临近乡试，许多学子赶赴考场，有些提前一两个月就来了；路途遥远的，甚至提前半年到，考完科试后接着考乡试。往年这个时候，府城里都是最热闹的，这些学子呼朋唤友、高谈阔论，吟诗作词，不亦乐乎。但今年却有些不同，以前活跃在最前线的府学及南麓书院的学子们，都没有去凑热闹，而是埋头读书，默然不语。“咦，这是怎么一回事？怎么今年这些人都成了哑巴了？”某个县里来的考生道。这考生已经考了三次乡试了，对于每次乡试前的热闹都是十分熟悉的，今年府城学子的低调着实让他看不懂。当初祁元道讲学虽邀请了各地有名的学者参加，但规模不大，除了围观的府学学子，大多是举人以上的对儒学有研究的人，而且大多还是外地人。当地人即便有几个，但素来与祁元道交好，祁元道在讲学中被一个十四五岁的少年驳倒\气得吐血并不是什么光彩的事，那些人与他相交多年，并不想与他结怨，所以对于讲学上的事都保持缄默，没有往外传。也因此，赴考的秀才们对于四月份发生的事，知道的不多。但也不乏消息灵通的，压低声音把三月份发生的事说了一遍。“你的意思是说，南麓书院的杜锦宁把祁老先生的学说给驳倒了？”考生满脸不可置信。对方点了点头：“正是。”这样的对话不停地在各客栈或考生们的聚会上出现。祁府里，祁思煜正专心致志地看着书，在他的身上再也找不出两年前院试时的那股骄浮之气。被祖父关在家里两年，四月份又眼睁睁看着杜锦宁击败在他心目中高山仰止的祖父，祁思煜现在只有一个念头，就是乡试的时候夺得解元，把杜锦宁踩在脚下，以报祖父与他所受的耻辱。“少爷。”祁府管家走了进来，“主考官名单已经下来了。”说着，他将一张纸放到了祁思煜面前。乡试的考试官员，包括内帘官和外帘官。所谓内帘官，即在考场内的主考官和同考官；外帘官，即在考场外的提调官、监试官等官员。主考官负责出试题，审定考生答卷，决定考生的名次及录取与否。同考官辅助主考官出题、阅卷。朝庭规定，外帘官不许干预帘内之事。所以，对考生来说，内帘官是谁就十分重要了。而乡试的正副主考官，是由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任，主考官二人，同考官四人。“潘义庭？”祁思煜拿起名单，第一个就看到这个名字，觉得有些耳熟，不由皱眉沉思。祁府的管家年纪跟祁元道一样大，在祁家做管家已三十几年。因祁元道广收弟子，许多弟子在朝庭里做官的缘故，祁管家对朝庭的事还是十分熟悉的。他提醒道：“潘义庭是前任知府周东平的老师。”“哦，原来是他。”祁思煜恍然大悟，旋即大喜，“这么说来，这一次考试要出八股文了？”他这两年，潜心向学，在八股文上花的心思尤多，写出来的八股文频频受到祁元道和一些老师的称赞。而杜锦宁却没有什么八股文章被传颂。如果比其他，受过许多次打击的祁思煜可能还没信心赢过杜锦宁，但八股文，他却是信心满满。“这位汪时彬呢，是什么人？学术倾向是什么？”他指着第二个名字问道。“这位汪时彬是吏部郎中，也是八股文的推崇者。”“哈哈，好，好。”祁思煜忍不住高声叫了起来。对于后面的四位同考官便没兴趣再问下去了。两位主副考官的学术倾向都是八股文，而出题向来是主副考官的事，可见这次八股文是考定了。看来他这次拿解元有望啊。“行了，你出去吧，这几日我要再写几篇八股文给先生们看，让他们再指点指点，争取这次乡试拿个好名次。”祁思煜把祁管家往门外赶。“是是，老奴不打扰少爷念书了。”祁府管家不光没有丝毫反感，反而十分欣慰。他们家少爷是长大了啊，越来越沉着冷静，知道努力上进了。齐府里，杜锦宁和齐慕远也拿着主考官和副主考官的名单在看。齐伯昆则在旁边解释：“主考官潘义庭是东阁大学士，二皇子一派的支持者；副主考汪时彬是吏部文选清吏司郎中，大皇子一派的支持者。”说到这里，他看了杜锦宁一眼。杜锦宁这些年名声雀起，有多少人想收他做弟子，都被杜锦宁婉拒了，说此生只拜关乐和一个老师。齐伯昆知道杜锦宁主张中立，不愿意加入任何派系之争。所以说起这些主考官，他对杜锦宁是有遗憾的。屁股决定脑袋，不管杜锦宁的文章写得再花团锦簇，主考官都只会考虑自己派系的人，不会为他人做嫁衣裳，取不是自己阵营的人为解元。所以杜锦宁保持中立的话，想要争取解元，几乎是没有希望的。齐慕远是齐伯昆的孙子，齐伯昆自然是希望孙子能拿解元。但杜锦宁十分优秀的政治表现和与齐慕远的浓厚情谊，让齐伯昆把他当成自己亲孙子一般看待了。人外有人天外有天，谁知道乡试的时候会出现什么强有力的竞争者呢？有杜锦宁加入解元的角逐，就像加了双保险。杜锦宁得解元总比让别人得了强吧？不管这个解元落在他们两人哪一个头上，齐伯昆都会很高兴的。但杜锦宁这么一中立，优势尽失，双保险就没有了，这怎么不让齐伯昆遗憾？杜锦宁听到这话，脸上却没什么表情，似乎对于这些毫不在意。齐伯昆只得继续往下解说：“四位同考中，有两位是四皇子一派的人；一位是五皇子一派的，另有一位萧轶，是保皇派。”六位内帘官，就有五个政治阵营，可见政治斗争之激烈，这让杜锦宁忍不住摇头。齐伯昆问她道：“小宁儿，对此你怎么看？”“尽力去考就是，能中举人就成，我对解元没什么执念。”杜锦宁自然知道自己在乡试中取中解元的几率微乎其微，对此倒是无所谓。她转头看向齐慕远，笑道：“夺取解元的重担就交给你了。努力加油吧。”
