宁远城，关宁锦防线的中坚，易守难攻，重兵据守，有觉华岛作为海上接应，是以为山海关东面的屏障。
自松锦大战、锦州沦陷，以及洪承畴勤王兵败降清，关宁锦防线已经名存实亡，山海关外只有宁远孤城一座。几年来清军打打停停，辽西走廊土地贫瘠、民生凋敝，他们也没有什么兴趣。
至于南下掳掠，只需绕过山海关，大明的长城防线形同虚设，到处都是可以逾越的关口，不需要强攻山海关。
如今的关宁锦防线，除了山海关总兵曹变蛟部，以及宁远总兵吴三桂部，再无其他守将。宁远孤城，已经是岌岌可危。
数九寒冬，寒风凛冽，宁远城东城门楼上，宁远总兵吴三桂及一众部将身披甲胄，都在看着城外，人人面色凝重。
自天启年间以来，关外战火不断，清军烧杀抢掠，百姓十不存一，宁远城外，断壁残垣、新坟旧冢，放眼一片慌凉。
烽台、军堡，一一被清军攻陷，十余万清军，将宁远城围了个水泄不通。
这一次，清军看来是要来真的了。
朝廷也不知是怎么想的，宁远已经是一片孤城。又有什么必要让自己死守？死守的意义又何在？
数月惨烈的大战下来，宁远守兵死伤数千，看样子他们并未全力攻城，否则的话，即便宁远城没有被攻下，将士也要死伤数倍。
城墙下尸体层层叠叠，城墙上到处都是烟熏火燎的污黑，刀痕箭迹，印证了一场场大战的痕迹。
城外清兵的营垒连绵不断，铁蹄纵横，绕城的壕沟挖了三条，没有一条马能跳过，壕沟用木桩相连，绳上挂着铃铛，并有无数黄犬蹲守。
看来，清军是用上了围困锦州的老方子，意图要困死城中的宁远守军。即便宁远城的粮草可以维持三月，但形势已经改变。如今清军占据了整个辽西走廊，他们可以无休止地围下去，这也让宁远城中的明军守兵们惴惴不安。
清军在城西布置了重兵，后所，前屯所，中前所，不过十来天，三座山海关与宁远间的卫城全部失陷，山海关来的援兵一次次被击退、击溃。
再加上各处军堡、烽台都被清军攻陷，宁远城，已经成了一座死城。
一座就要弹尽粮绝的孤城。
难道说，宁远守兵真要在这城中被困死？
城墙上的一众将领，脸色难看，心思各异。
接替范志完担任蓟辽总督的王永吉，望着城外萧杀连绵的清军大营，脸色煞白，战战兢兢，说不出话来。
这个时候，他都有些后悔，他一堂堂兵部侍郎、蓟辽总督，不呆在山海关，跑到这宁远城来作甚？
这不是找死吗？
吴三桂看着城外清军大营，目光迷离，不知在想些什么。
“二哥，军中的粮草，只够三天了。”
吴三桂的弟弟吴三辅，在吴三桂耳边轻声说道。
“军门，还是再派使者，向山海关求援吧。”
一旁的监纪同知童遣行，身子微微发抖，脸色难看至极。
吴三辅冷冷一笑。清军里三层外三层，游骑即便能出去求援，援军即便能过来，也不过是清军围城打援的靶子而已。
吴三桂看了一眼一旁脸色煞白的蓟辽总督王永吉，面带笑容，轻声问道：
“大人，你看，你是不是先回去，这守城的事情，就交给下官吧。”
“吴将军，你说这宁远城，能守得住吗？”
看他脸色煞白、身形哆哆嗦嗦，吴三桂眼中不由得一阵鄙视。
这些无用的文官，除了赋诗空谈，还有什么本事？
不过，此人手下标营，五六千的善战之士，而且是朝廷大员，他也要敬畏三分。
“大人放心就是！宁远城三万大军，一定会守住城池。”
吴三桂慷慨陈词，信誓旦旦。
“先回去吧。”
王永吉不置可否，转身就向城下走去。
吴三桂看着城外的清军大营，目光幽幽，心头压抑。
难道说，他吴三桂，就要丧生在这关外？
难道说，他的荣华富贵、娇妻美妾、宅院良田，都要化为乌有？
他年纪轻轻、大好前程，要灰飞烟灭？
吴三桂回了衙门，来到书房，很快，几个心腹之人进来，众人分头坐下。
“长伯，你是个什么打算？”
清瘦儒雅的方光琛，吴三桂的谋士，首先开了口。
方光琛，字献廷，其父方一藻曾是辽东巡抚，其经略辽东期间，长袖善舞的吴三桂拜于方一藻门下，并与其子方光琛“缔盟为忘形交”。方一藻前几年去世后，方光琛遂入吴三桂幕府，参与决策。
“献廷兄，我也是心中犹豫，不知如何决断。”
吴三桂看了一眼自己这位自比管仲、诸葛亮的贤兄，目光中有一丝期盼。
“献廷兄，我们兄弟都听你的！”
方光琛的目光移了过来，吴三辅赶紧说道。
吴三桂兄弟三人，大哥吴三凤和父亲吴襄，及吴氏一族在京城，吴三桂和弟弟吴三辅却是镇守宁远城。
“两位贤弟，近来关内发生了一件大事，你们知道吗？”
方光琛面带微笑，不徐不疾，似乎胸有成竹。
“献廷兄，宁远城危在旦夕，你有什么话，就直说吧。”
吴三辅迫不及待说了出来。
吴三桂用眼神制止了弟弟，轻轻点了点头。
“献廷兄说的，可是朝廷与王泰决裂一事？”
方光琛点了点头，随即压低了声音。
“天下乱局，纷争不休，大丈夫生不能五鼎食，死亦为五鼎烹。就看长伯你如何取舍了。”
吴三桂心头一颤，脱口而出。
“献廷兄，你说的明白些。”
既然王泰都能割据，公然对抗大明朝廷，他吴三桂又为何不能？一个小小的宁远总兵，又岂是他吴三桂所能满足。
“鞑子想和朝廷谈和，所以才对宁远城势在必得。长伯要守住宁远城，不但毫无意义，而且也死的毫无价值，不如……”
方光琛轻声道来，吴三桂脸色巨变，目光闪烁。
降了建奴，保存实力，然后入关，攻城拔寨，才有可能成就大业。
“献廷兄，这万万使不得！这不是引狼入室吗？”
一旁的吴三辅心惊之余，也是睁大了眼睛。
舅父祖大寿、祖大乐，故旧张存仁、洪承畴等皆是写来书信劝他降于建奴。他们兄弟一直犹豫向，乃是因为有许多不便之处而已。