贾珍便说出几个名字, 都是素日来往相与的，人品不好说，才气是有的。
下人摆上些素馔来, 无非是豆腐面筋青菜, 大家随意吃了些, 说了些如何做官，如何报效朝廷的话，各自散去。
外头有人来报，说薛蟠要回来了，明日到家, 薛姨妈喜得说不出话, 忙叫那小厮进来细问。
这小厮是飞马回来报信的, 身上风尘仆仆，跪下磕了头，将薛蟠的境况一说，薛姨妈再没有不放心的。
连宝钗也落了几滴泪，又递帕子给她母亲, 母女两个忙着叫人打扫房屋, 打点衣裳摆设。
次日叫人在城外迎着薛蟠一行，大骡子大马，十几个人，拉着许多箱子，进门先拜薛姨妈, 跪在地上口称“母亲”。
薛姨妈一把将他搂在怀中，见他黑壮了些, 不禁又哭又笑, 母女兄妹叙谈过了, 才引着去见王夫人，又去拜见贾母，献上带来的土仪。
“可惜你舅舅这几日不在家，改日再去罢。”薛姨妈瞧着儿子，满心疼惜。
薛蟠笑道：“我先把伙计们和货品安置好了，再回来陪妈说话。”
说着出去店里安插妥当了，至晚方回，来见薛姨妈。
见桌上笼着灯，摆着饭，母亲和妹子都还没动筷子，薛蟠就说：“妈先吃就是了，怎么还等我，折煞我了。”
宝钗笑道：“你走了这一二年，妈着实牵挂，好容易回来了，不见着你的面，哪里吃得下去。”
薛蟠作揖道：“我不在家，都是妹妹替我尽孝，生累妹妹了。”
薛姨妈见他这样懂事，早忍不住哭了，宝钗也觉鼻子发酸，起身道：“人家说‘一家人不说两家话’，哥哥怎么和我客套起来！”
“是了，是我说错了，今儿是一家团圆之喜，正该高兴，怎么哭起来了！”薛蟠忙拿帕子要给他母亲擦眼泪。
薛姨妈垂泪道：“我是见你长进了，心里高兴，罢了，吃饭罢，你也饿了，这些菜都是合你的口味，你多吃些。”
说着便取了干净的筷子替薛蟠拣菜。
薛蟠笑道：“我正饿得受不了，今儿多吃些。”叫丫头添了碗饭，狼吞虎咽地吃起来，薛姨妈母女便看着他吃。
吃着饭，薛蟠又拣了几件途中的趣事说与薛姨妈和宝钗听，都是他亲眼所见，亲耳所闻，听得母女两个惊呼连连。
等撤了桌子，沏上香茶，正说着话，管事的来讨主意，躬身问道：“大爷带回来的荷花儿姑娘，怎么安置？”
薛姨妈一听，便看向薛蟠，道：“蟠儿，你路上买了个丫头？”
薛蟠忙道：“不是买的丫头，这原是个良人，叫她叔伯兄弟卖了，路上逃出来，我们车队搭了她一程。”
薛姨妈听了数落道：“你好大的胆子，人家的逃奴你也敢收留！仔细叫人家知道了吃官司！”
薛蟠道：“我哪里敢做这样事！要卖她，没卖成，她自己跑了，要真是人家的逃奴，外头人生地不熟的，我哪里敢管呢！”
听薛蟠如此说，薛姨妈才点点头，道：“这还罢了，她要肯留下，就叫她当个丫头，给她一碗饭吃，正好你妹妹还少个丫头服侍，要是不肯做丫头，给她几两银子，叫她自谋生计去。”
宝钗并不说话，只留心瞧她哥哥。
薛蟠却并不犹豫，道：“妈这个主意好，今儿晚了，暂且留她住一天，明儿再问过她的意思。”
管事的得了主意，自去安排荷花儿的住宿。
这里母子兄妹说话，薛蟠就说起路上遇到强盗，幸得路过的柳湘莲救助，和他结为金兰兄弟的事。
薛姨妈双手合十，一连念了十几声“阿弥陀佛”，对柳湘莲感激不尽。
莺儿道：“夜深了，恐怕园子里要落锁，咱们该回去了。”
经她一说，薛姨妈忙道：“我的儿，你快回去罢，明儿再来。”叫丫头取了宝钗的披风来，命两个婆子在前头打着灯笼，母子两个送出门外，眼看着宝钗裹着披风去了，方才转身回房落锁。
薛蟠先还摆酒请客，大肆会见亲友，谁知路上经了风霜，水土不服，病倒在床上，薛家请医服药的调治。
这日贾琏来看视了一回，说了几句话，出来便遇上贾理，兄弟两个见过礼，来到小书房坐下。
