过了正月十五，皇帝銮驾来到了佛山。李存明原本早就想来视察佛山冶铁厂和水泥厂了，无奈一拖再拖，如今总算腾出时间来。
宋应星带领着大小官吏以及许多优秀工匠前来迎驾，李存明急忙跳下銮驾，疾步走到宋应星身前，亲自弯腰双手把他搀扶起来。
宋应星脸上皮肤干燥黢黑，手指如同鹤爪，且长满老茧，这是操劳过度的迹象。但他精神奕奕，眸子里光芒闪动，整个人充满了十足的劲头。
这是实干家才有的面貌，迸发着无穷的活力！
李存明打量着宋应星，精神也为之一阵，同时万分感动，情真意切道：“宋爱卿，我们君臣二人在徐州一别，匆匆已有两年有余！朕无时无刻不惦记着你，你还好吧？”
“陛下，臣也日日夜夜思念陛下，真想回到陛下身边聆听教诲。可陛下曾经说过，要让臣给大明朝开创一个钢铁时代，臣片刻不敢忘怀，故而只能兢兢业业克忠职守。”宋应星热泪盈眶。
李存明招招手，叫过来宋应昇，笑道：“你们兄弟俩不过就在咫尺之间，却如同远隔天涯，一直未能见面，朕既感动又惭愧。去吧，你们兄弟俩叙一叙家常，待会儿再陪同朕去视察水泥厂和钢铁厂。”
“多谢陛下！”宋氏两兄弟谢了恩，拉着手走到一旁，亲热地说起话来。
趁此时机，李存明先摆驾去了佛山镇衙门。用过午膳，宋应星已经准备好了，前来请旨道：“陛下，可以出发了。”
“好，走吧，朕真是迫不及待了！”李存明笑道。
先去了水泥厂，看着厂里堆积起来的一袋袋水泥，以及井井有条的生产作坊，李存明非常满意，大加赞赏。
他再次强调道：“宋爱卿，生产水泥污染很大，你一定要注意保护工人们的身体将康。还是那一句话，工人们必须佩戴口罩，水泥厂官员们要确保口罩的供应。”
“臣谨记在心！”宋应星答道。
李存明只花了半个时辰就视察完了水泥厂，他的心思，主要还是放在钢铁生产上，急匆匆赶到钢铁厂。
钢铁工业是一个社会的基础工业，近代世界各国的工业发展史表明，有了钢铁就能够有机器，从而带动整个工业以及国民经济的迅速发展，所以李存明无比重视钢铁厂的建设。
对于大明朝的钢铁生产状况，李存明其实了解的不多，他只知道我国在明代时期，冶铁炼钢的生产发展到了很高的水平，规模之大，产量之多，技术之高，超过我国历史上的任何朝代，并位居世界各国的前列。
至于具体情况如何，则需要宋应星来进行介绍和讲解。故而李存明先去了宋应星在钢铁厂的办公衙署里，一边喝茶，一边听取宋应星的汇报。
宋应星经营佛山钢铁厂已有两年时间，成果斐然，早就想亲自给皇帝进行汇报了，他此时又激动又骄傲，侃侃而谈。
“陛下，我朝开国初期，太祖皇帝有过规定，国家库存铁量少时，急需用铁则在指定的铁矿区开炉冶铁，库存铁量多足够使用时，则停罢官营铁冶，听任百姓在这些矿区自行采炼，国家按照十五分之一的比例征收铁课税。”
“两百多年下来，民间私营冶铁炼钢不断发展壮大，而官府经营则不断减少。就拿佛山镇来说吧，此地在成化、弘治年间发展成为我朝南方冶铁铸造中心，各种冶铸工人在二三万人以上，而官营最大的遵化铁厂人数最多时不过两千五百人。”
“臣来到佛山之后，针对私营铁厂过多的局面，采取一系列措施和政策，收购并整合各种小作坊，形成了如今的大明朝钢铁厂。”
李存明点头道：“冶铁炼钢是关系到国运民生的大问题，朝廷必须牢牢抓在手中，你的思路和做法没有错。只是要防止钢铁厂里出现官僚主义，妨碍生产发展。对了，我朝现目前炼钢技术如何？”
宋应星道：“臣吸收了民间的炼钢技术，使用的是瓶炉，通常情况一日夜可出铁三千六百斤，最高可日产生铁六千余斤。同时使用活塞式鼓风机，还有生熟铁串联冶炼工艺，极大提高了生产效率。”
李存明惊叹道：“你是说我大明朝已经有活塞式鼓风机了？”
要知道，欧洲发明活塞推动和压缩空气的鼓风器，已是18世纪后期的事。
了不起啊，我国古人的智慧真是了不起！
宋应星反而微微一笑，仿佛这是不值一提的小事，继续道：“除此之外，臣正在大力推广煤炭冶铁技术。经过臣的研究，得出了一些规律，凡炉中炽铁用炭，煤炭居十分之七，木炭居十分之三。”
“前些日子，方以智给臣寄来了他的《物理小识》一书，里面有一则记载，‘凡铁炉用盐和泥造成，出炉未炒为生铁……熔流时又作方塘留之，洒干泥灰而持柳棍疾搅，则熟矣’。臣把这种方法称为炒钢法，这种冶铁技术减少了炒炼熟铁时再熔化的过程，缩短了炒炼熟铁的时间，大大降低炼钢成本。”