曹操晚上在营中，忽然听得四周“咚、咚、咚”鼓声大作，急忙派出许多探马四出打探。
过了一炷香时间，探马回报，汉军大营前有许多兵马巡哨，却无人来攻魏营。
曹操放下心来，看来是诸葛亮装神弄鬼。于是让探马退下，继续观看兵书。
过了半个时辰，曹操觉得困倦，放下兵书，刚要就寝，忽然外面鼓声大作“咚、咚、咚”！曹操大惊，估计是诸葛亮夜晚来袭，急忙命夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将，各带一万兵马出去迎敌。
谁知四将出去，四处巡视，却一个敌人也没有！
曹操纳闷了，既然有鼓声，必定是有人敲的；鸣金则退，闻鼓则进，这是军规，哪有光击鼓没人进攻的道理？
曹操百思不解，听听又没鼓声了，上床闷闷睡去。
谁知又过了半个时辰，曹操刚刚睡着，忽然又是“咚、咚、咚”鼓声大作！
曹操一惊而起，传令夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将出去迎敌，各带一万兵马。
过了一会，夏侯惇一掀帐门，走了进来，行礼说：“魏王，我等四将出战，并无敌兵踪影！我们仔细聆听，击鼓声是从远处传来的，并无汉军一兵一卒！”
曹操沉吟片刻，说：“诸葛亮诡计多端，实则虚之，虚则实之，不可不防！万一诸葛亮前几次击鼓是假进攻，忽然来一次真进攻，我们如何抵挡？你与夏侯霸、徐晃、张辽三位将军，今夜辛苦一番，就守在营前，不要睡觉了。待天明后，我另派遣将军替换你们。”
夏侯惇奉命出去防卫，曹操放心睡觉，谁知过了半个时辰，鼓声又响！
这次曹操虽然没有起来察看，却搅得心神不宁，一夜之间，鼓声每隔半个时辰就响一次，魏军人人心慌，无法安心入睡。
汉军白日早已睡足，夜里虽然也听到鼓响，但是知道是自己人敲的，离汉水又远，大部分人还能入睡，这就是诸葛亮下令大营往后迁移的奥妙。
第二天，诸葛亮命阳群、邓铜二将各带五百士兵，去换回马谡、刘封，让马谡、刘封带部下回营睡觉。
曹操一夜不得安宁，白天也不敢睡，怕汉军偷袭。
曹操派出曹洪、李典、乐进、张郃，每人领兵一万，换下夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将休息。
魏军兵将都没睡好，惊惶了一夜；文武、士兵都无精打采，哈欠连连，又不敢熟睡补觉，怕汉军来攻。
挨到晚上，将士们草草吃完饭，倒头就睡。谁知没睡多久，“咚、咚、咚”鼓声又起，魏军惊慌失措。
曹操按耐不住，派许褚领兵一万，去汉营挑战，被赵子龙击退，败回魏营。曹操无可奈何，又是一夜未眠。
第三天，曹操两夜没睡好，焦躁不安，战又战不过，若退过汉水，汉中必定被诸葛亮侵占，心有不甘，晚上一个人喝闷酒。
恰好士兵来问：“魏王，今夜军中口令是什么？”军营中晚上都实行宵禁，防止奸细混入，有一队队士兵巡逻；实在需要出入的，巡逻的士兵就问他口令，若回答不出，就当场格杀！
曹操心中烦闷，看看面前的菜肴，无精打采地说：“鸡肋、鸡肋！”
士兵行礼退出，到各个军营中传令，告谕口令。
夏侯惇、徐晃正聚在杨修营中，三人饮酒；一听士兵传谕口令，杨修站起身，说：“二位将军慢饮，我去去就来。”
杨修站起来，出去一会儿就回来了。
徐晃问：“德祖，所为何事？”
杨修笑道：“魏王已有退兵之意，不出三日，必定拔军而起，归还许都，我先命下人收拾行李，免得手忙脚乱。”
夏侯惇问：“德祖为何知道？莫非魏王私下和你说了？”
杨修笑道：“我猜的！你们想想，鸡肋是什么？食之无肉，弃之有味，两难。魏王心中所想，这汉中就好比鸡肋，进不能打败诸葛亮，退走又不甘心，所以魏王已生退兵之意。”
徐晃问：“莫非魏王斗不过诸葛亮，必败？”
杨修说：“并非魏王智谋不如诸葛亮，而是疑心病重，好谋而寡断，才屡屡中诸葛亮之计，进退两难。”
徐晃和夏侯惇对杨修深信不疑。
杨修是汉朝高官杨震的玄孙，杨彪的儿子，出身世代簪缨之家。《后汉书》说“自杨震至杨彪，四世做太尉”。杨修为人好学，极其聪慧，只是爱好逞才，屡犯曹操之忌讳，曹操怀恨在心，杨修却不知道。
