隆武二年，满清任命多罗贝勒博洛为征南大将军，率八旗精锐南下，会同李成栋等汉军绿营进攻浙江。
八旗主力去攻打四川的张献忠，博洛的兵力并不太多，用了四个多月才打败鲁王朱以海，朱以海逃往舟山群岛后，清军基本平定浙江，福建的隆武政权危险了。
福建的兵权控制在郑芝龙手中，但他早和满清暗通曲款，一直在积极准备投降。
为了表示归顺满清的诚意，郑芝龙主动弃守福建北部各处关隘，又假称有海盗进犯，不顾隆武帝的劝阻，把部队撤到福建东南部沿海，就投降的待遇和清军讨价还价。他的算盘打得很响，如果和满清谈判成功，就投降捞取荣华富贵，如果谈判谈不拢，就上船出海，重新当海盗……
郑芝龙撤兵之后，隆武朝廷人心惶惶，福建北部各州县都有投降的打算，只等清兵一到就开城“跪迎王师”，而朝中的文武百官也纷纷安排后路，派人和满清暗中联系，隆武帝的锦衣卫在仙霞关设卡，竟然截获了两百多封官员的迎降书。
隆武帝将这些迎降书付之一炬，对百官再三激励劝慰，但大厦将倾的态势已经越来越明显了。
黄道周在危急时刻挺身而出，拼凑了三千人马北出浙江，意图联络徽州一带的抗清义兵，抵抗即将南下的清军，稳定福建形势。
但可惜的是，黄道周虽为一代大儒，军事上却并非所长，又过分高估了自己的号召力，在清军的围剿下，很快就陷入了困境。
黄道周出征以前，以当朝首辅的身份发出号召，招募忠勇之士为国效力，但是应者寥寥，在一般人看来，清军是不可战胜的。没人愿意去送死。
但是，有一个野心勃勃的年轻将领却参加了黄道周的部队，他就是刚刚二十五岁的施琅。
施琅幼年上过几年私塾，有一定的文化基础，对高级将领来说。这是一个重要的素质，但他最擅长的还是打仗。在军事方面很有天赋。明末清初没有什么良将，施琅就算很厉害的了。
他的族叔施福是郑芝龙手下的大将，一家子都是海盗，施琅本人十七岁时入伙，在郑芝龙的海盗部队里干了七八年，拥有丰富的军事经验。并混成了一名中高级军官。
郑芝龙拥立隆武帝，手下的大小头目都受到封赏，施琅被任命为佥都督，担任左冲锋。
佥都督。是从三品虚职，没有实际权力，左冲锋，是郑芝龙水师的专有职务，级别很高，大概相当于副将一级，但因为属于海盗部队，在正统的大明官场上根本吃不开，连施琅本人也不以为荣。
总之，佥都督和左冲锋的职务听起来不低，实际上却都有些尴尬，施琅并不满足。
25岁的施琅，年轻有为，渴望出人头地。
施琅胸怀异志，虽然是郑芝龙的部下，却并不忠诚，他的军事眼光非常敏锐，听说黄道周募兵出征浙江，立刻就发现这是一个建功立业的好机会。
八旗兵虽然凶名赫赫，但过了长江就不复当年之勇，多罗贝勒博洛手下只有几万清军，虽然气势汹汹占领了浙江，但在江南地区的统治并不牢固，士绅百姓都同情大明，如果能够充分发挥地利人和的优势，未必不能与之一战。