高帝元年(乙未，公元前206年)
1 冬，十月，刘邦到了霸上，秦王子婴坐着白马拉的素车(也就是用白土涂刷、代表凶丧之事的车)，脖子上系着一条绳索，代表自己是个囚犯，封装皇帝的御玺、符、节，放在轵道旁。刘邦下车迎降，诸将中有人建议诛杀他。刘邦说：“当初怀王派我入关，就是因为我能对人宽容。如今他已经投降了，杀俘虏是不祥之事。”于是将子婴交付属吏监管。
【贾谊曰】
秦国以小小的土地起家，而得到天子的权柄，让八州诸侯都来向他朝拜，总共有一百多年。然后以六合为家(六合，指天、地、东、西、南、北，都归他家了)，崤山、函谷关都成为宫殿。结果，一个匹夫发难反叛，竟然就使秦国天子七庙全部堕毁，身死人手，为天下耻笑，为什么呢？因为不施仁义，攻守的形势就改变了。
【张居正曰】
刘邦将子婴交给有司收管，等待楚怀王的命令再行处置，这是他的仁义。等到项羽入关，坑降卒，杀子婴，烧秦国宫室，秦国人于是怀念刘邦的恩德，而怨恨项羽之暴虐。楚汉成败之机，在这时候就已经决定了。
2 刘邦进入咸阳，诸将都争相冲进秦国贮藏金帛财物的府库，瓜分胜利果实。只有萧何，先入丞相府，收集山川地图和全国户籍档案，因此刘邦就能对天下之地形险要、各地户口多少，以及强弱之处了如指掌。刘邦看见秦国宫室、帷帐、狗马、重宝、美女以千数，心动神摇，想留在宫中居住。樊哙进谏说：“沛公您是想拥有天下呢，还是想做一个富家翁呢？这些奢侈之物，正是秦朝灭亡的原因，沛公拿来做什么呢？希望您赶快回军霸上，不要停留在宫中。”刘邦不听，还是不想走。张良说：“秦为无道，所以沛公您得以至此。我们为天下除残暴，应该穿着丧服，全军缟素才对。如今您刚刚进入秦国，就急不可待地去享受秦国的宝物，这不是助纣为虐吗？忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，希望沛公听樊哙的意见!”刘邦于是还军霸上。
【张居正曰】
萧何收图籍，让刘邦掌握天下形势险阻、户口多少、贫富差异，所以后来用兵，知道何处可攻，何处可守。征发粮食劳役，也知道各处户口粮食的多寡。这就是萧何志虑高远，迥出寻常之处。汉高祖能成帝业，萧何出力最多，史称其为一代宗臣，岂不信哉!
十一月，刘邦召集各县的父老、豪杰，说：“父老乡亲们苦于秦国法制的严苛，已经很久了。我与诸侯定约，先入关者为关中之王，我将要成为你们的王了。我现在与你们约法，就三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。除此之外，所有秦国法律，全部废除。所有的官吏，职位都不作变动。我们来，只是为民除害，不是来侵略抢掠，大家不要恐慌!况且我之所以还军霸上，也是为了等待其他诸侯将领到来，一起约定法令，安定人民。”于是派人与秦国官吏到各县、乡、邑，广而告之。秦国人民大喜，争相持牛、羊、酒食献给刘邦的军士。刘邦又推辞不受，说：“军中粮草很多，啥也不缺，不愿让人民破费。”秦国百姓更加喜悦，唯恐刘邦不当秦王。
【张居正曰】
汉家四百年基业，就在这三章约法中奠定了。秦为无道，百姓正患苦不已，而刘邦代之以宽，秦国人民如大旱之得时雨，无不欢欣拥戴。《尚书》说：“抚我则后，虐我则仇。”秦国人民都愿意跟随在刘邦身后，而都以项羽为怨仇。
【华杉讲透】
在此一百年前，孟子和梁襄王的一场对话，预言了今日之事变。