魏王曹操曾经从曹娥碑下路过，杨修跟随着他，看见碑的背面写着“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字。曹操就问杨修：“你知道是什么意思吗?”杨修回答说：“知道。”曹操说：“你先不要说出来，让我想一想。”走了三十里路，曹操才说：“我已经想出来了。”他叫杨修把自己的理解写下来。杨修写道：“黄绢，是有颜色的丝，色丝合成一个‘绝’字；幼妇，是少女的意思，少女合成一个‘妙’字；外孙，是女儿的儿子，女子合成一个‘好’字；臼，是承受辛苦的事。受辛苦合成一个‘辞’(辤)字，这就是‘绝妙好辞’。”曹操也把自己的理解写下了，结果和杨修的一样，于是感叹地说：“我的才力赶不上你，竟然多想了三十里。
后来外地诸侯进贡了甜点给曹操，曹操没吃，写了张纸条“一盒酥”放在上面，就走了。杨修进来一看，拿起盒子，打开就吃，还分给下人们吃。下人不敢吃，杨修说：“但吃无妨，魏王写的，一人一口酥。”（一盒拆成一人一口）。曹操回来后，没说什么，心里却不大高兴。
又有一次，魏王府后花园新盖了几处房舍，曹操竣工后去看，在一扇门上用毛笔写了个“活”字，下人不解，请教杨修。杨修说：“门内一个活字，阔也，把门改小些便是。”
这些都是小节，曹操最忌恨的，是杨修插手立太子一事！
曹操好色，大小老婆很多，一共有二十五个儿子，但是最杰出的是长子曹丕，次子曹彰，三子曹植。
曹丕为人笃厚恭谨，老成持重，门下智囊是司马懿、陈群、吴质、朱铄四人；曹彰勇武过人，但是是匹夫之勇，打仗勇猛，不谙世事；曹植文采过人，好酒纵欲，放荡不羁，颇受曹操喜爱。曹植的智囊清一色的是文士，没有什么政治和军事经验，每日诗酒唱和，讥评朝政，不能担当国家重任，却与杨修交好，气味相投。
曹操时不时地喊三个儿子进魏王宫，考察三人的谋略，常以军国大事垂询。
杨修是曹操府中主簿，消息灵通，接触到许多机密，就把许多时政问题提前写好答案，让曹植背熟；所以曹操考问三个儿子，每次都是曹植应对得当，问一答三；但是后来这个秘密被司马懿探听到了，密报曹操，曹操因此忌恨杨修。
再加上杨修的父亲杨彪，是个儒学大家，与孔融及祢衡等清议复古派是一路，反感曹操不尊汉献帝，反对曹操称魏王，为此曹操也衔恨在心。
杨修说完鸡肋的意义，继续喝酒作乐，却不知惹下了杀身大祸！
夏侯惇、徐晃和杨修喝完酒，各自回营歇息；徐晃呼呼大睡，夏侯惇却记着杨修的话，让手下提前收拾行李。
无巧不巧，曹操酒喝完了，心里烦闷，出营视察，信步来到夏侯惇的大营。
一看夏侯惇的手下忙着收拾行李，曹操一惊，战事还未结束，大将夏侯惇先想着撤退，军心不稳，这不是小事。
曹操沉着脸，命侍卫去传夏侯惇来见。
夏侯惇听说曹操亲自来巡哨，急忙出来迎接，说：“叔父，小侄有失迎迓。”
曹操问：“元让，何故收拾行装?”
夏侯惇便将刚才杨修之言复述了一遍。
曹操听完，深感杨修对自己祸害太大了！他才学之高，军中无人可及，我的每一点心思他都能了如指掌。
刚才吃酒时，自己的确动过退兵的念头，故而以“鸡肋”为令；不想杨修识破自己心思，还到处宣扬。
此人要是背叛我投敌，我曹操还会有生路?内患之忧大于外患，万万不可留他。
想到这儿，曹操立即对夏侯惇怒目圆睁，大声喝斥：“匹夫，你敢听信谗言，乱我军心，该当何罪?”
夏侯惇被他这么一责问，知道祸闯大了，吓得一只独眼发愣，连连说：“小侄该死!实在该死！”
曹操为了除掉杨修，先要吓唬夏侯惇一下。喝道：“来人！将罪将夏侯惇绑了，推出斩首!”
夏侯惇吓得匍匐在地，连声求饶：“叔父饶命!叔父饶命啊!”
曹操知道夏侯惇怕死，故意问道：“元让，你欲生欲死?”
“小侄欲生。”夏侯惇连忙回答。
曹操低声道：“我知道你是受人蛊惑，不是主谋。你现在去中军大营击鼓，召集文武，告发杨修未奉将令，扰乱军心，便可将功抵过、饶你一命。”
夏侯惇大喜连声说：“谢叔父不杀之恩!小侄遵命！”
夏侯惇匆匆忙忙赶到中军大营，连连击鼓。
众文武闻得鼓声急促，不知何事，只当有紧急军情，连忙赶到大营聚集听令。