曹冲辩解道：“我若是成了世子，哪还用娶什么贵女？又不是不得势的庶子，需要岳家的帮扶！三哥不就娶了世家出身的贵女么？可崔氏非但没帮上他，反倒拖累了他，可见出身不是最主要的，为人贤淑、品质高尚才最要紧。”
环夫人不为所动，冷笑道：“你倒教训起为娘来了？”
曹冲忙依偎在她身边，撒娇道：“娘，儿子平时什么都听您的，您就不能也听儿子一回么？”
环夫人冷着脸道：“娘什么都能听你的，就是这事不行！”
曹冲生起气来，腾地坐直了，怨恨地盯着环夫人。环夫人瞥了他一眼，道：“怎么？你还想吃了我不成？”
曹冲赌气道：“你若不答应，我就死给你看！”
环夫人怔住了。曹冲正欲得意，却见环夫人蓦地红了眼眶，站起来抄起扫榻用的毛竹掸子，劈头盖脸地朝他招呼过来，边打边骂道：“你个没良心的小兔崽子，我把你养这么大，是让你寻死的？我看你还敢不敢再说这种话了！”
曹冲长这么大还没挨过打，疼得连声道：“知道了！儿子知道错了！”爬起来连跑带跳地逃走了。
周氏闻声进来，替环夫人抚着心口，道：“夫人消消气、消消气，咱们公子不是成心的。”
环夫人这才将扫帚往地下一掷，含恨道：“这孩子，真是越大越难管了！”
曹冲回到自己屋里，也有些气闷，关上门扒开衣裳看了看身上，竟被打青了几处，不由得暗怨母亲下手太重。然而噘着嘴生了一会儿闷气，想到平时母亲对自己的悉心呵护，却又愧疚起来，深恨自己不孝，又想到母亲一向是疼自己的，只要多央求她几回，她未必不会答应自己和甄晗的婚事，便又逐渐地高兴起来，从怀中摸出甄晗送的柿饼，打开包裹拿了一个吃，又翻开毛诗，找到野有蔓草一篇，怀着满腔爱意默咏起来。
待得填饱了肚子，曹冲本想练会儿字再睡，但不知怎地有点头晕，便上榻睡下了。
这一夜，环夫人也睡得格外好，虽然儿子让她生气，但斗赢了卞氏和她的两个儿子，却足以让她高兴。她梦见自己住进了正院里，锦衣玉食，仆婢环绕，儿孙贤孝，她不但是司空的正室，日后，还会是王后、太后，是天下的主人！
次早起来，环夫人的心绪格外好，坐在妆台前梳头时，便让周氏给自己多戴了几枚艳色的首饰，正心满意足地对镜自照，侍婢采薇却急匆匆地进来了，不安地道：“夫人，公子这会儿还没起来呢，奴不敢叫门，请夫人过去看看吧。”
环夫人蹙了眉，叹道：“这孩子，怕是因为昨晚的事与我置气哩！”理了理鬓发，起身进了后院。
进了屋，只见曹冲寝房的门关着，丫头们端着洗漱的铜盆、巾栉围在门外低声议论，见了环夫人，忙都低下头退开了。
环夫人敲了敲门扉，拉开纸门进了屋，道：“冲儿，怎么还不起来，日头都照屁股了！”
曹冲不应声，环夫人走到榻前，掀起帐幔，见儿子正背冲着榻外睡着，便柔声道：“好孩子，昨天是娘不对，娘不该打你，莫与娘置气了，快起来念书吧！”边说边俯身摇了摇曹冲。
谁知曹冲一下就翻过身来，双目紧闭，面色灰败，那脸色一看就不是活人的。环夫人唬得倒退了两步，一屁股坐在了地下。
此时此刻，卞夫人还跪在前厅里，她已跪了整整一夜，熬得双目通红，面色煞白。她的年纪大了，身子骨早就支撑不住了，曹操却不闻不问，只凝神于手头的公务，却始终不肯让她起来。
这时，一个小丫头忽然闯进来，哭着道：“大司空，曹冲公子殁了！”