孟子见梁襄王。梁襄王问曰：“天下恶乎定？”吾对曰：“定于一。”“孰能一之？”对曰：“不嗜杀人者能一之。”“孰能与之？”对曰：“天下莫不与也。王知夫苗乎？七八月之间旱，则苗槁矣。天油然作云，沛然下雨，则苗浡然兴之矣!其如是，孰能御之？今夫天下之人牧，未有不嗜杀人者也。如有不嗜杀人者，则天下之民皆引领而望之矣。诚如是也，民归之，由水之就下，沛然谁能御之？”
梁襄王问孟子：“天下怎么能安定下来？”
孟子回答：“天下归于一统，就能安定下来。”
“那谁能一统天下呢？”
“不好杀人的国君，就能一统天下。”
“那谁会来跟随他呢？”
“全天下没有人不想跟随他。你晓得那禾苗生长的情况吗？七八月间，如果长期不下雨，那禾苗都枯槁了。假如一阵乌云出现，哗啦哗啦大雨沛然而下，那禾苗就猛然茂盛地生长起来。像这样，谁又能够阻挡得住呢？如今各国的君王，没有一个不好杀人的。如果有一位不好杀人的君王，那么，全天下的老百姓都会伸长脖子等着他解救。若真是这样，百姓都归附于他，跟随着他，就好像水向下奔流一样，沛然之势，谁能阻挡？”
孟子在战国时期到处宣传他的仁义王道，但是没有一个国君能听懂。那个时代的国君，连霸道都不愿意做，因为霸道还要主持公道，他们不想主持公道，只想要强道，不是以仁义王天下，也不要以霸道保护天下，而是想以强道吞并天下。结果是最强的秦国赢了。但强道吞并来的天下，十五年就亡了。如今，又是刘邦的王道，和项羽的强道对决。这场对决其实开始于一百多年前，商鞅的强道和孟子的王道的对决。
刘邦赢了，应验了孟子和梁襄王的对话，孟子的话中说了两遍“沛然”——沛然下雨，沛然谁能御之——这沛然而来者，就是沛公刘邦吧!
项羽平定了河北，率诸侯军队准备向西进入函谷关。从前，诸侯官吏士卒和那些因徭役、戍边经过秦国的人，都被秦国官吏虐待过。等到章邯带他们投降诸侯时，诸侯士卒们也乘胜去奴役秦军士卒，欺辱他们。秦军士卒怨恨，私下说：“章将军欺骗我们，投降诸侯，如果能入关破秦倒还好，如果不能，诸侯军将我们胁迫向东，秦国又诛杀我们的父母妻子，那该怎么办？”
诸将听到这些传言消息，告诉了项羽。项羽召英布、蒲将军商议说：“秦军吏卒人数众多，心中不服，如果到了函谷关，不听命令，事情就危险了，不如杀死他们，只带章邯、长史司马欣、都尉董翳入秦。”于是楚军夜袭，在新安城南坑杀秦士卒二十万人。
3 有人游说刘邦：“秦国之富，十倍于天下，地形易守难攻。听说项王封章邯为雍王，王关中。如今他们来，沛公恐怕就不能拥有关中了。可以紧急派兵把守函谷关，不要让诸侯军队进来。然后在关中征兵自益，阻挡他们。”刘邦听从，依计而行。
等到项羽抵达函谷关，关门紧闭，听说刘邦已经平定关中，项羽大怒，派英布攻破函谷关。十二月，项羽进兵到“戏”这个地方。刘邦的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“刘邦想要在关中称王，以子婴为丞相，关中珍宝，全都归他所有了。”项羽大怒，让士卒们吃得饱饱的，准备第二天就攻击刘邦。当时，项羽军四十万，号称百万，在新丰鸿门。刘邦军十万，号称二十万，在霸上。
范增对项羽说：“刘邦在崤山以东时，贪财好色，如今进了函谷关，财物无所取，妇女无所幸，可见其志向不小!我派人望他的气，都是龙虎之形，五彩之色，这是天子之气，赶快杀了他!不要错失良机!”
