羑里镇学堂的四名学子率先交了答题，他们需要做的较简单，各自抄了师父的旧作一首便可交差了，唯一需要注意的是彼此不能重复。鹿山镇学堂的四名学子却冥思苦想，在时限近半时，他们才一起交了各自的诗作。八份诗卷分散给了诸位审评官，一时间大堂窃窃低语，八名学子心情忐忑，这时，第一份被否决的诗作出来了，李九真同情地看了王贵一眼，王贵顿时蔫了，仿佛一片被霜打过了菜叶。很快，李九真同情的目光又看了一眼汤怀，汤怀立刻变成了第二片小蔫叶，一对难兄难弟无精打采。羑里镇学堂四名学子的诗词都不错，但有两人明显不押题，写成了大名府的风光，也随即被淘汰。“县君，看这一首如何？”主审官将一首诗递给了刘祯，刘祯看了看落款，是岳飞写的《农夫歌》。赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。．．．．．．刘祯吓了一跳，连忙将诗捂住，低声对主审官道：“若让李官人看到此诗，我们必会被严厉训斥，此诗作废！”说完，他刷地一把便将诗稿撕掉了，又狠狠瞪了岳飞一眼，小小年纪敢写这种针砭时弊的诗，长大还了得。他心暗忖，‘孩童懂什么，这必然是姚鼎所教，看来此人绝不能再用。’刘祯原本打算将姚鼎重新调回县学教书，可看到了岳飞这首诗，他又改变了主意，不能让姚鼎留在县城祸害学子，留在偏乡僻村最好，遂打消了重用姚鼎的念头。这时，县丞马符将一首词递给李夔，笑道：“我们几个都觉得这首词不错，可得第一，请李官人过目。”李夔看了看县尉和主簿，两人都点头赞同县丞的意见。李夔便展开细看，词牌是《鹧鸪天》《鹧鸪天.羑里春》羑里冬深未破梅，孤枝清瘦耐霜辉。老桃残李无人管，雪里萧疏知水微。微雨过，早春回，阳和消息自天归。才根多谢东君力，琼蕊苞红一夜肥。这首词是羑里镇学堂师父陆云的得意之作，被他的学生拿来争魁了。李夔点点头，“老桃残李无人管，雪里萧疏知水微，这两句写得不错，有点意思，但全诗略显轻浮，立意较差，叙景有余而言理不足，可评为第二。”马符几人面面相觑，都愣住了，马符问道：“不知李官人觉得谁可为第一？”李夔把手诗递给他们，“你们看看李延庆的这首吧！”游李村莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。儿童相见知昼暖，衣冠简朴古风存。萧鼓追随春社近，日斜醉翁扶回村。青枝满地花狼藉，知是顽孙斗草来。马符看得目瞪口呆，众人传阅，一时满堂皆惊，李夔捋须点头赞道：“能读到这样富有生趣的诗，也不枉我汤阴县一行。”刘知县当即宣布，辩试赛鹿山镇学堂最后胜出，鹿山镇学堂的四个伙伴顿时激动地拥抱在一起，他们终于赢得了擂台赛的最终胜利。．．．．．．．擂台赛魁首花落鹿山镇学堂的消息不胫而走，满城轰动，最激动的还是生活在县的同乡父老，他们早已准备好，当鹿山镇学堂夺魁的消息传来时，汤记客栈四周立刻响起了噼噼啪啪的鞭炮声，伴杂着人们的欢呼声。有十几个小厮提着大筐子，乡人纷纷向筐投钱，富裕商贾投钱数贯，贫寒夫役也会投十几钱，以示心意，最后积下百余贯钱捐给学堂，作为给学堂的办学资助。“来了！来了！”数百乡民簇拥着牛车向客栈驶来，当四个孩子从牛车里出来，乡民一拥而，将他们四人高高抬去，一次一次抛向空，欢呼声、鼓掌声、笑声和鞭炮声响彻了客栈。．．．．．．．欢庆还在继续，四人却没有福气再享受，吃过一顿丰盛的晚饭，他们又被师父关进房间，开始准备明天的考试。“其实不用太担心了!”