公元212年（建安十七年）十月，曹操起豫州之兵兵号称四十万大军（实则十五万），交由夏侯惇和曹仁直接指挥，王凌、郝昭以及臧霸三人为辅。
同月大军抵达寿春，不久荀彧病逝，消息传到邺城后曹操十分悲痛，在他的心目中荀彧有举世无双的“王佐之才”，并且数度对人言他是自己的张良。
至今因为政治抱负出现了分歧导致双方无法在继续共事，对此最为遗憾的莫属曹操。
为了表示自己对荀彧的愧疚之情，曹操有意将自己膝下的女儿嫁给荀彧的长子荀恽，在召集曹节、曹宪以及曹慧等人询问的时候，曹操注意到只有曹慧似乎对荀恽有好感，于是他便将曹慧许给了荀恽，希望多多少少能够弥补自己对荀彧的亏欠。
而荀恽本想以自己身戴重孝为由推却与曹慧的婚约，但是没想到的是曹慧不仅没有生气或是伤心，反而自己也身着孝服陪同荀恽一同为荀彧守灵，并对荀恽说自己愿意等他。
在被曹慧感动之余荀恽也发现了如果自己娶了曹慧，便也成为了曹氏宗亲的一员，到那时自己就会与曹植有接触的机会，也不会便于实现司马懿的远大计划。
想到这里荀恽将手放在了身旁一同跪在蒱垫上的曹慧的手背上...
之后曹慧不顾未出阁身份搬到了荀恽的家中，照顾着荀恽极其兄弟们的起居饮食。
司马懿担心“刘稷”和郭淮等人会趁着荀恽治丧心智大乱之际对他下手，于是便委派至今还没有露过真实身份的司马孚摘下面纱，以“贾明”为侍从的身份前去荀恽家中暗中保护。
恰好曹节也不放心长期以来与自己形影不离的妹妹在荀家到底过的怎么样，也经常带着补品和衣物前去探望，时常和一身仆人装扮的司马孚相遇。
不知为什么当曹节看到司马孚的双眼时总感觉心中一阵莫名的悸动，并且这种现象不是一次两次，几乎每一次见到司马孚时她都会有这种感觉。
为了弄清楚到底是什么原因，曹节开始暗地里注意司马孚的一举一动，并且试着与司马孚频繁接触以试探，虽然司马孚为了避免自己的身份泄露始终和曹节保持着距离，但是时间一长无形之中两人开始有了交谈，直到交心。
渐渐曹节发现这个“贾明”并没有可疑之处，正当她以为是自己的错觉想要就此罢手的时候，以此无意间经过司马孚卧房前所看到的一幕，彻底将她之前所有的猜想变成了现实：
站在门前透着门缝往里看，曹节惊讶的发现坐在塌上的司马孚居然在用一块白布仔细擦拭着手中那把弩形枪，而这把弩形枪曹节绝对不会认错，正是当初司马孚现身救自己时所持有的。
很快感官灵敏的司马孚就发现了门外有人，他迅速拿着手中的弩形枪一个箭步走到门口，当他把门拉开时却发现门外站着的居然是曹节...
以真实身份相见对于司马孚来说是件极为尴尬的事情，他意识到曹节的眼睛并没有看着自己，而是自己左手握着的弩形枪上时，他不由自主的将弩形枪背在了身后，打算佯装若无其事的和她往常一样的打招呼：“
小姐，你怎么会...”
但是还没有等他说完，曹节就冷声打断了他：
“为什么...为什么你要否认...”
司马孚知道自己就算再隐瞒也骗不了曹节，所以只好收起了那张强颜欢笑的脸，转过身打算往屋内走：“这和小姐没有任何的关系，我没有义务向你解释这多...”
这时紧紧攥着拳头的曹节多么想大声告诉司马孚，自己憋在心里这么长时间想要对他倾诉的情感和思念，可是当她听到司马孚背对着自己说出的那句冰冷的话语时，所有想要倾诉的内容突然间在曹节的脑海之中一齐消失不见了。
“原来是这样，对不起我多事了...”
当曹节低着头默默离去后，始终背对着门口的司马孚闭上了自己的眼睛...
同年十二月，察觉到曹操兴兵南下的孙权顿感压力巨大，但是都督鲁肃和吕蒙却认为曹操的进攻不足为虑，恰恰相反的是对与孙权来说是个绝好的机会。
鲁肃认为刘备现在应刘璋之邀屯兵葭萌，日久刘备必定会攻打巴蜀夺取成都，这是江东不愿意看到的，如今曹操兴兵犯境正可依据“孙刘联盟”之精神请求刘备派兵支援，这样一来刘备如果拒绝便是背弃盟约，会给江东日后夺取荆州造成有利态势；如果刘备答应撤兵的话那么他就会失去这个夺取益州的绝好机会。
孙权认可了鲁肃和吕蒙的提议，派出使者紧急前往葭萌关求援。
收到孙权的求援信后刘备表面上安抚使者说：
“刘孙乃是一家，既然吴候书信与我，我不会坐视不理，只是现在我已经答应了刘璋替他抵御汉中的张鲁，就算是要撤兵东归也需要和刘璋知会一声，请你回去禀报吴候，就说我在把益州事务料理完毕之后，会在第一时间赶回去助他退敌。”
使者离去之后躲在一旁的庞统站出来对刘备说：“难道主公真的要回去救孙权吗？”
刘备将孙权的书信折叠好后叹了口气看向庞统：
“又能如何？我和孙权之间毕竟有联盟之谊，倘若孙权被曹操击败了那我们就会失去东方的保障，到时候两线作战会陷入极为不利的境地，与其这样倒不如趁着我们还没有和刘璋撕破脸，先把曹操打发了再说吧。”
对此庞统表示反对：“主公劳师远征，现在攻取巴蜀是绝好的时机，我们这段时间驻守葭萌一次也没有和张鲁交战，已经引起了刘璋和益州士族的不满。倘若就这么撤走的话之前在当地竖立起的威望会马上付诸流水。刘璋其人优柔寡断，这次主公撤走益州的士族必定会以此大做文章，之后要再想如此顺利的深入益州腹地可就难了。”
法正也不赞同刘备就这么撤回荆州，他认为前几次孙权和曹操的交战过程当中曹操并没有占得什么便宜。这次曹操出征颇有些意气用事，估计这次也不会有什么大的战果，从长远的战略上来看孙刘之间的联盟只是暂时的，将来必定会有一场决定格局的大战，眼下正好可以利用曹操来消磨孙权。
而益州方面正如庞统所言，错过了这次机会想卷土重来就太难了。
见刘备仍旧有所顾虑，庞统便献上了上中下三计，其中首要的计策便是直接起兵南下以雷霆之速进攻成都；中策是可以利用孙权求援这件事佯装回荆州，引白水关守将杨怀、高沛引兵来攻，而后以二将意图不轨为名将其擒杀，徐图进取；下策便是引兵退回巴东，以荆州为依靠再行图。
征询了法正的意见后刘备同意庞统所献之中策，并写下书信送给刘璋声明后方的荆州危机，自己要先去拒敌，等到孙权之危解除后再返回益州帮助刘璋。
除此之外庞统也向身处成都的张松发去了秘密书信，他信中提到了因为曹操大兵犯境刘备已经开始摇摆不定，希望张松能够亲自劝说刘备坚定其信心。
然而就在庞统派人送出书信后不久，自葭萌关又飞出了一只信鸽直奔成都而去...