楚军左尹项伯，是项羽的叔父，和张良是老朋友，于是夜里飞马到刘邦军中，私下找到张良，将项羽要进攻刘邦的事告诉了他，想叫张良跟他一起逃走，说：“不要留在这里和他们一起死!”张良说：“我奉韩王之命，送沛公入关，如今沛公有难，我却逃跑了，这是不义之事，不能不把这个消息告诉他!”于是张良去告诉刘邦，刘邦大惊。张良说：“您看您的士卒能抵挡项羽吗？”刘邦默然，说：“的确是不如他，那怎么办呢？”张良说：“请您去见项伯，跟他说您绝不敢背叛。”刘邦说：“你怎么跟项伯有交情呢？”张良说：“秦朝的时候我就和他有交往，他曾经杀人犯罪，我救了他一命，所以如今事情紧急，他便特意来告诉我。”刘邦问：“项伯和你谁年纪大？”张良说：“他比我年长。”刘邦说：“你请他进来，我像侍奉兄长一样侍奉他。”
张良出去，请项伯去见刘邦。项伯不肯，张良反复坚持，于是项伯入见。刘邦恭敬地双手举杯，向项伯祝福，要求跟项伯结为儿女亲家，说：“我入关之后，连毫毛般微小的东西都不敢沾手，秦国官吏人民，都留在原位，秦国财宝府库，全部打上封条，就是为了等待项将军来发落。之所以派将领把守函谷关，是为了防备盗贼出入以及非常情况的发生。我日夜盼望项将军快来，哪里敢反叛呢？希望项伯兄长跟将军解释啊!”项伯许诺，说：“我去跟将军说，但是您明天不可不亲自来谢罪。”刘邦说：“是!”
于是项伯又连夜赶回楚军大营，跟项羽汇报刘邦第二天要来谢罪，说：“刘邦不先破关中，您能进来吗？如今别人有大功，咱们却去攻打他，这是不义之事，他既然服软，咱们不如好好地善待他。”项羽许诺。
【华杉讲透】
成大事必以礼。很多人的成功，就在一个“礼”字上，那种无微不至的恭敬，能征服接近他的人，心甘情愿为他效劳。人们常说刘邦是个流氓、粗人，只记得他要把儒者的帽子扯下来往里面撒尿的事，却没注意史书中大家一直称他为仁厚长者。这次见项伯，他先问清项伯与张良年龄大小，然后“以兄事之”，马上恭恭敬敬认了大哥，然后作出巨大承诺，要结为儿女亲家。项伯在项羽手下，习惯了项羽的粗暴无礼，一下子有一个同样即将封王的人，成了他的小兄弟，这是人生的一股春风。而且跟这位王者成了亲家，作为一个老者，给儿女谋前途，是最大的任务了。项伯满载而归，从此成了刘邦在项羽身边的人。此后，项伯多次保护刘邦和刘邦家人，在汉朝开国之后，被封为射阳侯，赐姓刘。
孔子说：“君待臣以礼，臣事君以忠。”下对上，要敢于直言冒犯，这是忠言逆耳；上对下，则要礼数周全，不可轻视。上对下的礼很值钱，能礼半功倍；下对上的礼则不值钱，只因无礼可能闯祸。犯颜直谏，要看上位者的修养，或者像李世民对魏征那样，尊为国师，或者像商纣对比干那样，杀他解恨。刘邦能听逆耳忠言，而项羽呢，属于耳朵根子软，谁说都可能听，但是听什么都不能一以贯之。他的嘴更不靠谱，当刘邦致歉后，他一不好意思，就把曹无伤的小命给卖了。
天色方明，刘邦带了一百余名骑兵来到鸿门见项羽，致歉说：“我与将军戮力攻秦，将军战于河北，我战于河南，我也没想到我能先入关破秦，能在这里再见到将军。更没想到如今有小人进谗言，让将军对我有意见!”项羽说：“这是沛公你自己的左司马曹无伤说的，不然，我何至于此!”项羽于是留刘邦一起喝酒。范增几次给项羽递眼色，三次举起手中的玉玦，意思是让他赶紧决断，项羽默然不应。范增起身出去，召来项庄，说：“君王为人心慈手软。你上前祝酒，祝刘邦健康长寿，然后请求舞剑助兴，乘机把他杀了。否则，以后咱们都会成为他的俘虏!”项庄于是进去祝酒贺寿，喝了一杯酒后，说：“军中没有其他娱乐活动，请以剑舞!”项羽说：“好!”项庄拔剑起舞。项伯一看，也拔剑起舞，总是用自己身体保护着他的亲家刘邦，使项庄无法突击。
