从长安岭北坡到祁县，只有四十余里，一路下坡。陶谦、公孙瓒、刘备等带着两千骑兵，匀速慢跑。近一个时辰后，到达大海陀里，将里内外团团围护，略作修整，并散开侦骑，到数里之外。
此处早些天曾被鲜卑人洗劫过，只剩下断壁残垣，大量居民被抓走，但因为周边多山，还剩下百余逃亡山中、复又归来的百姓。汉军的到来，让他们喜出望外，一面献上藏于地窖、山洞中吃食，一面哭哭啼啼向将士们诉说鲜卑人的扫杀抢掠。
陶谦令部下取出黄金，以换取吃食，里民纷纷乐为汉军效力，招募猎物、山民为向导，得20余人，甚至还有5名从祁县逃亡的汉军戍卒。
“此处距离祁县还有多远？祁县周边有多少鲜卑人？多少汉人？”
回话的是戍卒什长和几名猎户：“大人，祁县在东北20里外，沿着红河水东岸，骑马只需半个多时辰，祁县堡为鲜卑所破，我等翻山越岭而到此处。
祁县地形周边地形险要，乃是红河三条支流汇集之处，西面扼守宁城和下落县鸡鸣驿过来的官道，北面是到赤城的山道，往东面红河汇流入白河。”
陶谦：“你是说祁县是北上赤城，前往草原的必经之路？谁知道驻有多少人？”
一个须发皆白的老人答道：“小老儿是此处里正，前汉在独石口、赤城、祁县驻有东部都尉的重兵和堡垒，匈奴、乌桓人没有一次打进来的。”
戍卒什长担心被追究弃城逃亡之罪，解释道：“祁县虽然废弃，但依然是乡、亭、堡所在，城墙虽然破坏严重，但基础还在。鲜卑人上千人，来得太突然，但我等依然坚守祁县5日，寡不敌众才分散突围。
鲜卑人将抓来的百姓，收集到的粮食，都囤积在祁县周边，逐步运往赤城。驻守祁县多是些鲜卑老弱，甚至妇孺，士兵不足五百。
若大人打祁县，我等愿为向导和先登！”
陶谦目前只有两千骑兵，估计得等到夜里，三千步弓兵才能翻越山岭到大海陀里汇合。
若等步兵汇合，明日上午可以到达祁县城外。鲜卑主力精锐，若今日伏击张平仲，则明日可到祁县城外。到时候内有敌军驻于城内，外有敌军精锐战于野外，就难以堵住鲜卑回草原之路。打起来，也十分不利。
若今日奔袭祁县，更犯了用兵之忌讳：其一，骑兵攻城颇不利。其二陶谦仅仅2千骑兵，如果鲜卑主力不伏击张平仲，转而过来救援祁县，陶谦就会陷入步、骑被分割的困境，甚至被分别围攻、吃掉！
陶谦有些犹豫：“目前有两个选择，一是直接进攻祁县，二是等待步兵汇合，明日进攻祁县。你们怎么看？”
曹豹引经据典说：“兵法说‘归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫’。我们如果打不下祁县，就会陷入敌军两路围攻之中。如果他们知道我们夺取了祁县，就会既是‘归师’又是‘穷寇’，一定跟我们拼命。
所以与其夺取祁县，塞住鲜卑归路，不如顿兵大海陀里，待部队汇合，追击敌后，必然能有斩获！”
公孙瓒慷慨陈词：“方伯，兵贵神速，已到此处，顿兵不前，岂不让人耻笑？且顿兵敌营附近，也极容易被发现！富贵险中求，您给我八百骑为先锋，明天天亮之前，我一定拿下祁县！”
陶谦见曹豹支持第二种，公孙瓒支持第一种，下不了决心：“玄德，你怎么看！”
刘备：“若能搞清楚鲜卑主力的动向，再做决定，一定是万全之策。”
古代通讯条件落后，部队的通讯、配合十分成问题，侦查敌情也十分困难。刘邦攻项羽于彭城，韩信、彭越等因为各种原因失期，刘邦之后被项羽大败，逃跑过程中甚至把儿子、女儿推下车。汉匈漠北决战，李广就曾经迷路失期，错过决战，被卫青问责，李广自杀身亡，以至于终身未能封侯。