见周东平张嘴欲要反驳，赵良伸手制止了他，继续道：“莲娘走后，本官传唤了几个考生，均已从他们口中得知，莲娘所说句句属实。”“科举考试，是为国家挑选人材。本官来时，陛下一再吩咐我等要严格监督，一旦发现地方官员有丝毫舞弊不公之举，均要上报，不得循私。你之行为，我自会秉公上奏朝庭，只希望你不要再执迷不误，为难我今天传唤的考生及那个叫莲娘的姑娘。”在周东平来之前，他就已把头两次考试的情况查清楚了。之所以将周东平叫来，一则是再次确定此事，二来也是为了敲打周东平，免得他离开此地后，周东平对几位考生进行报复。周东平彻底懵了。“不是，大人……”他站起身来，诚惶诚恐，“下官……”赵良摆摆手：“你不用再说了。等朝庭派人下来调查时，你再对他们说吧。”……杜锦宁作为当事人，当然是被赵良传讯的对象之一。周东平从周府出来的时候，她已回到了小院。“少爷，你说赵大人会不会放周东平一马？毕竟官官相护，只要周东平多说好话，甚至许些好处，赵大人难免会高高举起，轻轻放下，不再追究周东平的责任了。”姚书棋担忧地道。事情走到这一步，如果周东平没有被贬官贬职，估计他们的日子就不好过了。杜锦宁神态淡定：“放心，不会的。你只知道官官相护，却不知道党争之厉害。不同阵营的官，都十分乐意看到对方被贬官，甚至不惜落井下石，好为自己阵营腾出位置来。周东平身为一省四品知府，有多少人盯着他这个位置呢。他总抱怨王家没助他飞黄腾达，可没有王家，他在这个位置上根本坐不下去。因他所属是的以文名而被人称赞的清流，这种人最重名声。科场不公这种罪名，他那位老师与他断绝关系都来不及呢，哪里会出手相帮？而如今王氏被伤了心，赵大人又很愿意刨出一个坑来，让自己阵营的人过来填坑。他被贬官调离，已成定局。”齐伯昆的回乡，严家与关家的明争暗斗，或许在别人眼里只是官场升迁，人生百态，但看在杜锦宁眼里却是政治博弈，她透过这个小小的缩影能看清现在京中的政局。现如今老皇帝垂垂老矣，行之将木，皇子之间的斗争越发激烈，甚至用你死我活来形容都不为过，很有点清朝九子夺嫡的情景。什么考生被为难，监考迟到，这两点于赵良而言不过是刨坑的一个支点，决定周东平命运的主要原因还是党争。而她杜锦宁，仅仅是看清楚局势，利用了局势而已。她没有进屋，而是站在院子里，透过层层晚霞，看向了北方。她对争权夺利不感兴趣，但这不防碍她利用这些政治斗争，来达到自己的目的。现在是，以后也是。姚书棋和鲁小北站在她的身后，望着她单薄的身影，眼里是从未有过的敬畏。杜锦宁知道的道理，在官场沉浮了十几年的周东平自然也十分清楚。他自觉哀求赵良没有用处，从赵良处出来，他就匆匆回了家，直奔内院：“夫人，夫人，出事了，出大事了。”王氏正坐在亭子里喂鱼，听见周东平的叫声，她眼皮都没抬一下，置若罔闻地继续往湖里撒食料。“夫人，不知怎的咱们吵架时说的话被莲娘知道了，告到了赵大人处，现在赵大人要上折子弹劾我。”周东平也不管她理不理会，径直说道，“夫人，我知道你生我的气，但咱们夫妻一体，我要被贬官降职，你也过不上好日子不是？待你回京，不知要被多少人笑话，又要受多少冷眼呢。所以夫人，你得帮帮我。”“莲娘？”听到这两个字，王氏的眼皮终于抬了起来。她望着周东平，嘲讽地一笑：“你害死了她姐姐，她来向你索命，不是应该的么？现在仅仅是贬官降职而已，又不是索命，你怕什么？”这个莲娘有个姐姐叫兰娘，长得十分美貌，被刚到这里来上任的周东平看上了。周东平刚刚做上知府，正是志得意满之时，胆子也肥了起来，以为可以不把王家和王氏放在眼里了，便想直接先斩后奏，把兰娘收做外室，等怀孕了生了孩子再搬回府里抬作姨娘。但兰娘原就订了亲，跟未婚夫情投意合，且婚期已近了，哪里肯给周东平做外室？于是周东平便授意钟安设了一个局，把兰娘的未婚夫以杀人的罪名给抓到了牢里，以此相逼。兰娘没奈何，求到周东平面前，住到了周东平让钟安买的一处小宅子里。可没曾想，兰娘的未婚夫在牢里染了病，被放出来不久就病逝了。兰娘知道后，直接在小宅子里上吊自杀。莲娘与兰娘父母双亡，全靠着姐姐做绣活养大了她。见得姐姐和未来姐夫相继去世，姐夫的母亲不久后也病逝了，她便一心想着寻仇。无奈周东平是知府，是这地界最大的官儿，莲娘求告无门，便一直等候机会。为担心周东平把她灭口，她还自卖自身，卖到了一个家中有人在京中做官的世家里做了丫鬟。因事情闹得有些大，一下子去了两三条人命，王氏得知后又在家里闹了一场，王家还在周东平上任第一年的考评里给他了一个下马威，周东平后来便没敢再出妖娥子。这件事让王氏对他颇为寒心。此时听说莲娘把周东平给告了，她不光没有着急，心里反而有一种隐隐的痛快。“夫人，你就别再说风凉话了，救为夫要紧。”周东平无奈道。“朝庭对科举甚是着紧，你又不是不知道？宁可冒着被贬官的风险也要为难那个关山长的弟子，可见那位顾小姐在你心里有多重要！既如此，你自求她去呀？她爹不是御前的红人吗？你把顾小姐劝下了山，娶了她，还怕没人帮你吗？”王氏说着，冷笑一声站了起来，自顾自地沿着回廊回了自己屋里，还吩咐几个强壮婆子：“看好了门。要是谁放老爷进来，看我不提脚将她卖了。”