于是张良出门去找樊哙。樊哙问：“今日之事如何？”张良说：“项庄拔剑舞，其意常在沛公。”樊哙说：“情况紧急!让我进去，和他拼命!”于是樊哙带着剑，举着盾牌就往里面冲。守门军士不让他进去，樊哙就用盾撞击，把军士撞倒在地。樊哙进入大帐，用手分开帷帐站着，怒目瞪着项羽，头发都竖起来了，眼角也要瞪裂了。项羽按剑起身，说：“这位是谁呀？”张良说：“沛公的陪车侍卫，参乘樊哙。”项羽说：“好一个壮士!赐他一卮酒。”于是拿来斗大一卮酒。樊哙拜谢，起身，站着一饮而尽。项羽说：“赐他一只猪肩!”于是拿来一只生猪肩。樊哙把盾牌反放到地上，把猪肩放到盾牌上，用剑切来吃。项羽说：“壮士还能喝不？”樊哙说：“臣死且不惧，酒有什么不能喝!秦有虎狼之心，杀人唯恐不能杀尽，用刑唯恐不够严酷，所以天下反叛。怀王与诸将约定：‘先破秦入咸阳者，王之。’如今沛公先破秦，入咸阳，毫毛都不敢染指，还军霸上以待将军。劳苦功高如此，不仅没有封爵之赏，你还听信小人之言，要诛杀有功之人，这和秦国有什么区别!我私下里认为将军的做法不足取!”项羽默然不应，说：“坐!”于是樊哙坐在张良旁边。
坐了一阵子，刘邦起身上厕所，召樊哙一起出来。刘邦准备脱身而去，说：“现在出来就走，没有告辞，怎么办？”樊哙说：“如今人为刀俎，我为鱼肉，还谈什么告辞!”于是迅速离去。鸿门到霸上一共四十里地，刘邦留下车骑，独自一人骑马走了。樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人拿着剑盾步行，从骊山向下，经过芷阳，抄小路来到霸上。留下张良向项羽辞谢，以白璧献给项羽，拿玉斗送给亚父范增。刘邦对张良说：“从这条道到我军营，不过二十里。你估摸着我差不多到了，再进去。”刘邦离开后，从小路回到军营。张良于是进帐告罪说：“沛公不胜酒力，不能向您告辞，谨派我奉上白璧一双，再拜献于将军足下，玉斗一双，再拜奉于亚父足下。”项羽问：“沛公在哪儿？”张良说：“听说将军有怪罪之意，脱身独去，已经到霸上军中了。”项羽接受玉璧，放在座位上。亚父接过玉斗，丢在地上，拔剑劈碎，说：“唉!竖子不足与之谋!夺取将军天下的，一定是沛公!我们以后都会成为他的俘虏!”刘邦回到军中，立即诛杀了曹无伤。
几天之后，项羽引兵向西，进入咸阳，进行了屠城，还杀死已经投降的秦王子婴，焚烧秦国宫室，大火烧了三个月。他收敛秦国财物、珍宝、美女，最后回师向东。秦国百姓大失所望。
韩生游说项羽说：“关中有雄山之险，大河之利，四面都是要塞，土地肥沃，如果在此定都，可以称霸天下。”项羽见秦国宫室都已残破，心里又想回家，就说：“富贵不归故乡，如衣着华丽在晚上走路，谁知道你呢？”韩生退下，说：“唉!都说楚人沐猴而冠，根本就听不懂人话，就是一只戴着人帽的猕猴，果然!”这话传到项羽耳朵里，他便烹杀了韩生。
【华杉讲透】
项羽自始至终，就没有统一天下的志向，他只有求富贵，求财宝美女的心态。《孙子兵法》说：“全国为上，破国次之。”刘邦已经把秦国拿下，并且完好无缺，他却无端把完整的国家搞成残破的国家。他把已经被征服的秦国，还当成敌国，而没有当成自己的国家人民，所以他根本就不配有天下。韩生说得对，秦国的地理形势，就是称霸天下的形势。秦国人民先蒙刘邦的恩德，又遭项羽的暴虐，所以在之后的楚汉相争中，秦国成了刘邦的坚强后盾。
项羽派人向怀王请示。怀王说：“如约(以前怎么定的就怎么办)!”项羽大怒，说：“怀王是我家立的，不是他自己有功打出来的，他有什么资格定约!天下当初起事的时候，假装立诸侯王的后代以伐秦。而之后披坚执锐、暴露于旷野、征战三年而灭秦的，是诸位将相和我!怀王虽然没有功劳，也应该分他一块土地为王。”诸将都说：“好!”
