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“青草桥头酒百家。”
草桥并不是草做的，而是一座石桥。
湘江自南向北流淌，在衡阳向东北方向拐了一个弯，如同在衡阳盆地上放下了一张弓，一端松开的弓弦为耒水，待射的弓箭为蒸水，这就是衡阳地形的形象描述。
在蒸水和湘江的交汇处，石鼓山突兀耸立，山上有一间著名的石鼓书院，山前一道石桥横跨蒸水，桥墩微微发红，都用当地盛产的红砂岩砌成，名为草桥。
自古以来，草桥就是驿路的必经之处，扼守衡阳的咽喉要道，耿仲明把部队在这里展开，进可过草桥发起进攻，退可依托蒸水河进行防守，战线颇具弹性。
石鼓山虽然只是一座几十米的小山，却是附近唯一的制高点，天佑兵在上面架起大炮，草桥两岸都在其火力覆盖之下，只等楚军来攻草桥，就给予迎头痛击。
楚军却一直没有来。
天佑兵对炮兵阵地进行了伪装，自以为神不知鬼不觉，楚军斥候却从望远镜里发现了蛛丝马迹，进而识破了清军的意图。
汪克凡对此并不意外，天佑兵擅长使用火器，如果放过石鼓山这样的制高点才真的奇怪，对方既然布好了陷阱，当然不能再往里跳。
楚军在草桥对岸安营扎寨，挖沟筑垒，设置各种防御工事，摆出了一副准备长期对峙的姿态，久战对清军不利，耿仲明早晚会沉不住气。放弃地利优势，对楚军主动发起进攻。
清军的援兵先到，明军的援兵要晚一些。耿仲明肯定会利用这个时间差发起反攻，如果他的性子急一些，长沙府的援兵一到就会挑起战斗，如果他要求稳的话，等岳州府的援兵来了才会发动。
这里面有太多不确定的因素，和清军的调动部署，后勤补给。人员士气，主将心理等等都有关系，很难说耿仲明会如何选择。汪克凡也对应制定了两套不同的作战方案。
虽然是两套方案，但殊途同归，都指向了同一个目标，尽量消灭清军的机动兵力。草桥之战是一场变形的围城打援。并不急于攻占衡阳。而要相对示弱，吸引清军不断投入兵力，把他们全部消灭在蒸水岸边，为日后收复湖南全境减少阻力。
吉安营位于全军前沿，清军发起反攻的时候首当其冲，汪克凡略有些不放心，叫来王鼎和顾宗福询问，要不要和其他的部队换防。
这下可捅了马蜂窝。顾宗福一点就着不用说了，连一向谦逊忍让的王鼎都仿佛受了奇耻大辱。涨红了脸，好半天才憋出一句话。
“军门是信不过我们吉安营了？末将愿立军令状，以性命担保营寨不失！”
“不错，末将也愿同立军令状，要是营寨被鞑子攻破，军门先砍了我们的脑袋就是！”顾宗福连忙表示声援，和王鼎同呼吸，共命运。
“打了败仗的话，我要你们两个的脑袋有什么用？”汪克凡淡淡说道：“耿仲明蓄势已久，其发必速，攻势必然极为猛烈，第一道营寨失守是很正常的事情，你们立这么个军令状，真的不要脑袋了吗？”
“既然如此，军门还担心什么？”王鼎的反应稍微慢一些。
“守不住是守不住，但也不能一触即溃，总得给耿仲明一点教训才行，吉安营没有经过恶战，恐怕韧性不足……”
汪克凡刚刚说到一半，顾宗福就抢着叫道：“请军门下令吧，让我们守上几天？吉安营虽然比不上恭义营，但也不是孬种！”
遣将不如激将，果然是这个道理，看他们两个劲头鼓鼓的样子，汪克凡有一种阴谋得逞的快感，笑了笑说道：“一鼓作气，再而衰，三而竭，只要你们能挡住鞑子的前三波进攻，就算大功一件！”
……
长沙也有明军骚扰，接到耿仲明的求援文书后，徐勇不敢轻离职守，派徐斌和孙柏安率一万兵马来救援衡阳。