这天，狄仁杰比较闲暇，一时兴起，带着狄春骑马出去微服私访。
狄春问：“老爷，咱们去哪里？”狄仁杰说：“城里人口众多，里正也多，有什么冤案都瞒不住，我们出南门看看吧，那里地广人稀，说不定有什么冤情。”
于是二人骑马出城，来到一处乡间小道上，忽然前面拐角处唢呐齐鸣，还夹杂着哭声。
狄仁杰连忙招呼狄春把马骑到路边，等对方先过去。
狄春不解，困惑地望着狄仁杰，狄仁杰笑道：“听这阵势，是有人出殡，死者为大，虽然我们居着官，遇到民间红白大事，，也要回避一旁。”于是狄春和狄仁杰便待在路旁，静候他们通过。
果然一会儿功夫，一支队伍转过拐角，只见一户人家在操办丧事出殡，幡幢满天，鼓声动地，哀乐齐鸣，送殡的足足有数百人，一路上很是壮观！
狄仁杰静静地看，一具描金的红木棺材放在一架马车上，旁边几个亲戚头裹白布扶灵；灵车过去后，接着的便是一顶挂着白布的孝轿，轿内传来女人“嘤嘤”的娇泣声，想必是未亡人了。
正在这时，忽地刮起了一阵大风，把轿前的素帏高高揭起，把轿内那妇人的衣服也吹露了一角。狄仁杰眼尖，只见妇人外面虽然穿了一件白麻布丧服，里面却是条色彩鲜艳的红罗裙。他顿时心生诧异，命令狄春去查访，问清轿内是谁，因为以穿着判断，他实难相信轿内的女人是死者的遗孀。
狄春骑马去找当地的里正，很快探明情况，死者是本县的郑秀才，暴病而亡，家中颇有资财，但是结婚几年没有生育，轿中坐的女人的确是他的妻室。狄仁杰听了，不免更加疑心，知道其中必有隐情，连忙拨转马头，追上送葬的队伍，从怀里掏出官凭，阻止送葬队伍前进！
狄仁杰眼看路旁有座小庙，就下令把棺材暂寄在庙中，一边派狄春快马赶回去，带仵作和几个衙役来验尸。
郑秀才的亲戚中，多半是本乡士绅，即使次一等的，也是乡里有名望的富户，一听了这位狄大人的命令，一个个面面相觑，十分惊讶。众人纷纷前来，都来恳求狄仁杰开恩放行，让死者人土为安，
但狄仁杰始终不答应，十分威严地说：“你们与死者都有亲戚关系，怎么忍心让他不明不白地死去？诸位如不服我的推断，只要这具尸体查不出问题，我宁愿进京向皇帝请罪，罢官回家，再不为官。”
众人见拗不过他，只得姑且听他的，只是私下议论说：“等他验尸以后找不到什么把柄，再去反诘他，看他个外地来的县官，还有何脸面见人？”
狄春很快带着仵作赶来，谁知仵作脱下死者的衣服，浑身查了三遍，既没有伤痕，也没有中毒的迹象，不免和狄仁杰面面相觑。
狄仁杰颇感意外，自己判断居然出错了？乡民们议论纷纷，死者的孀妻郑李氏赶来，放声大哭，狄仁杰顿时十分尴尬。
狄仁杰仔细观察了尸体，发现死者面部有悲愤痛苦之色，下巴处还隐隐有水痕。
狄仁杰将仵作拉到一旁，问道：“依你看，死者神色不自然，下巴有水痕，是怎么回事？”
仵作悄悄说：“大人，有个法子可以改变死者的脸色，就是趁死者刚死的时候，用烫毛巾捂，可以让死者面部肌肉松弛，改变狰狞的神色，这下巴的水痕，应该是就用烫毛巾捂出来的！”
狄仁杰听了眼睛一亮，顿时说：“乡亲们不要喧哗，死者死因不明，暂缓下葬！衙役们，将尸体抬回去仔细检验，五日内必有结果！”
死者的亲属顿时一片哗然，但衙役们威风凛凛，又都带着腰刀，没有人敢来抢夺尸体，任由衙役们把尸体运回县衙。
狄仁杰回到衙门，又仔细眼看的尸体，还是找不到伤痕，想了半天，命手下放出风去，说自己突然患病，卧床休养，五日后再审此案。
郑秀才的家属听到这个消息，额手相庆，说狄仁杰冒犯了死者的亡魂，被死者附身了！
狄仁杰得知后一笑了之，命令狄春留在衙门里处理事务，自己化装了一番，穿上长袍，粘上长须，手拿算命幡，头戴斗笠，扮做一个算命先生，悄悄来到郑秀才家附近暗访。
狄仁杰一路探听，郑秀才的邻居有很多人再谈论此事，却没有听出什么有用的线索。
到了晚上，狄仁杰四顾无人，正准备回去休息，忽然看见前方农田里有一座草棚，露出亮光。
狄仁杰悄悄走了过去，一看草棚里坐着一位老农，满脸沧桑，正在抽旱烟。
狄仁杰上前施礼，说自己是个外地人，流落到这里，以算卦糊口，现在天黑路暗，不能再走，能否容留一宿。
那位老农人很爽直，毅然留下了狄仁杰，对他说：“我也是穷苦人，常年住在这草棚子里看守庄稼！你若不嫌弃，尽管在这草棚里歇息一夜，只是没有什么东西好招待你的。”
狄仁杰看了看草棚里放着一张床，十分狭小，仅仅够一人躺卧，于是歉意地说：“老人家，我若睡了，你就无处睡了，真是抱歉。”
老农磕了磕旱烟杆说：“无妨，夜里可能有小偷来田里偷东西，我经常也不睡的，你请安歇吧。”
狄仁杰于是不再客气，放下算命幡，和衣躺在床上。
躺了一会，狄仁杰翻来覆去地睡不着，索性坐起来说：“老人家，生地方我不大睡得着，不如陪你聊聊天吧？”
老农高兴地点点头，起来倒了一杯开水递给狄仁杰说：“漫漫长夜，我也无聊，又不敢睡，正好遇你聊聊。”
狄仁杰装作不经意地问道：“今年风调雨顺，收成不错，倘若遇上一个贤明的长官，不盘剥百姓，百姓可以安居乐业过一段舒心日子了。”
老农却叹了口气，说：“先生不要如此说，此事说起来让人忧愁。咱们县这几年来，受够了贪官污吏的糟蹋，如今的新来的县令狄大人是个有名的清官，体恤百姓，断案入神！只是最近出了一件事，只怕狄大人干不长了，恐怕将来接任他的，未必有他那样清廉.”
狄仁杰听了这席话，心中很高兴，却没在脸上显露出来，故意问道：“既然是清官，怎么干不下去了呢？”
老农说：“只可惜前几天出了一桩事情，狄大人微服私访，看见一户人家出殡，觉得可疑，就拦住了队伍开棺验尸！不想没有查出什么结果，死者的家属不服，已经派人去府里上告了！”