春，正月，项羽表面上尊称怀王为义帝，说：“古代称帝者，地方千里，应该居住在长江上游。”于是把义帝迁到江南，定都于郴。
二月，项羽分天下，王诸将。他自立为西楚霸王，领土包括之前魏国和楚国的九个郡，定都彭城。项羽和范增都厌恶刘邦，但是已经和解，又不好再毁约，于是密谋说：“蜀道艰险，把他封到巴、蜀之地去，那是秦国发配犯人的地方。”于是宣称：“巴、蜀也是关中!”立刘邦为汉王，领土包括巴、蜀、汉中，定都南郑。又将关中秦国故地分成三份，封给秦国降将。章邯为雍王，领土为咸阳以西，定都废丘。长史司马欣，之前做栎阳狱掾时帮助过项梁；都尉董翳，当初曾劝章邯投降。于是立司马欣为塞王，领土为咸阳以东，直到黄河，定都栎阳；立董翳为翟王，领土为上郡，定都高奴。项羽自己已经拿走魏国土地，于是把魏王豹迁为西魏王，领土在黄河以东，定都平阳。瑕丘人申阳，以前是张耳的宠臣，率先平定了河南郡，在黄河迎接楚军，所以封他为河南王，定都洛阳。韩王成继承韩国故都，定都阳翟。赵国将领司马卬平定河内，数有战功，于是立他为殷王，领土包括河内，定都朝歌。把赵王歇迁到代地，立为代王。赵国丞相张耳一向贤能，又跟从项羽入关，所以立他为常山王，领土包括赵国故地，首府设在襄国。当阳君英布为楚将，勇冠三军，所以立他为九江王，定都六县。番君吴芮率南方百越部落参战，又跟从项羽入关，所以立吴芮为衡山王，定都邾。义帝的上柱国共敖率兵击南郡，功多，于是立共敖为临江王，定都江陵。把燕王韩广迁为辽东王，定都无终。燕将臧荼从楚救赵，并跟从项羽入关，所以立臧荼为燕王。把齐王田巿迁为胶东王，定都即墨。齐将田都从楚救赵，然后跟从项羽入关，所以立田都为齐王，定都临淄。项羽当初正渡河救赵的时候，田安攻下济北数城，引其兵降项羽，所以立田安为济北王，定都博阳。田荣数次有负于项梁，又不肯率兵从楚击秦，所以不封。成安君陈余弃将印而去，不跟从入关，也不封。幕僚们对项羽说：“张耳、陈余，二人一体，有功于赵。如今张耳为王，而陈余没有封地，不合适。”项羽不得已，听说陈余在南皮，就把附近三个县封给他。番君手下将领梅鋗功多，封十万户侯。
【华杉讲透】
项羽封秦将章邯、董翳、司马欣接管秦地，章邯为雍王、董翳为翟王、司马欣为塞王。这就是“三秦”的由来。
项羽分封天下，纯属儿戏。没有任何制度规划和政治考量，完全凭个人好恶，就准备瓜分天下。众人赶紧各自回国安享富贵，却不知他分封完成之日，就是“世界大战”开始之时。他除了有几分蛮勇，政治智慧和人生志向，都和秦二世胡亥相当。联想起他年轻时读书，学什么都不肯深入，就有了“沐猴而冠”的笑话。
刘邦大怒，欲攻项羽。周勃、灌婴、樊哙都劝他。萧何说：“虽然被撵到汉中的穷山恶水去，不也比死要好吗？”刘邦说：“怎么说死呢？”萧何说：“如今咱们军力没法跟项羽比，百战百败，不死能怎么样？能屈服于一人之下，而能取信于万民的，就是商汤、周武王那样的人吧!希望大王到汉中为王，收巴、蜀之地，以后再还师平定三秦，则可图谋天下!”刘邦说：“好吧!”于是就国，以萧何为丞相。
刘邦赐给张良黄金百镒，珠宝二斗，张良全部拿去送给了项伯。刘邦于是再给张良厚重的财物，让他送给项伯，托项伯向项羽请求，要汉中全部土地。项羽同意了。