汤怀打个饱嗝，索性将脚翘在桌，志得意满说：“一般而言，擂台赛赢了，基本大局已定，除非象去年汤北乡的苦娃子们集体腹泻，否则最终魁首逃不过我们掌心。”“为什么？”李延庆不解地问道。“因为考试的内容很简单，是默经，从《孝经》、《论语》和《孟子》三本书抽出片段默经，我们都已背得滚瓜烂熟，还怕什么？”“可是有人还背不出啊！”岳飞瞥了一眼王贵道。“关我什么事！”王贵低声嘟囔道：“你们我多学了五天，当然我我强，现在算打死我，我也背不下这么多。”“没事！没事！”汤怀大大咧咧一挥手，“反正最后只计三人的成绩，老贵算交了白卷也没有影响。”“真的吗？”三人异口同声问道。“当然是真的，去年没有计我的成绩，我还不知道么？”王贵一声欢呼，“看书去喽！”他笔一扔跑去房间看书去了，他今天准备看第二遍，他要一个字一个字地细细读。汤怀也要跟去，却被岳飞一把抓住，“你不能去，留下好好背书，万一你考砸了，我们的魁首可真没了。”这时，李延庆看见伙计在门口探头探脑，便走前问道：“阿哥有什么事？”“外面有人找小官人，在大堂等候。”李延庆回头对两人道：“你们先开始吧！我去去来。”李延庆来到前院，只见大堂坐着一个穿皂色短衣的男子，李延庆一眼便认出了他，正是最初给自己药的随从。李延庆连忙前施礼，“大叔怎么来了！”这名男子是知州李夔的随从，他见李延庆颇为知礼，便回礼笑道：“李少郎伤情不要紧了吧！”“多亏了大叔的药，已经无大碍了。”男子点点头，“我家大官人请少郎去叙一叙，不知少郎可有空闲？”“没问题啊！现在去吗？”“马车已在外等候了。”李延庆回头让伙计给师父和伙伴们传个口信，这才了马车，马车缓缓离开了客栈，向汤阴城南驶去。李夔这两天便借住在一名退仕的官宦人家，老主人姓周，曾任礼部郎，现已告老还乡，他家的宅子在汤阴县也是数一数二。李夔今天下午闲得无事，便在书房和主人下棋消遣。这时，随从在门口禀报，“启禀大官人，李少郎来了。”李夔放下棋子笑道：“这次在童子会见到一个小神童，我对他颇有兴趣，衙内一起见见吧！”主人知道这是客气话，便借口还有事，起身告辞了。片刻，李延庆被领进书房，他前躬身施礼，“延庆参见大官人！”李夔摆摆手笑道：“随意一点，我们坐下说话。”这时，仆妇端了两碗茶和几色点心来，李延庆向四周看了一圈，却没见小娘九真。李夔会意，捋须微微笑道：“小女不知从哪里搞来一本志怪白话小说，这两天看得如痴如醉，这已经是看第二遍了，叫她吃饭也不理，这会儿估计还躲在房间看书呢！”李延庆歉然道：“应该是我的朋友送她的，那天大官人也见了，真的很抱歉。”“这倒无妨，喜欢看书是好事，再说外面都是积雪残冰，我还怕她出去玩受凉了，留在房正合我意。”李延庆笑了笑，虽然这位李官人位高权重，但他语气温和，态度友善，竟让李延庆感觉不到官威压力，只觉得在和一个宽厚的长者在聊天。李夔沉吟一下，便问道：“少郎才六岁，便已知书达理、博古通今，可谓少年老成，我想这应该是少郎家学深厚的缘故，不知令尊是何人？”这才是李夔对李延庆感兴趣的地方，到底是什么样的父亲才能教出这样一个少年天才，当然，天赋是必须的，可家学也同样重要，他自己的小女儿是最好的例子，才四岁会作诗了。李延庆犹豫一下，便道：“家父名讳大器。”‘李大器！’李夔感觉这个名字似乎在哪里听到过，他来相州任才两年，并不清楚当年的磁州科举案，只是偶然翻阅过一些档案。李延庆知道有些事情无法回避，只要李夔和当地官员稍微接触，他会知道父亲从前的事情，与其让他从别人口得知，还不如自己说出来更有利一点。李延庆便鼓足勇气问道：“大官人听说过五年前的磁州科举案吗？”