曹操怔了怔，猛地丢下手里的竹简，从卞夫人身边冲了出去。
侍婢采莲忙过来搀扶卞夫人，低声道：“夫人，没事了。”
卞夫人的双腿早已跪得没了知觉，她就着采莲的手艰难地站直了，面上冷冷的，没有一丝神色。
甄晗跌跌撞撞地跑进侧院时，下人们已跪在院中哭成了一片。内室里，曹操抱着曹冲的尸首嚎啕大哭，环夫人已昏死过去，华佗正在一旁给她施针。
内室的门口有人拦着，甄晗进不去，只得站在外头努力地向内张望，她始终不敢相信，那个昨天还对她言笑晏晏的开朗少年，那个昨天还信誓旦旦说要娶她的少年，竟已不在人世了！伴着曹操的摇撼，曹冲的一只手从他怀中滑落出来，垂落在地下，一动不动，甄晗怔怔地看着，不知不觉地堕下泪来。
过了一会儿，环夫人渐渐醒转过来，一把揪住华佗的前襟，哭着道：“冲儿究竟是怎么死的？他昨晚还好好的，还跟我拌嘴来着，怎么睡了一觉就……”她泣不成声，哽咽着说不下去了。
华佗道：“看令公子的形状，像是心衰厥脱而死，令公子平时有胸闷、气促的毛病么？”
环夫人摇头道：“没有！他平时活泼得很，绝没有弱症！”
华佗沉吟道：“那便怪了。”凝神思虑了片刻，又问：“令公子昨晚都吃过些什么？”
环夫人道：“大夫这是什么意思？”
华佗道：“若不是弱症引发的心衰，便像是中毒引发的了。”
环夫人怔了怔，尖声道：“中毒？怎么会！我从不让他吃外人给的东西，况且他昨晚与我赌气，什么都没吃就睡了！”
她惶惶然地环顾四周，却一眼搭见了案头上的半包柿饼，她仿佛明白了什么，从榻上挣扎下来，连跪带爬地扑过去，把那包柿饼捧在手中，颤声道：“这柿饼是哪来的？这不是我屋里的东西！”然而问了一遍，侍婢丫头们却都道不知。
曹操从悲痛中回过神来，厉声唤道：“伐檀！滚进来！”
伐檀应声进屋跪下了，曹操把那包柿饼掷在他眼前：“知不知道柿饼是哪来的？”
伐檀战战兢兢地道：“是……是甄晗姑娘送给公子的……”
甄晗听至此处，心知不好，慌忙退出了内室，趔趔趄趄地跑回正院，闯进了卞夫人的正房。
卞夫人正坐在榻边，用热手巾敷膝头。甄晗哭着道：“夫人，曹冲死了，是吃了我给他的柿饼死的！可柿饼是我亲手晒的，怎么会有毒呢？”
卞夫人抬眼淡淡地看了看她，没说话。采莲走过来，将甄晗拉到了外厢，道：“姑娘是不是把柿子晒在院子里了？后院里种着几株甲子桃，这时节正开花，是有毒的，莫不是花粉被风吹到柿子上了？”
甄晗连连摇头：“不是！绝不是！我是在廊下晒的，而且我知道甲子桃有毒，还特意吩咐添香用麻布盖在柿子上！”
采莲低声道：“风怎么吹，谁又说得准呢？左右事已至此，待会儿若是环夫人派人来问你，你就照我说的说，有夫人在，保管你没事。”
甄晗泣道：“可是曹冲死了，他再也活不过来了！”
采莲同情地看着她，叹道：“这是他的命，怪得了谁呢？”
甄晗怔怔忡忡地走回后院，经过廊下，剩下的几枚柿饼还晾晒在原处。环夫人的人已来了，正在门外叮叮咣咣地砸门。甄晗坐下来，拿起一个柿饼咬了一口，流着泪喃喃道：“曹冲，是我害了你，就让我陪着你吧。”
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