂，守我坠雁关！再以重金抚恤遗属，不可遗漏一户。”
百里旗应了。
卫鸯忽然想起一事，问：“那个叫虎蛮子的还在不在？”
百里旗道：“受了伤，但没有大碍。”
卫鸯道：“朕瞧他有将帅之才，将来必大有可为，只是名字为何如此奇怪？”
百里旗回：“那是个绰号。他养了一只虎，人又来自南方蛮夷之地，所以大家叫他虎蛮子。他原叫孙牧野。”
此话一出，举座皆惊，卫鸯奇道：“他养虎？”
百里旗道：“就养在军营，贴身不离左右。”
卫鸯长身而起，道：“即传孙牧野携虎来见！”
禁卫去传话，卫鸯若有所思道：“孙牧野，这名字朕仿佛听说过。”
百里旗道：“前几日他领兵烧了凉贼两架入云梯，臣对陛下提及过。”
卫鸯沉吟不语。
过不多时，中军帐帘被掀开了，众人都望见一个身影立在帐口。帐外不远处燃了一堆篝火，烈烈火光勾勒出他的身形，面容却在明暗交互中不可详见。守帐的禁卫正在和他说话，要他解刃入帐，他便先解下左腰佩的横刀，再解下右腰挂的狼牙棒，最后弯身从军靴中抽出两把短匕首，一并交给了侍卫，才往帐中来。刚一起步，一个兽影从帐口转出，随他迈入了帐，油灯映照分明，果真是一只吊睛白额猛虎，席间众帅虽然都身经百战，也不禁惊呼出声。
一人一虎走到卫鸯席前。原来大焉有规矩，不卸甲之兵见天子不跪，于是孙牧野直立不拜，仅行揖礼，卫鸯却在盯着虎看，见这虎骨肉壮健，喘气如吼，他也心生敬畏，道：“朕行猎多年，也曾猎过四五只猛虎，只是想不到还能养虎为伴！虎性残暴，你是如何收服的？”
孙牧野道：“臣在山林中捡到它时，还是不足月的虎崽。”
卫鸯笑道：“冲锋陷阵带上这凶兽，岂不威风！”
孙牧野道：“战场箭矢如雨，它是只畜生，抵挡不住，只是带在身边做伴。”
卫鸯点头悟了，又问：“它不会伤人？”
孙牧野道：“自小随人长大，和大猫无异了。”
卫鸯又点头，这才开始打量孙牧野。卫鸯的身材和地位一样高崇，近年来已少有人敢与他平视了，孙牧野却挺拔立在他面前，不卑不惧迎住他的目光，卫鸯顿时心生喜欢，笑道：“好好好！养虎的南方蛮子，倒有些传奇。朕若年轻二十岁，定能与你结为知己兄弟！”
众帅皆笑着应和，孙牧野却不应话，神色如常。
卫鸯又找话问：“你是南方夜州人？”
孙牧野道：“臣是雍州本地人。”
卫鸯道：“听你的口音，分明来自夜州，朕曾在夜州驻屯七年，不会听错。”
孙牧野抿上了嘴，似乎有话而不愿说，卫鸯却盯住他，等他回复，孙牧野只好道：“臣曾在夜州戍边十一年。”
卫鸯看他还是少年模样，不禁奇怪道：“你多大年纪？”
孙牧野道：“二十三岁。”
卫鸯道：“二十三岁，如何戍边十一年？你十二岁怎能参军？”
卫鸯要问到底，孙牧野却显出气郁之色，他觉得自己像个罪犯被人盘查，却又不得不答，半晌方道：“臣是受连坐，充军戍边。”
卫鸯心中突然一动，一个模糊的念头浮现，立刻追问：“以何罪连坐？”
孙牧野深深呼了一口气，重声道：“父亲叛国！”
帐中顿时讶声不绝，一将叫道：“你父亲是谁？”
另一将问：“你姓孙？难道父亲是孙崇义？”