嵇康回到洛阳，就去洛阳县衙看看。
县令曹嘉正为一件命案发愁！
原来洛阳县西郊，有个有名的秀才，姓苏，人称苏秀才。
这苏秀才满腹经纶，而且画得一手好画，按说该是个栋梁之材；曹嘉县令也爱好书画，画技也不错，与苏秀才有过交往，算是笔友。
怎奈朝廷取士采用九品中正制，光有才华没有钱，没有豪门大族的推荐做不了官！
曹嘉是楚王曹彪之子，也曾保荐过苏秀才，但是朝廷的任命还没下来，楚王曹彪受太尉王凌案牵连，被迫自尽，这事又不了了之了。
苏秀才从此心灰意冷，一个人住在一间破茅草房里，以卖画为生，得了钱就喝酒，整日喝得醉醺醺地。
这一天苏秀才正躺在炕上，破院门被推开了，进来一老一少两位客人。
那年少的穿着家奴衣服，神情倨傲地说：“俺家主人久闻先生大名，登门求购墨宝来了。”说着，掏出一两银子放在桌上。
“我今天不卖字画。”苏秀才看那仆人一脸的狐假虎威的样子就气：仗着有钱是吧？老子偏不卖给你。
那年老者苏秀才却认识，是本地的乡长。
乡长转圜道：“苏秀才，老朽多一句嘴，来者都是客，人家带着银子登门求画，似乎不应拒绝。”
苏秀才想了想说：“既然乡长说情，那么银子留下，明天这个时候来取画。”
那年少的家奴又说：“我家主人很忙，能不能立刻就画？”
苏秀才冷冷地道：“既然忙，哪儿还有时间欣赏书画？我说明天就是明天！”
乡长赶紧使了个眼色，带着年少的家奴匆匆告辞了。
赶走了买主，苏秀才气还没消，就听到外面咚咚咚的脚步声响，乡长又回来了。
乡长面带惊慌地说：“先生惹下祸了！你知道刚才来买画的是谁吗？他的主人，是本乡财大势大的首富--牛财主牛得财！”
苏秀才不以为然，说：“不就是有两个臭钱的牛得财吗？我还不稀罕他的银子！”
乡长叹息道：“单单是有钱也就罢了，这牛得财最近拜在了司马昭的门下，自己偌大的岁数了，居然人司马昭做干爹！司马昭权倾朝野，要是有他撑腰，牛得财找你麻烦，谁能替你做主？”
苏秀才一听也有些紧张，说：“多谢乡长提醒，牛得财志在得画，我给他画好些就是了，说不定他拿着画去孝敬他的干爹，得了赏，也就不找我麻烦了。”
乡长摇摇头走了，苏秀才又回土炕上躺着。
到了傍晚上，天空中出现了火烧云，窗外是条小河，河面和行驶着的渔船白帆都被染红。
苏秀才见窗外景致不错，画兴大发，正想吟上两句诗起来画画，就听柴门“吱呀”一声开了，闪进来一个人影！
苏秀才一愣，心想：我都过着这么穷的日子了，难道还有小偷光顾？于是站起来想出去看看是谁。突然，房门被人推开了，传来一个女人的声音：“先生，先生救我......”
苏秀才一惊，他不怕贼，却怕女人，孤男寡女独处一室，要干什么？让别人知道了，他的清誉就毁了！
“先生，我是琴儿。”
苏秀才又是一惊，这琴儿正是财主牛得财家的婢女！
琴儿也是个苦命之人，她本是邻县一个老秀才之女；一年前，那老秀才家中突遭变故，老秀才暴病而亡，妻子无力抚养女儿，不得已把琴儿卖给牛得财做丫环。没想到，这么晚了，她竟然跑到这里来了。
苏秀才还是外出采景作画时，遇到过琴儿，得知她不幸的身世。
琴儿一进门，就跪倒在地说：“先生救我......”接着三言两语，说出了自己的遭遇。
原来琴儿今年十五岁了，出落得楚楚动人，那牛得财一直在打琴儿的主意。今天，趁着夫人不在家，牛得财居然摸进丫鬟的房间，把琴儿按倒在床！幸好他年纪打了，激动之下一口痰堵在喉间出不来，琴儿这才脱了身，什么东西都没带，立刻跑了出来。
苏秀才叹息道：“我刚刚得罪了牛得财的家奴，自身都难保，我一介穷书生怎么救你啊？你走吧......”
