商州府城，坐落在楚水与丹水交汇之处。城西丹水河畔，有一座磨坊。
下午时分，水车吱吱呀呀，蝉鸣声声。
一个少年郎和一个豆蔻年华的少女蹲在柳荫下，他们把簸箕、箩筐上的面粉小心翼翼扒拉出来，就连竹篾缝隙中的粉末也用竹签细细剔出来，一点不敢浪费，收集到一个罐子里。
少年郎名叫小二黑，山西人。去年山西爆发瘟疫，他便跟随家人逃到陕西，投奔到舅舅家中。
这个少女便是舅舅的独女，名叫莲儿，年岁比小二黑小一岁。
舅舅开了一座磨坊，专门为城中居民碾米磨面，生活并不富裕。所以过一段时间，小二黑和莲儿就要把盛装面粉的用具清理一遍，以此获得些额外的面粉来糊口。
“今晚可以吃疙瘩汤了！”看着罐子里的面粉，小二黑笑道。
莲儿低着头，河中晃动着的波光在她脸上荡漾，煞是好看。
她浅浅笑道：“表哥，疙瘩汤有什么好吃的？我都吃腻了！”
小二黑道：“在这种兵荒马乱的世道，有吃的就该知足啦，反正我吃一辈子疙瘩汤便心满意足了。”
“你说话的口吻，跟我阿爹一模一样，老气横秋的。”莲儿道。
小二黑清洗着一个箩筐，河水凉爽，他想起了一路西逃的经历，心事悠悠道：“莲儿，你还记得小宝吗？”
小宝是小二黑的弟弟，如果还活着，再过五天就是他四岁生日。
“去年爆发了疙瘩瘟，我们家乡死了好多人，而且出现了饥荒，吃不饱肚子，人们就四处逃命。我阿爹带上我们一家人，一路往西走，来投奔舅舅。后来阿爹为了给我们找吃的，摔死在山沟里了……”
莲儿道：“这件事情我晓得的，你讲过好几回了。”
“可你知道小宝怎么死的吗？”小二黑停止手上的动作，呆呆盯着水面。
“阿爹死后，阿妈带着我们兄弟俩继续往商州方向走，一只手抱着阿宝，一只手拉着我，一路当叫花子。有一天晚上，我们睡在一个树林子里，我梦见自己在吃饭，桌上摆满了碗，一碗一碗全是疙瘩汤……就在这个时候，阿妈把我推醒，说来了一群狼，我们就跑啊……”
说到这里，小二黑闭了嘴巴，脸色十分苍白。
莲儿问道：“后来呢，后来怎么样了，狼群追你们没有？”
“我们跑啊，跑啊，狼群追啊，叫啊，一直跟在我们屁股后面。突然前面出现一道陡坡，阿妈抱着小宝，又拉着我，爬不上坡去，而狼群就快冲过来了。这个时候，阿妈她……她突然把小宝扔了出去，野狼就扑上来撕咬小宝，阿妈趁机拉着我爬上土坡逃走，我还记得小宝可怕的哭声……”
小二黑捂住脸，呜呜哭了。
莲儿跌坐下去，差点摔进河里。她还是头一次听说这个故事，又惊又怕，又哀伤不已。
水车吱吱呀呀，蝉鸣声声，但似乎变了调子，如同出殡时幽咽的唢呐声。
“二黑哥，我再也不取笑你了！”莲儿伸出手，给小二黑擦拭眼泪。
小二黑叹息一声，道：“我前天去给城中牛知府家送面粉，听府中的下人们说，大明朝的军队打到了山阳县，还给百姓们发送粮食呢。莲儿，我要是能够去明军军中当兵，就能养活你和阿妈，还有舅舅。”
“嘘，小声些，这种话可不能乱说！”莲儿提醒小二黑一句，紧张地四下打望。
磨坊里突然传来嘈杂的吵闹声，两人直起身看过去。小二黑道：“兴许有事，舅舅一个人应付不过来，我们回去看一看吧。”
两人暂且不管箩筐等物，莲儿抱着罐子，跟在小二黑身后，沿着河岸跑回磨坊。
只见磨坊前来了一群兵丁，呜呜哇哇叫嚷不休。打头之人身披明亮厚重的铠甲，在小二黑和莲儿看来，此人威风凛凛，就像天神老爷。