夏，四月，诸侯撤兵，各就各国。项羽分兵三万给刘邦，其他楚国与诸侯仰慕刘邦，愿意跟他走的，又有数万人，他们从杜南进入蚀中。张良一路送行到褒中。刘邦派遣张良回韩国。张良建议刘邦烧绝所过栈道，以防备诸侯盗兵，同时也是向项羽显示，没有东归之意。
4 田荣听说项羽把齐王田巿迁到胶东，而以田都为齐王，大怒。五月，田荣发兵阻击田都，田都逃亡楚国。田荣留下齐王田巿。但是田巿害怕项羽的声威，便偷偷逃到胶东。田荣发怒，六月，追到即墨，干脆杀了田巿，自立为齐王。当时，彭越在巨野，有兵众万余人，不属于任何诸侯。田荣给彭越送上齐国将军印信，派他攻打济北。七月，彭越击杀济北王田安。于是田荣统一了齐国，齐、济北、胶东都归他所有了，又下令彭越攻打楚国。项羽命萧公角率兵迎战彭越，被彭越打得大败。
5 张耳就国，陈余更加愤怒，说：“张耳与我功劳相等，如今张耳封王，我却只是一个侯爵，这是项羽不公平!”于是秘密派张同、夏说去游说齐王田荣：“项羽分天下，不公平!把诸位将领都封到好地，反而把之前的诸侯王封到烂地。如今把赵王撵到代地去。我认为这不可以!听说大王起兵，不听这不义之命。愿大王资助我陈余兵马，我愿率军攻击常山，恢复赵王，以赵国为齐国屏障!”田荣同意，派兵给陈余。
6 项羽因为韩国重臣张良跟了刘邦，韩王成又没什么功劳，所以不让他回韩国就位，而是带在自己身边，等回到彭城，便废为穰侯，过了些日子，干脆又把他杀了。
7 当初，淮阴人韩信家贫，没有什么可称道的事迹，所以没有资格被举荐担任公职，又没有什么谋生的技能，也不会做生意，只能跟着人混吃混喝，人们都很厌恶他。有一次，韩信在城外钓鱼，旁边一个洗衣服的老妇，看他饿得可怜，拿饭给他吃。韩信大喜，说：“我以后一定重重地报答您!”洗衣老妇怒道：“大丈夫连自食其力都做不到，我可怜你才给你饭吃，我还指望你报答什么!”淮阴的屠户里有些恶少欺负韩信说：“你虽然长得高大，又喜欢带刀带剑的，实际上是个胆小鬼而已。”于是当众侮辱他说：“韩信你要是不怕死，就拿剑刺我，如果怕死，就从我胯下钻过去!”韩信盯着他看了半天，低头从他裤裆下爬了过去。满街人都笑韩信胆怯。
等到项梁渡过淮河，韩信便仗剑跟从他。在项梁麾下，韩信也没混出什么名堂。项梁死后，他又跟从了项羽，项羽任命他为郎中。他数次给项羽进策献计，可项羽都不用。刘邦到蜀国时，韩信逃离楚军，投奔汉军，不过还是籍籍无名，只当了一个仓库管理员，而且不知道犯了什么罪，依法当斩。同罪的十三人都已经被斩了，轮到韩信时，韩信抬头仰视，刚好看见夏侯婴，就大声喊：“主上不想统一天下吗？为什么要斩壮士？”夏侯婴听他出言不凡，又见他相貌雄壮，便当场将他释放，和他谈话后，非常欣赏他，于是把他推荐给刘邦。刘邦任命他为管粮食的治粟都尉，也没有特别重视。
韩信经常跟丞相萧何交流，萧何很欣赏他。刘邦到南郑时，诸将和士卒都想回到东部家乡，逃跑的人很多。韩信估计萧何已经跟刘邦推荐过自己几次了，还没有结果，心想刘邦也不会用他，于是也跑了。萧何听说韩信跑了，来不及汇报，起身就追。有人跟刘邦汇报说丞相跑了。刘邦大怒，如同失去了左右手。过了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦又喜又怒，骂萧何说：“你为什么要逃跑？!”