刘备见状以为是曹军自知没有足够的实力，所以无法再沔水北岸设防，但是军事嗅觉非常敏锐的法正却看出了其中的玄机，他对刘备说：
“主公，张郃非等闲之辈，他十分清楚沔水北岸是阳平关正背面唯一的一道防线，又怎么会轻易将其让出来呢？我想他们肯定有所预谋，此时绝不能贸然渡河。”
法正的话提醒了刘备，他也隐约感觉到了对岸的平静只是表面上的，于是下令前锋人马就地驻扎在沔水南岸，没有命令不得渡河发起进攻。转而命令赵云、张翼率军直取空城南郑，后又渡过沔水夺占沔阳，至此褒水以西，除了阳平关和河池外的领土尽皆被刘备收入囊中。
此时无论是阳平关的张郃还是河池的曹洪，都知道自己若是在孤军坚守下去的话，被歼灭的是迟早的事，于是曹洪下令弃守河池率军北上退守大散关。
张郃也趁着刘备大军没有渡河追击的几天宝贵时间，将手中的四万人撤出了他们坚守数月的阳平关，绕行东狼谷抵达了赤岸，等待曹操的大军抵达后再做计议。
公元219年（建安二十四年）三月，曹操率领的二十万大军终于抵达太白山，由斜谷进入汉中顺着褒水南下，与驻守在赤岸的张郃、徐晃所部会合。
为了亲自了解汉中之战的详细情况，曹操就地扎营之后立刻命人传张郃与徐晃、辛毗和杜畿等人前来询问，所有人都听命前来且唯独不见了张郃。
“儁乂将军为何没有一并前来呢？”
曹操身为汉中守军临时统帅的张郃居然没有前来，不禁感到奇怪，这也让站在他身旁的司马懿感觉有一丝的不寻常。然而就在此时门外的将官跑到了帐门口向曹操禀报说：
“启禀魏王！张郃将军已经抵达了霸府中军大帐门口，只是...”
“只是什么？”
说罢曹操站起身和司马懿等人一同走出了帐外，却惊愕的发现张郃上身□□，背负长满尖刺的荆条跪在了帐门口前不远处，他双手捧着长剑低着头对曹操大声喊道：
“罪臣张郃身负魏王守卫汉中、辅佐夏侯渊将军之重责，然而末将却有违魏王重托，致使夏侯渊将军含恨定军山，还私自下令将所有兵马撤出了阳平关，将汉中大部领土拱手让给了刘备，此乃万死亦难辞分毫之重责！还请魏王依法治末将之罪！”
见张郃这幅样子令很多人都不免为之而动容，纷纷开口替他求情，杜畿和辛毗对曹操说：
“魏王！汉中的连番战事张郃将军都已经尽力了，还请魏王...”
未等辛毗把话说完，曹操便伸手打断了他的话，站在一旁的司马懿虽然没有开口为张郃求情，但是他一直在暗中观察曹操面部表情的神态，心中认定自己已经没有求情的必要了。
凝神沉默了片刻之后，曹操一步一步走到了张郃的面前，缓缓弯下腰伸出了自己的双臂轻轻将跪在地上的张郃扶了起来，并亲手解开了绑缚荆条的绳子，看着满眼泪光的张郃，曹操动情的说：“汉中累战落得如此地步，非将军一人之过，若非将军当机立断将我四万大军带出了虎口，恐怕寡人会遭受更大的损失，所以将军非但无过反而有功，寡人要向你道谢。”
随即曹操转身对着身后刚刚从阳平关狼狈逃出的将士们说道：
“诸位，这些年来我曹孟德先后消灭了袁绍、刘表、马韩，拥有了如此广阔的疆域领土，打的胜仗数不胜数，但是寡人也打过败仗，宛城之战寡人被张绣追得狼狈逃窜，还失去了我的长子曹昂和爱将典韦；赤壁之战寡人十几万大军为周瑜的大火付之一炬，又是狼狈抄华容道小路逃回了江陵；潼关合战寡人被马超追击于渭水几乎丧命。”
说着曹操忍不住流下了眼泪：“寡人今日和你们说这些我平日里最不愿意提起的往事，就是为了告诉你们，打了败仗不丢人，丢失了领土更不丢人！为什么呢？因为寡人会陪着你们一同打回去，杀回汉中！生擒刘备！”
众文武纷纷同曹操一齐落泪，齐声喊道：“杀回汉中！生擒刘备！”
曹操的话令在场所有的人都非常感动，自从曹操当上魏王以来猜忌之心日重，娄圭与崔琰之死让很多人对他十分敬畏，然而这次曹操对张郃如此宽容大度，让那些悄然间对曹操离心离德的臣子们，再度感受到了曹操身为君主的仁慈一面。
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