建安四年的上半年，对于袁绍而言，注定是喜忧参半的半年。
在这半年里，袁绍彻底消灭了盘踞在易京的公孙瓒，解除了河北一直以来的后顾之忧。
自初平三年以来，长达八年的河北鏖兵，终于以公孙氏一方的败亡而宣告落幕。
但与此同时，袁绍也遭遇了前所未有的巨大危机。
关西阎行趁着河北大军围攻易京的时机，出动了大量的兵马猛攻并州，并州兵马接连战败，并州刺史、自己的外甥高干更是坐困孤城、岌岌可危。
袁绍随后派出的两支军队也相继在河内、太原折戟，断送了救援太原、上党的良机，使得并州全境成为了关西阎行的囊中之物。
而原先作为自己盟友的曹操也在自己背后露出了狰狞的牙齿，趁着自己分兵对付公孙瓒、阎行，魏郡兵力空虚的机会，阴谋奔袭自己的老巢邺城。
曹军偷袭邺城虽然没有成功，但也给河北腹地造成了不小的震动，一时间，安居乐业、少遭战乱的河北士民也变得惶惶不可终日。
两面受敌的袁绍陷入到了战争的泥潭之中，他就像是一头遭受围攻的巨兽一样，颈部、屁股都被狠狠咬了一口，鲜血淋漓的它挣扎得越激烈，失血也就越严重。
然而，袁绍的梦魇还远远没有结束。
在下半年的时光里，袁绍再次救援并州的兵马被三河敌将曹鸢、徐晃合兵击退，敌军攻克了天险壶关，晋阳城也在援军迟迟不至的情况下，不可避免地沦陷敌手了。
并州将领邓升变节，悍然杀死了不愿同谋的郭援，投降了围城的三河敌军，并献出了晋阳的城门，蜂拥而入的三河敌军将高干等人牢牢围住，走投无路的高干在高柔的劝说下，不得不肉袒出降，放弃了负隅顽抗，带着剩余的吏士屈辱地走出了刺史的官寺。
而退回大河南岸的曹操同样也没放弃针对袁绍的军事行动，他派出了刘备、朱灵等将，率兵在徐州击败了北上投奔河北的袁术部众，逼得仲氏皇帝袁术走投无路，在淮南江亭悲号“袁术至于此乎！”，憋屈地呕血而死。
现下看来，建安四年对于袁绍而言，注定是要悲大于喜了。
只是，连闻噩耗的袁绍在下半年里，却没有如曹操最初猜测的那样，大怒兴兵，聚集河北所有的军队进攻并州、三河，或者南渡大河，报复性地入侵兖州、徐州。
邺城的兵马意外地保持了克制，在得知并州彻底沦陷之后，袁绍就派兵堵塞了釜口陉、井陉的太行陉道，主动采取防守的姿态，预防攻取并州的阎行军队趁胜进攻，入侵人心浮动的河北大地。
同在大河之南的青州袁谭，也只是陈兵州界的城邑，加强了对徐州、兖州的防御兵力，没有贸然兴师问罪，发动对徐州、兖州的报复性进攻。
这让对袁绍颇为熟悉的曹操和与袁绍素未蒙面的阎行都在内心猜测，这一次袁绍到底是怎么想的，接下来，这位被斩断右臂的河北霸主又会做出什么反应。
···
邺城，大将军府。
年近五旬、两鬓微霜的大将军病了。
这近一个月来，河北大军对外界的变故做出的反应迟缓，主动收缩兵力，在西、南两面采取守势，除了是田丰、沮授等人的主张之外，还因为袁绍这位河北之主病了。
大将军府紧急封锁消息，并非幕府高层的外人，短时间内也不得而知。
发病的时间，是袁绍听闻晋阳陷落、高干投降的消息后，一时气急攻心，他瞬间眼前发黑、栽倒在地，悠悠转醒后还声音沙哑地干吼着：
“高干从孤二十年，何期临危反不如一郭援也!”
蒋义渠让袁绍失望了，淳于琼让袁绍失望了，现在，连自己的亲外甥，也让袁绍失望了。
但病了的袁绍还是必须尽快打起精神来，他很清楚，自己不能让自己失望，而身处乱世之中，一位主公也绝不能够让自己麾下的文武失望。
否则，曾经的韩馥，就是自己的下场。
今日，病情初愈的袁绍，紧急召见了幕府的一众文武，打算与他们商议接下来河北要大举出兵讨伐的对象。