萧何说：“臣不敢跑，我是去追逃跑的人。”刘邦问：“你去追谁？”答曰：“韩信。”刘邦又骂：“诸将逃跑的有数十人，你不去追，一个韩信有什么好追的，你骗我吧!”萧何说：“诸将易得，而韩信是国士无双。如果大王您只想做一个汉中王，有没有韩信倒无所谓；如果要东向以争天下，非韩信不可!现在就看大王您的决定了。”刘邦说：“我也想东征，怎么能郁郁寡欢地待在这个鬼地方呢!”萧何说：“如果您一定要东征，能用韩信，韩信就会留下来；如果不用他，他终究还是会跑掉的。”刘邦说：“你这么抬举他，我就任命他为将吧!”萧何说：“做一个普通的将领，他是不会留下的。”刘邦说：“那就做大将。”萧何说：“幸甚!”于是刘邦准备召韩信来，给他任命。萧何说：“大王您素来傲慢无礼，如今要拜大将，跟招呼一个小子一样，这正是韩信要走的原因。大王如果决定拜他为大将，一定要选择良辰吉日，斋戒，设坛场，礼仪齐备，然后才可以。”刘邦同意，于是通知某月某日要拜大将。诸将都很欢喜，个个都以为是自己，等到拜将那天，才知道是韩信，全军都惊讶不已。
韩信拜礼毕，上坐。刘邦说：“丞相数次向我推荐将军，将军有什么计策教我呢？”
韩信辞谢，问刘邦说：“如今大王您东向以争天下，是和项王争吧？”
刘邦说：“是啊。”
韩信说：“那么，大王您觉得自己的勇悍仁强，比项王如何呢？”
刘邦默然良久，说：“我不如他。”
韩信再拜，祝贺说：“大王有自知之明，我也觉得您不如他。不过，我曾经侍奉他，可以跟您说说他的为人。项王怒声一吼，能让一千人心惊胆裂，但是，他不能用人，不能任属良将，所以只是匹夫之勇而已。项王见人，恭敬慈爱，言语亲切，别人生病，他能流着泪把自己的饮食都分给别人吃喝。但是，当人家有功劳，该给人封官进爵的时候，官印都刻好了，他还舍不得给出去，放在自己手里磨啊蹭啊，印角都磨圆了，还没到人家手里。这就是他的妇人之仁。匹夫之勇、妇人之仁，这种勇和仁，又有什么用呢？项王霸天下而臣诸侯，不定都关中，而是定都彭城，这是没有王天下之志。他背弃义帝的盟约，只把跟自己关系好的人封王，没有做到公平。诸侯各国的将领来跟他出征，他就把这些将领封王，把人家之前的王撵走，又把义帝迁到江南。他所过之处，无不残灭，百姓没有亲附于他的，都是畏惧他的威强罢了。他名义上是霸王，实际上已经失去了天下人心。强弱之间的转换，随时会发生。大王您如果能反其道而行之，任用天下武勇之士，何所不诛!以天下城邑封有功之士，何所不服!以义兵跟从思念东归的将士，谁不奋勇争先!况且三秦之王，章邯、司马欣、董翳三人，本来都是秦将，他们率领秦国子弟兵数年，伤亡不可胜计，却又欺骗士兵，投降了项王。到了新安，项王坑杀二十万秦军子弟，唯独他们三人，得以封王。秦国父兄对这三个人恨之入骨，而楚国非要以这三人为秦地之王，秦国人民能爱戴他们吗？反过来，大王您当初入武关，秋毫无犯，废除秦国苛法，与秦民约法三章，秦国人民没有不希望大王您做秦王的。而且按当初义帝主持的诸侯之约，正是应该您来王关中，这秦国人民也都知道。等到大王您被贬到汉中，秦国人民无不痛恨。如今大王您举兵东向，三秦之地，根本不用战，就可传檄而定。”
刘邦闻言大喜，只恨认识韩信晚了，于是言听计从，由韩信指挥军队。萧何留守，收取巴蜀粮租，供应军粮，准备东征。