昭阳匪患已是多年宿疾，初初只是几个亡命之徒聚集行抢。待到西夷和突厥大兵压境，许多百姓流离失所，山贼得以壮大。后更是勾结当地官员，在此占山为王，其声势之浩大，约有八千贼人。
朝廷不是没有派人治理过，奈何当地官匪相勾结，不等剿匪的官兵到来，贼人便已得到消息早早隐蔽，或是做好准备给剿匪之人迎头痛击。
萧策和萧缘书带兵赶到昭阳县时，县门打开，一阵地方乡绅列队排开，县令和几个有封号的贵族站于前方，其身后是浩浩荡荡的布衣百姓。
一个衣着华贵的中年男子上前跪拜，其余众人纷纷跟着跪下，只听那人说道：“臣，零陵郡侯许斥参加七殿下，殿下千岁千岁千千岁!”他这一喊，其余诸人也跟着山呼千岁。
见状，萧策瞳孔一紧，眼底寒光乍现。这地方官员如此大兴欢迎，那贼匪就是聋子也能听到些消息了，还有不逃、不准备的道理？
虽然很想问罪于他们，萧策却也深知强龙难压地头蛇，只得沉声让众人免礼，对他们走漏消息的事未置一词。
萧策等人及随行的禁卫军安置于昭阳府衙，其余大军便在城外安营。
他和萧缘书皆是年轻气盛之人，容不得片刻歇息，便开始着手正事，
邵阳县地势复杂，地处衡邵丘陵盆地西南边缘向山地过渡地带，南部河伯岭山脉腕蜒与东部四明山脉相接，形成东南屏障。加之此地林木繁茂，地域广阔，要弄清楚贼匪的位置并不容易。地貌类型又多变，以丘陵为主，山地、平原、岗地兼有。
萧策等人在地形上，显然是不如当地贼匪有优势的。贼匪既然能一而再的逃过朝廷围剿，在人和上怕也是占了先机的！他与萧缘书问了地方官员大致情况后，方才意识到，此行绝没有想象的那般轻松顺利。
打听得来的消息，这帮贼匪并非全是有勇无谋的亡命之徒，几个领头人颇有心计，且多疑稳重，前几次朝廷的围剿计划便是被这些人一一识破。
在萧策和萧缘书苦苦思索对策之际，零陵郡侯许斥找来几个被贼匪绑去过的地方乡绅，供他们盘问和了解情况。这些个乡绅对贼匪的山寨位置非常了解，甚至有几人还答应为萧策带路。
见萧策和萧缘书盘问完毕，一旁的许斥方才上前献计，道：“七殿下，萧军师！山寨地处丛林之中，地势较高，易守难攻。七殿下和萧缘书若想将寨门顺利打开，恐怕伤亡严重。依在下之愚见，不若火攻，烧了整个寨子！反正这些贼匪皆是作恶多端的亡命之徒，朝廷无法招安，索性就断了他们的根基，以绝后患。”
闻言，萧策和萧缘书对视一眼，略略思考笑问：“那以郡侯之见，何时火攻比较好？”
许斥朗声作答：“事不宜迟，越快越好！”
萧策点头，道：“不如今夜先派人去了解情况，明日再行定夺？”
许斥点头称是。
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