女王陛下离开大约一个星期后，托马首相走进了王储的办公室——首相每星期二下午一点在王宫向玛丽亚女王汇报工作，共商国事，这是沿袭了撒丁400多年来一成不变的惯例，女王陛下如果因为身体不适或者其他原因——譬如这次——离开首府的话，那么首相所觐见的对象就改为代行王权的王储，也就是亚历山大.萨利埃里.费迪南德殿下。
托马首相昂首阔步地走在铺设着厚软地毯的走廊里，因为已经进入5月，猩红底色金色菱形格的地毯已经换成了银白底色，带着墨绿色镶边的；双幅的深红色鹅绒窗帘也随之换成了新生叶子一般翠绿缎子，这种明亮稚嫩的颜色让古板的老军人不由自主地抽了抽鼻子……他扶了扶胳肢窝下夹着的小牛皮公文包，里面摆着需要王储签字的文件——所有的国家大事也需要得到女王陛下或者其代理者的首肯与书面同意，即便其中的一些只是需要走个形式——非得这样不可。
几乎每一个国王都会被称之为“国家的化身”“一切权力的源泉”，但实质上能够名副其实的还真没几个——撒丁也许是其中之一，虽然它并不像西兰王室那样无时不刻地昭显自己的存在感，但政府是女王陛下的政府，军队是女王陛下的军队，国土是女王陛下的领土，一切对外公函都印刷着“为女王陛下效劳”的字样，甚至议院中的共和党也宣称自己是“忠诚于女王陛下的共和党”。
托马首相撇嘴，他刚处理完忠实于女王陛下的保守党与忠诚于女王陛下的共和党议员之间的口角乃至斗殴——煦德.萨利埃里在议院取得了一个比较稳固且有发言权的地位之后，西撒丁的“家族”力量也随之渗入了向来由东撒丁人把持的上下议院，老托马承认这帮人干起事儿来很有点让他欣赏的，那种干脆利索的劲儿，就是有的时候……女王陛下怎么说来着“过于粗鲁。”——至少在十年前，上下议院的入口还不用准备安检仪器来检查议员们是否随身带有枪支或者匕首。
几个大臣紧紧跟着首相，其中就包括着刚度完蜜月——实际上可以说是一次全国性教育普查之旅的安妮.玛格丽特.阿涅利，或者我们应该称她为冈萨雷斯夫人，毕竟在撒丁，除了类似于朗巴尔夫人的特殊情况，结婚之后妻子还是会将自己的姓氏改为夫姓。身着盔甲般青铜色套装的她看起来精神奕奕，容光焕发，时而还和相识的人略略颌首致意——她在进入大学深造之前可在这儿作了近一年的女官呢。
在王储门前守候的侍卫为他们打开了门，王储的办公室是一个套间，外间是个小客厅，没有窗户，当中是一张大理石的桌子，四周围着一圈银色织锦缎面的胡桃木椅子，可以作为一个非正式的小会议室，虽然它在绝大多数时候都被用作候客室，王储的养兄弟，维尔德格.萨利埃里正站在其中一把椅子后面，看到他们的时候，灰白色长发的撒丁暴徒扯动嘴唇露出一个标准的八颗牙齿笑容，并作出“请”的姿势示意他们往房间里面走——托马首相向他点了点头表示感谢，然后目不斜视地走进了里间。
王储站在办公桌后，等到所有人走进来向他行礼，他微微弯腰还礼之后才坐下，其他人随之在房间寻找椅子各自坐下——安妮选择了一把位于壁炉左侧的扶手椅，它比其他椅子小巧，敦实，坐垫和扶手上包裹着的黑褐色皮革下面藏着厚厚的海绵，而且它还被摆在和煦的阳光下，而且以它的角度几乎可以通览整个房间——在女官们送上红茶，众人开始进入正式的发言之前，她还有机会欣赏一下房间的装饰——她还是第一次进入这个房间。
在作为王储的“朋友”时，她不会，也不能随意进入这个房间。而作为教育大臣，她并不能和掌管着全国监狱，少年罪犯营，消防队，警察局，而且可以建议国王或女王赦免某罪犯或者组织议会选举的内政大臣；或者是掌握着全国财政与经济，全民福利，在国王或女王加冕时为其托着长袍后摆的财政大臣，还有代表王室和民众执掌国家行政权力的最高官员，撒丁政府首脑首相大人相提并论。这次如果不是她要亲自向王储递交全国教育普查调研报告，首相的随员中也未必能有安妮的位置。
她的视线首先落在办公桌边的墙壁上——王储的办公室紧邻这女王陛下的书房，事实上它们之间只隔着一个墙壁，墙壁上还开着门，如果有需要，女王陛下或者王储可以很随意地走到对方的地盘上去。这座墙壁几乎被顶天立地的黑色书架全部占满，所有的书都用银色的厚纸包裹，书脊上刻印着黑色的编号，就和亚历克斯搜集的所有书籍一样，只有亚历克斯那可怕的非人记忆力才能记住每一个编号所代表的书名，其他人看来这些书籍就像是高高低低的装饰品陈列在架子上——和家具的色泽相仿，黑底银色卷草纹的丝绸壁布占据了其他的空间，两个巨大的落地窗镶嵌在安妮所靠近的墙壁左右两侧，中间是一个装在墙上的蜗形腿台桌，上面摆着女王陛下与王储的合影，合影只有一半被照得很亮，安妮这才发现，房间里也无形地被阳光和阴影区隔成鲜明的两半，在亚历克斯所在的那一半，因为银亮的缎子窗帘已经拉起，所以王储与他的办公桌都只是处在淡淡的阴影而非阳光中，靠近大臣们的一半只是拉起了缎子窗帘内侧的羽毛纱帘，这种材质轻盈的半透明织物过滤了正午阳光太过刺眼与强烈的那一部分，只让令人愉快的温暖和明亮充满大半个房间。
而这个时候，内政大臣已经说完了那些必须而又非常无聊的礼貌用句，向王储提交了他有关于监狱改革的文件，这是一项对“被捕前行为端正，未曾犯有‘欺诈、残暴、猥亵或严重暴力’罪行的犯人”实行较好待遇的法案——这多数是针对阿涅利时期的政治犯们的，虽然阿涅利已经彻底成为了历史中的残页，但他留下的阴影却在近两年才被驱逐干净，之前因为各种原因被逮捕入狱的阿涅利反对者们的种种事宜才能被提上台面。安妮立刻收回了对于阳光与窗外绿树的所有注意力，改将它们放在那个眉骨与鼻梁高高耸起，眼睛深凹，容貌威严的老人身上，无论如何，现在她所听到的，是课堂上甚至平常的政治指导与辩论中怎样也无法得到的知识与经验，虽然他是不是提到的阿涅利依然会令她心脏抽紧。
内政大臣的发言相当激昂，他甚至站了起来，挥动胳膊——他似乎原先也是陆军的某位将军？安妮想。所以当一个黑影忽地一声撞在她的身上，打掉了她的笔记本和文件包，还有那杯温暖的红茶时，她还以为是内政大臣无意间打翻了某样东西——她甚至还在考虑如何为其遮掩一二，同时庆幸这次会见没有保守党成员。