袁崇焕于万历二十五年补为弟子员，时年14岁。这时两个弟弟袁崇灿与袁崇煜也到了读书的年纪，袁崇焕特地写了首诗勉励两位弟弟，《乐性堂读书示灿、煜二弟》。诗中云：兹堂何以名？乐性乃吾志。志苟得其真，忠孝无异事。弟也当少年，勿为世俗累。百城南面中，旗鼓列队队。驰骋古今人，志乃气之帅。精神宜专精，勿以半途废。此心不可欺，贵真不贵伪。老大徒伤悲，年华不能再。三省吾此言，夙夜其无昧。”
他教诲两位弟弟要少年立志：“驰骋古今人，志乃气之帅。”要专心学习：“精神宜专精，勿以半途废。”要修养品德：“此心不可欺，贵真不贵伪。”要珍惜光阴：“老大徒伤悲，年华不能再。”
除了读书，袁崇焕还苦练马术，骑马射箭，十八般兵器都练习，到处访友，或论文，或比武，无一日懈怠！袁崇焕闲暇研究得自龙宫的《九天玄女天书》，觉得非常艰深，只得先从世间流传的《孙子兵法》等兵书研究起，参照天书，对比学习。
父亲见袁崇焕刻苦学习，非常高兴，嘱咐妻子经常做些好吃的，慰劳兄弟三人。袁崇焕勤奋念书准备参加乡试，乡试每三年一次，秋天举行，也称“秋闱”，在省城桂林考试，由主考官主持，考试三场，每场三天，考中即为举人。
想不到袁崇焕满怀信心地入场，等到放榜一看，竟然名落孙山！只好回去继续攻读，隔三年再考。
这对满怀壮志的袁崇焕打击不小，袁崇焕青少年时，便以豪士自许！他在诗作《秋闱赏月》中写道“竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头”。
袁崇焕考进士多次落第，每次上北京赶考，总喜欢沿途游历，足迹几乎踏遍了半个中国。袁崇焕喜欢游历，在《募修罗浮诸名胜疏》说：“余生平有山水之癖，即一丘一壑，俱低徊不忍去。”他喜欢同好朋友谈天说地，纵论山川形胜、兵戈战阵之事，加上参研《九天玄女天书》，倒也活得逍遥自在！
袁崇焕在游玩独秀山时，曾作了一首诗，可以看出他的凌云之志“玉笋瑶簪里，兹山独出群，南天撑一柱，其上有青云。”
考举人连续落榜三次，袁崇焕终于在万历三十四年，在广西桂林丙午科乡试中，考中举人！这年他已经二十三岁！
对全国的生员来说，考中举人是一件大事。举人每科名额，各省数量不同，人数不多，读书之人，皓首穷经，很难得中。袁崇焕二十三岁中举，年龄不算太大，算是少年得志，欣喜异常，他的心情可以从《秋闱赏月》诗中得到反映：“战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋。月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头。嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。”
短暂的喜悦过后，袁崇焕继续发奋读书。因为乡试考举人，第二年的春天就举行会试，也称“春闱”，在北京贡院参考，由礼部主办，皇帝特派高官主考。
全国的举人都早早赶赴京师，个个踌躇满志，参加春闱会考，考进士。不想袁崇焕再次遭遇挫折，会试很不顺利，屡考不中！
会试三年举行一次，袁崇焕连考四次，前后十二年，都没有考中进士，心里充满烦恼，曾写诗《下第》抒怀：遇主人多易，逢时我独难。八千怜客路，三十尚儒冠。出岫云应懒，还枝鸟亦安。故园泉石好，归去把渔竿。”
袁崇焕虽然萌生归园钓鱼的念头，但实际并未气馁，因为除了读书考进士，别无出路！
袁崇焕愈挫愈奋，更加努力读书，厌倦了就练武，积极进取，一定要金榜题名。终于皇天不负有心人，万历四十七年己未科，袁崇焕三十五岁时考中进士，又经过殿试，朝廷量才录用，任命袁崇焕为福建邵武知县。
袁崇焕衣锦还乡，家人十分欢喜，大办宴席热闹庆贺一番，因王命在身，匆匆赶去福建邵武赴任知县。
邵武是闽北“林海粮仓”，林木苍郁，物产丰富，盛产粮食，加上城墙坚固，素有“铁城”之称。邵武地处武夷山南麓、富屯溪畔，史称南武夷。
邵武人口众多，民风彪悍，袁崇焕刚上任就遇到一桩大案！
邵武县城里，有个叫苏丽丽的歌女，长得十分美艳！苏丽丽的父亲苏永忠是建宁府的一个千户，按说薪水养活全家足够了，可苏永忠嗜赌如命，一次豪赌非但输光了钱，还欠下一笔债务，万般无奈之下，打起了女儿的主意！
那时候苏丽丽才八岁，苏永忠偷偷地带她出门去玩，却把她交给一个姓钱的牙婆，狠心把女儿卖掉了！换了钱去还债！
这钱牙婆和丈夫一起，带着少不更事的苏丽丽远远地卖到了邵武乡下，给一户大户人家做丫环，防止苏丽丽的母亲找到她。
苏丽丽进了张大户家，没过几年，出落得犹如出水芙蓉，十分美貌，引起了张大户的垂涎！不想张大户的妻子十分嫉妒吃醋，看出了苗头，逼着张大户把苏丽丽转卖给城郊一处乐坊，谁知道这乐坊实际上是为青楼招徕年轻貌美女子的，很快就把苏丽丽卖进城里最大的青楼--飘柳楼。
飘柳楼的掌柜的叫黄四，四十出头，当天夜里就把苏丽丽强行破了处子之身，强迫她扮做歌姬，实为暗娼，为自己挣钱。
苏丽丽痛不欲生，但是过了些日子，被几个富豪连续包占月余，也就麻木了，就听天由命地接客了。
本来苏丽丽已经习惯了这种卖笑卖身的生活，想不到母亲忽然带了两个娘家侄子，一路找到飘柳楼，母女抱头痛哭！
苏丽丽责问母亲为何不早点来寻找她，救她出火海？母亲哭泣着说出内情，当时丈夫苏千户赌输了钱，偷偷把女儿卖了，却说苏丽丽外出游玩走丢了！母亲自然不信，跟苏千户大闹了几场，可苏千户拒不说出女儿的下落，母亲也无可奈何，只得四处寻找，却想不到苏丽丽被卖到了外县。
最近苏千户再次输光了钱，无脸回家，跟几个赌友喝闷酒，喝得醉醺醺地失足掉进河里淹死了！恰好苏丽丽在飘柳楼接客，被一个家乡的客人看见，极像是苏丽丽，回去告诉了苏丽丽的母亲，母亲这才找上门来。
苏丽丽怨恨母亲没有及时找到自己，致使自己沦为娼妓，再听说家里已经一贫如洗，就不想跟母亲回去！两人争执起来，苏丽丽大哭一场，母亲要强行带她回去！这时惊动了飘柳楼的掌柜黄四，黄四带着几个打手出来阻拦，把苏丽丽的母亲和同来的两个侄子痛打一顿，赶出飘柳楼。
母亲悲伤欲绝，跪在飘柳楼门口放生大哭，边哭边把情况向路人诉说，黄四怕影响生意，就把苏丽丽的母亲拖进楼去，逼着她拿钱为女儿苏丽丽赎身。
苏母已经一贫如洗，哪里拿得出钱来？只是哭求黄四放了女儿。黄四恼羞成怒，再次把苏母打出楼去，苏母万般无奈，就来衙门告状。