董承两次被刺的风波经过了半个多月的时间，随着朝廷下令调查的方向越来越模糊，最终只能够不了了之。眼看许县城内的不安气氛已经渐渐淡去了，在完成了征兵以及粮草统筹
的情况下曹操的军备已经十分完整，接下来他慢慢开始对讨伐周边诸侯的行动做起了准备。
召开军议的时候，帐中文武官员的气氛似乎格外的一致，曹洪首先极力劝曹操出兵徐州，一者争取彻底消除吕布这个心头大患，二者报他偷袭兖州的一箭之仇。
于禁、曹仁等将领也坚定的站在了东征徐州的路线上。
多数官员都对此表示同意，就连一向谨慎的荀彧和程昱也并没有提出异议。
从整个局面上来看现在出兵徐州是十分明智的行为，因为北方的袁绍势力日渐强大，在袁绍次子袁熙和大将张郃的率领之下张燕等多次想要解救易京的军事行动都被瓦解，公孙瓒完全消亡不过是早晚的事，等到袁绍彻底统一了河北之地时，那么下一步肯定就会事大举南下，这个时候把徐州囊括在自己的手中，对日后和袁绍交战时威胁青州是很关键的。
站在一旁的郭嘉总觉得这其中有些不对劲的地方，可是又说不出来。
几乎是在一面倒的建议之下，曹操同意了实行之前和刘备的约定，起兵讨伐徐州。
然而就在命令即将发出之时，曹操却忽然收到了来自南方荆州的急报：
张济在和刘表的交战之中中箭而亡，而后刘表收留了张绣屯守宛城，近日张绣亲率大军兵分两路在刘表的支持之下将大军屯于鲁县和叶县两地，随时有向豫州进攻的可能性。
这个时候袁术已经称帝，在丧失了孙策的支持下意欲联合吕布，相约一起两方从谯郡向西进军，一举攻克陈郡大片领土，消灭曹操后平分其地。
吕布起初因阎象所出的联姻计策所动，并且答应彭城、吕县分别出兵，自己也会亲率大军从下邳出发配合他的行动。
但是很快的他就被早已投向曹操的陈珪父子给阻止了，吕布不顾陈宫的反对强行抢回女儿，并且和袁术划清了界限。最终的结果的是袁术孤军深入，在没有任何外援的情况之下最终被曹真所率领的虎豹骑轻易击溃。
袁术大怒，随即起七路大军进发徐州。
张绣这个时候出兵豫州边境，相比也是等着曹操趁着吕布与徐州南部迎击袁术之时，趁虚而入自西向东进发，所以自己想来个螳螂捕蝉、黄雀在后。
这种意图很快就被郭嘉和曹操看破，于是郭嘉建议此时不应该进攻徐州：
“吕布是迟早要消灭的，但是现在时机不对。如果倾尽全力我们也能拿下徐州，但是到那时吕布会更加嫉恨您，若是反过来和袁术等人苟合反攻您的话，双拳难敌四手的我们很难做得到东西兼顾，相反的如果我们联合吕布讨伐袁术便是师出有名，即使不出兵对吕布来说解决了后顾之忧他会更加尽力的抵抗袁术，我们就可以趁着这个空隙迅速调军消灭张绣。”
曹操也意识到了郭嘉话中的重要性，于是决定派出使者联合吕布。
吕布听了曹操的用意后欣喜若狂，很快就接受了曹操的联盟提议，并且迅速抽调部署在徐州东面的张辽所部南下对抗袁术，袁术的进攻受到了很大的阻力。
东边徐州的吕布料理完毕后，曹操下决心一鼓作气把张绣消灭，也能通过这场战斗打击一下蠢蠢欲动的刘表，让他不敢再有异动。
对于曹操想要南征张绣的想法，郭嘉和荀攸是不赞成的，但是大军已经调动，想要阻止已经为时太晚了。
此时为了躲避追杀早已脱离李傕的贾诩，隐姓埋名投到了段煨的帐下。
但是很快他为了不使段煨猜疑自己离开了段煨，被张绣所收留。
正是他建议张绣率军向许县的方向进发，佯装要攻取许县夺出天子请回襄阳，借此向刘表要来了大批的粮草辎重和兵力支援。
不过这也只是次佯动罢了，贾诩真正的用意也并不是这么的肤浅。
很快，曹操率领大将典韦、长子曹昂和侄子曹安民各领三支人马为主力，郭嘉为随行军师，另外许褚、夏侯惇的军队为后援，总计人马三万人兵至淯水。
见曹操人多势众，张绣立刻收回了鲁县和叶县的兵力不断后撤，收缩至宛城北面西鄂据守，也不与其交战。一直观察军情的郭嘉觉得张绣并不是真心与曹操为敌，便对曹操进言：
“我大军从出豫州到淯水之滨，张绣一路都在后撤并无与我交战之意，依在下之见可将张绣收为己用，只要曹公您答应他投降之后厚待于他，我想他是不会拿手中那不到一万人的人马来给刘表当人头盾牌的。”
与此同时在张绣营中的贾诩也力劝张绣投靠曹操：“刘表虽据荆襄广阔之地，手下不乏善战之军却没有吞天吐地之志，只知故步自封。且他与将军有杀父之仇，今日善待将军难保明日不会猜忌将军而谋害你，我观曹操乃是成就霸业之人，将军不如趁此机会率众归降？”
张绣细想一下贾诩的话不无道理，于是同意了他的意见遣使向曹操递交降表。