随着大顺朝和弘光朝廷相继覆灭，异族侵略的矛盾已经上升为国内的主要矛盾，农民军和南明必须联合起来，才能抵抗强大的满清。
农民军残部既然要归顺南明，就等于放弃了自己的阶级主张，向士绅地主阶层表示臣服。但是大多数南明官员缺乏远见和气度，仍然把他们当成敌人，甚至当成比满清更可怕的生死大敌，如果有谁对农民军抱着同情的态度，就会遭到整个官场士林的孤立。
但在一些有识之士的努力下，最终还是促成了农民军和南明政权的联合，这其中，堵胤锡和隆武帝功不可没。
通过汪克凡的引荐，堵胤锡亲身赶赴荆州农民军驻地，以子侄礼拜见李自成的遗孀高氏，并和李过、高一功、田见秀等人酾酒为誓，达成共同抗清的协议，自李过以下大小将领几十员都表示愿奉节度，听命归附。
堵胤锡随即上疏隆武帝，为李过等人请爵加封，并附上汪克凡的奏章。
使者赶到福建之后，在文武大臣中引起了一场激烈的争论，赞同者少，反对者多。关键时刻，隆武帝力排众议，决定招抚农民军，并加封李过为兴国候，赐名李赤心，田见秀等其他诸将为伯，所部二十万将士号“忠贞营”，受堵胤锡节制……
忠贞营的成立，对抗清斗争具有非常重要的意义，这标志着南明朝廷的基本方针发生了改变，从“联虏平寇”转为联合农民军共同抗清。
在这个过程中，佟养和曾多次招降李过、田见秀等人，甚至包括岳州的马进忠，但是最后全部破产。南明骤然而得二十万精兵，湖广的形势为之一变，稍具眼光的人都能看出，明军即将发起反攻！
经过堵胤锡等人居中协调，明军制定了一个犀利的反攻计划，以忠贞营农民军二十万兵力从西路攻打荆州府，然后引兵东下，何腾蛟则率部北出岳州，双方会师，夺取武昌府，进而收复湖北。
这个计划里又加入了何腾蛟的部队，从理论上来说对清军的威胁更大，明军将动用三十万以上的部队，哪怕清军从长江下流抽调兵力增援，也足可与之一战。
但是，汪克凡却隐隐有些担心。在史书中，何腾蛟是南明阵营里有名的猪队友，最擅长在关键时刻掉链子，不但帮不上忙，还会越帮越忙，甚至帮倒忙，给敌人帮忙……
临战前夕，汪克凡奉命赶到承德府，参加堵胤锡主持的战前军议。
崇阳兵马虽少，在这场战役中也有自己的任务——配合马进忠所部攻打蒲圻，为何腾蛟的主力扫清北上的道路。
军议上的气氛很乐观，堵胤锡和李过等人都认为可以顺利收复武昌府，甚至在考虑下一步的行动计划，比如进而收复襄阳等地，那里是农民军的老根据地，支持忠贞营的百姓比较多。
长沙方面的代表是监军道章旷，堵胤锡给他的任务很简单，湖南的部队不用参加残酷的攻坚战，只要控制长江水道，以掩护忠贞营的侧翼，防备清军从长江下流增援。
章旷满口答应下来，荆州府和武昌府的城池都非常坚固，忠贞营啃的是硬骨头，他们这边要轻松得多。
军议结束之后，大家各回驻地准备，李过却找到了汪克凡，请他到荆州忠贞营去一趟。
“汪兄弟为忠贞营奔走忙碌，我婶母一直念叨着你，一起去看看她老人家吧……嗯，她还为你准备一份厚礼！”
李过口中的婶母就是高氏，他是李自成的侄子，在大顺军的地位本来就很高，所以才能担任西路军的统帅，而且他的部下还比较完整，兵强马壮，实力远远超过田见秀、袁宗第和刘芳亮等人，顺理成章地成为忠贞营的最高首领。
忠贞营成立之后，汪克凡和他曾经见过一面，感觉李过说话办事都非常稳重，但此刻，他的笑容却有些狭促，不知道是什么意思。
“好，这些日子不见，我正该向她老人家请安问好。”汪克凡答应得很痛快，忠贞营是南明战斗力最强的部队，他费尽心机才搭上关系，当然要好好维持。
再说了，高氏还准备了一份厚礼，让汪克凡更充满了期待感。
上次袁宗第送给他一个汪猛，让他就有捡到宝的感觉，这个小伙子不但自己武艺高强，而且善于传授经验，在他的帮助下，恭义营的骑兵和弓箭手都迅速提高了一大截。
高氏又会送给自己什么呢？
……
一路来到荆州府松滋县，这里是忠贞营的驻地，距离荆州府府城江陵一百余里，那里还控制在清军手里，由大顺军叛将郑四维把守。