贾理道：“我恍惚不知听得谁说，老爷叫哥哥往平安州去？”
贾琏笑道：“原来你知道了？是有这么回事，平安州节度使和咱们素来有些交往，老爷有事相商，叫我走一趟。”
贾理若有所思，含笑道：“不知是什么事这么要紧，还要叫你亲自过去。”
“若叫别人去，老爷不能放心，”贾琏想了想，道，“这件事我知道得也不深，既然你问，我就告诉你，可别说给别人听去，叫人知道了，咱们要担天大的干系哪！”
说着冲贾理招了招手，贾理附耳过去，贾琏便小声说了几句。
贾理听得脸色都变了，强自平了平心火，压低声音道：“这是疯了吧！还真把自己当土皇帝了！”
贾琏笑道：“你也太大惊小怪了，谁家没有两件见不得人的事，偏你这样没见过世面似的，放心，追究不到咱们头上。”
贾理没了话可答对，脑子里乱哄哄的，见手边有半杯冷茶，拿起来喝了，心里一个激灵。
听见这件事，他第一个冲动就是告诉皇帝，但这个念头随即就被自己镇压了，若这件事大白于天下，平安州节度使未必会被抄家灭门，贾府倒是活不下去了。
……只能另想法子。
贾琏看不出他在短短的时间里转过那么多念头，陪着坐了会儿，说了两件儿女的小事，有人来说东府珍大爷相请，便起身去了东府。
这里到了宁府，却不见贾珍，只有贾蓉带着人收家伙，见了贾琏，便笑道：“叔叔里头坐，才有个人来拜，我父亲会他去了，这里有一句要紧的话，叔叔进去说给我老娘去。”
贾琏笑道：“什么人，这么要紧？”
贾蓉“嗐”了一声，道：“什么要紧的人，不过是我父亲欠过他一个人情，如今找上门来，不好不见他。”
嗔着小厮仔细抬花盆，又转头道：“叔叔进去告诉老娘，将那五百两银子送出来，这里一会儿就要使的。”
贾琏道：“我知道了。”抬脚便往里头去了。
这贾蓉所说的“老娘”即尤氏继母，人称尤老娘，现在宁府住着，帮着料理些家务，两府都认得。
谁知贾琏到了后头，却不见尤老娘，只有尤老娘带到尤家的一个女儿二姐坐在那里做针线，婆子丫头都在外间伺候。
这尤老娘和前夫生有两个女儿，都生得花颜月貌，贾琏自打见过一面，便十分念念不忘，只是惧怕娇妻爱妾，不敢过去兜揽。
见贾琏来了，尤二姐忙放下针线，上前相见，两人行过礼，贾琏觑着眼瞧了瞧那针线，笑道：“妹妹越发能干了。”
尤二姐只是低头一笑，让了坐，叫丫头倒茶来吃，也不多话，自己回身坐在榻上，拿起针线来刺。
贾琏接了丫头的茶，一双眼睛只在二姐身上，手搭在腰间，正要解那九龙佩，就见三姐扶着尤老娘过来了。
“劳动二爷走这趟，有什么事，打发个丫头说一声就是了。”尤老娘笑道。
贾琏忙起身问好，道：“烦婶子来看家，侄儿走一趟，又有什么。”又问三姐好。
三姐睨了他一眼，笑向她母亲道：“妈也不必谢他，有事没事的就过来晃荡，还不知打的什么鬼主意呢！”
贾琏只当没听见，说明了来意，尤老娘忙道：“正要送去呢，谁知说了两句话，回头就给忘了！银子就搁在那个架子上头，整整齐齐，一分不少。”
说着，忙打发丫头送到前头去。
这里贾琏便陪着尤老娘说话，他年轻口滑，奉承得尤老娘眉开眼笑，连二姐也掩着口笑，时不时递来一眼。
弄得贾琏心里痒痒的，越发舍不下。
尤老娘才吃了饭，要歇午觉，三姐和丫头送了她母亲进去，回来和她姐姐坐着，姊妹两个低声说笑。
贾琏觉得没趣，正要走，贾蓉就来了，一头碰在他三姨身上，又缠着他二姨要砂糖吃。
尤二姐嚼着砂糖，吐了他一脸渣子，贾蓉嘻嘻笑着，舔着都吃了。
“好个没皮没脸的东西！你有的是老婆丫头，还这么胡闹！”尤三姐追着贾蓉打，贾蓉躲了两下，回头碰在她怀里，拿头顶她，尤三姐便胡乱打他。
丫头掀帘子叫道：“大爷回来了。”
贾蓉忙整了整衣裳，上前迎着他父亲，尤氏姊妹也站起来。