听闻袁绍已起十余万大军准备南下攻打许都，朝廷震荡，人人自危。
之前曹操南征张绣失败时，袁绍特地写信给他对其进行了言辞上的羞辱，也从另外一个角度上提醒曹操应该投诚自己。
曹操心中恼怒却又无可奈何，这时荀彧向他提出了“四胜四败”的鼓励言论阐明了曹操与袁绍的差异性，从而从很大程度上坚定了曹操的信心，并且力谏曹操东征吕布谋得徐州之地，以作为日后对袁绍作战的实力巩固。
从那时候开始曹操就在秘密作着对袁绍作战的准备，但是袁绍统一河北的速度超出了曹操的预料，此时他手中的军事实力和战略上的处境与袁绍相比是不占任何优势的，这一点不仅是他，很多朝中的大臣也都有此想法，因此才会议论纷纷，关于战和大计也是争论不休。
眼见时局已经开始不稳，荀彧敏锐的察觉到了人心思变这个很危险的信号，他对郭嘉说：
“这个时候人人都能有向袁绍苟合的意愿，唯独主公是不能有的，因为他一旦有了这个想法，哪怕是一星半点，那么所有的有利因素统统都会倒向袁绍那边，好不容易稳定的朝廷也将会再起汹涌的波涛，我们之前的努力就全部都白费了。”
郭嘉笑道：“老师您不是早向曹操分析过他与袁绍之间的胜败之论了么？又何须担心？”
荀彧摇了摇头：“此一时彼一时，那时袁绍并无任何动作，今日十万大军已起，加上主公并没有完全做好战略准备，那些成日里只知自保的人也肯定会在他面前鼓吹求和的缪策，必须要提出更加响亮而且震慑人心、安抚主公的方针才行。”
此时郭嘉的手中正握着之前荀彧所提出的“四胜四败”抄本，他对荀彧说：
“这样也不难，只是我需要在您的基础上进行些修改，希望老师您不要介意。”
与此同时，久居阳翟竹林小屋内的司马懿，正坐在竹木桥上注视溪水面上漂浮着的竹叶从自己面前漂荡而过。他右手握着竹简，左手搭在桥的扶手上俯视着溪水发呆。
“刚刚从许县传来的消息。”胡昭的声音从桥的另一端传来：
“袁绍已经在大幅度的调动军队准备南下了。”
司马懿听了后继续保持着固定的姿势看着流水落叶，淡淡回答道：
“要开战了...”
胡昭问司马懿：“曹操与袁绍之间的大战意味着汉室的命运将会发生根本性的转折改变，你以为他们两者之间最终战果是曹操以弱胜强扭转局势，还是袁绍一马平川荡平许都呢？”
这时司马懿将搭载扶手上的手抬了起来：“我没有见过袁绍，对曹操也不是很熟悉，但是从他们过去种种的政治决策上来看，袁绍在道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武这十个方面与曹操相比都是处于下风的，他唯一比曹操强大的就是他所占据的底盘以及手中的军事实力，但这些都不足以保证他最后能够获得胜利，还有可能形同虚设。”
“十个方面？你详细说说看...”胡昭对司马懿的话显然起了兴趣。
“所谓道者乃自然也，袁绍的繁文缛节过多，这些成了他下属之间的无形屏障；而曹操则摒弃了这些和部下打成一片，所以往往能够真正赢得帐下文武的尊重，这就是所谓的道胜；
所谓义者乃公理之根本，袁绍出师无名，在世人眼中所率领的不过是些叛逆之军，若是向天子所在的许都开展正面进攻就是大逆不道；而曹操不管是否真心效忠汉室，最起码他手中握有大汉天子，王道在他的掌握之中。此乃义胜；