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县衙大牢内，暗无天日。
曹化淳蜷缩在稻草堆上，蓬头垢面衣裳肮脏。牢房角落里有一只便桶，浊气熏人，但曹化淳已经习惯了。
与张缙彦等人逼宫失败之后，唯独曹化淳侥幸活了下来，又被一路押到宁陵。
一个月，还是两个月……他失去了时间观念，记不得自己身陷大牢多久了。
但与内心中的煎熬和悔恨相比，成为阶下囚并不算什么。皇上对他不打不骂，不杀不剐，还不如像张缙彦等人死个痛快。
莫非皇上有意让我在牢房里度过余生，让我在漫长的岁月里饱受痛苦和悔恨的折磨？
大牢里突然响起一片杂沓的脚步声，好几十个锦衣卫冲了进来，嘴里呼呼喝喝叫嚷不已，打开了一座座牢门走进去。
曹化淳看见，隔壁牢房里的犯人们都被提走了，但没人进入他的牢房。不多时，目光所及的牢房都被清空，锦衣卫们也都退了出去，整座大牢里只剩下了他一人。
正茫然不解的时候，忽而看见皇上出现在了牢门口，而且等狱卒开了锁后，推门走了进来。
曹化淳先是一愣，继而匍匐在地，老泪纵横道：“皇爷，老奴有生之年还能再见你一面，死而无憾了！”
李存明眯眼看着判若两人的曹化淳，情不自禁想起了一句台词，这个人好像一条狗啊！
牢房里臭气扑鼻，李存明微微皱起眉头道：“曹化淳，朕不是来杀你的，而是有话要说。从何说起呢？嗯，就从魏忠贤说起吧。”
李存明踱着步，用一种追忆往事的口吻道：“魏忠贤，每当想起这个九千岁来，朕心头仿佛压着一座大山。一个太监能让满朝官员称为九千九百岁，只比天子少一百岁，前无古人，只怕也不会后有来者了。”
“先帝驾崩，朕奉旨连夜入宫。当朕看到魏忠贤那一张剥了壳的鸡蛋脸，说实话，朕害怕了，心头有阴影了。卧榻之侧岂容他人鼾睡？更何况魏忠贤是一头卧在皇宫里的猛虎！”
“朕趁这头猛虎打盹的时候，与你联同高时明、王承恩等人打了他一个措手不及，终于打得这头猛虎落荒而逃。如今想起来，当时的情形步步惊心，朕犹自心有余悸哪！”
曹化淳沉浸在皇上的叙述之中，他无比怀念与皇上同舟共济的峥嵘岁月，动容道：“老奴今生碌碌无为，唯一值得骄傲的事情，就是斗败了魏忠贤和阉党。”
“可是你知道吗？朕现在后悔除去了魏忠贤！不，从当时的局势来看，朕要坐稳皇位，就不得不铲除魏忠贤及其爪牙，朕真正后悔的是，没有培养出属于朕自己的魏忠贤。”
曹化淳有些发懵，实在理解不了皇上的话。
李存明从袖子里拿出几张纸，扔在稻草堆上：“看看吧。”
曹化淳慌忙捡起纸张，就着牢房外射进来的昏黄灯光，一字一句往下看，渐渐有了怒意。
“这是锦衣卫探子从京城送回来的几篇文字，显然是在京官员写下的。他们在这些文章里记述了京城陷落的过程，却别有用心大放厥词，说什么李自成在宫中内库搜出几千万两内帑，言外之意，就是暗指朕是个守财奴，家破国亡的时候还舍不得拿出内帑挽救局势。”
“他们捎带着也诬蔑了你曹化淳，说你打开城门放李自成进京。哈哈，你这投敌叛国的罪名，只怕永远洗刷不干净了！”
曹化淳愤然道：“造谣，这是造谣！无耻，无耻的文人，他们怎么敢撒这样的弥天大谎？”
“是啊，李自成进京时，你被关在宁陵县大牢里，怎么开门投敌呢？朕也还活着，内帑里有多少钱，朕比谁都清楚。可为何他们要造谣污蔑，而且如此肆无忌惮？这就是文人的无耻嘴脸，是他们惯用的伎俩！”
“在京的文人官员们投降变节了，又想享有现世的荣华富贵，又想留下后世的美名，只能苦心积虑洗白自己，将污水泼到朕和你的头上。你懂了吧？”
曹化淳叹道：“老奴今天才算看清楚了无良文官的丑恶嘴脸，以前深受他们的瞒骗，悔之晚矣！”
“朕何尝不是被文官们忽悠瘸了？但为时并不晚，朕没杀你，一开始就是想留着你对付这些卑鄙的伪君子。曹化淳听旨，朕赦免了你的大罪，自即日起，任命你为西厂提督，专门负责征收商税一事。你可有话说？”
曹化淳感动得无以复加，重重磕着头，痛哭流涕道：“老奴叩谢皇爷大恩，以后再有半点对不住皇爷之处，定然五雷轰顶不得好死！”
李存明道：“你比老实厚道的王承恩狠辣得多，朕用你，就是用一个‘狠’字。从今天起，朕要把你培养成朕的魏忠贤，但你切莫真把自个当成魏忠贤，更别奢想当九千九百岁，否则朕第一时间杀了你。”
“朕要你当一条忠心的恶犬，一条会咬人的恶犬，一条吃人不吐骨头的恶犬！明白吗？”
“老奴生生世世都是皇爷的一条狗，绝无二心，皇爷让老奴咬谁，老奴就扑上去咬谁！”曹化淳信誓旦旦。
李存明心满意足，背起手缓步往外走，留下最后一句话：“你以后不要叫朕皇爷了，叫主子吧。”
“是，主子爷万岁！”
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