琴儿苦笑了几声，说：“原以为先生不惧权贵，是个男子汉，不会见死不救。没想到你也怕牛得财！也罢，反正我已经走投无路了，干脆在你院子里吊死算了......”说完一摔门，出去了！
苏秀才浑身一激灵，一步抢出去，拦住她说：“琴儿姑娘，你，你且冷静些，我救你就是。”
苏秀才也不忍心琴儿这样的纯洁女孩被牛得财糟蹋，他想起黄河对岸有个姓时的朋友，有些资产，不如先去央求他借些钱，替琴儿赎了身......于是，苏秀才带着琴儿直奔十里外的黄河渡口。
黄河有许多渡口，这条渡口水流最缓，河面也不宽。
苏秀才刚到河边，就见一艘小船咿呀咿呀地摇了过来。
苏秀才对琴儿说：“这条船吃水深，肯定载着客人，我们男女同行，被熟人撞上不好看。不如先藏起来，待船上客人上了岸走远了，我们再唤艄公渡河不迟。”琴儿自然同意，两人见岸边树丛茂密，便藏在其中等待船儿近岸。
不到一袋烟工夫，那船便靠岸停住，这时已经天色擦黑。
借着月光，苏秀才和琴儿看到那船上有一个艄公和两个客人。这时，就听其中一位客人开口道：“二叔，没落下什么东西吧？”接着一个苍老的声音回答：“都在包袱里呢。”
忽然那艄公说了声：“你们还没给船钱吧？”苍老的声音回答道：“怎么没给？上船时就给了。”艄公哈哈大笑，说：“我的船钱贵呀，值一条人命呢。”话音刚落，那艄公便从船舱中抽出一柄钢刀，对准老汉砍下去，尸体扑通倒在船面木板上！
年轻些的渡客刚要呼救，艄公手起刀落，也将他砍死！
树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦，琴儿吓得差点失声叫出，苏秀才就近搂住，一只手死死捂住她的嘴，这若是被杀人的发现，肯定要被灭口！
年轻些的渡客刚要呼救，艄公手起刀落，也将他砍死！
树丛中的两个人被吓得浑身哆嗦，琴儿吓得差点失声叫出来，苏秀才连忙搂住她，一只手死死地捂住她的嘴，这要是被凶手发现，肯定要会冲上岸来将二人灭口！
艄公杀了人，船稍又走来一个人，笑着说：“兄弟的刀法越来越厉害了，都不要我出手，你就完事了。我们还是外甥打灯笼--照旧吧。”
艄公有些不情愿地说：“大哥你真是多虑，每次杀了人都要把他们的头颅切下来扔进黄河，尸体却要拿去岸上掩埋，真是麻烦。”
那被称作大哥的笑道：“兄弟有所不知，做我们这行的，刀头上舔血，不能不信鬼神！尸体与头颅分开，死鬼的魂魄就不全了，也就无法去地府状告我两兄弟，我们才能长命百岁！所以不能嫌麻烦，这碗饭才吃得长久。”
艄公无言以对，默不作声地和大哥抬起切掉头的尸体，分两次把两具无头尸埋在河岸上一处林木深密处。
然后二人回到船上，大哥转身从香炉里取出香烛点燃，还烧了几股香，跪拜祷告一番，将两颗血淋淋的头颅抛进黄河祭祀河神。
最后才把死者的包袱打开，你一半，他一半，平分了包袱里的银两。
大哥高兴地说：“这两人其貌不扬，倒是有钱呢，包袱里竟然放了七百两银子！”
二人分完钱后，大哥跳上岸去解开揽绳，对艄公说：“我进城去办点事，你先回去吧。”
艄公点点头，划着船走了......
这时一直躲藏着的苏秀才和琴儿回过神儿来，琴儿见苏秀才搂着自己，羞得脸色通红，连忙推开苏秀才。
苏秀才好不尴尬，松开琴儿说：“出人命了，渡船也走了，河又过不去，怎生是好？”
琴儿想了想说：“苏秀才，我有办法了！我们目睹了行凶杀人的两个歹徒，我们不如去县衙告状！要是帮着官府逮到了凶手，破了命案，或许官府会赏一笔银子，可以拿来为我赎身！”
苏秀才欣然同意，二人一起来到洛阳县衙击鼓告状。