元宵节的第二日，即农月正月十六，是杜锦宁的生日。这日一早起来，陈氏就过来了，身边只带了两个丫鬟。这两个丫鬟，一个叫小苗，一个叫小穗，是半年前杜锦宁出去巡视农田时，遇到一户人家过不下去卖儿女时买回来的表姐妹俩，因为能干性格活泼，半年不到的时间就被陈氏提到了一等丫鬟的位置上，随时跟在她的身边。按着杜锦宁的习惯，到了杜锦宁的院门口，小苗与小穗就停了脚步，由陈氏一人进了院子。“宁哥儿，今日生辰，你打算怎么过？”陈氏问道。杜锦宁一早起来练了一趟拳，刚刚洗了个澡从浴室里出来。她听到这话，有些诧异地看了陈氏一眼，揣摩着她的心思道：“我打算去庄子上看一看。”另处的农田水利由关嘉天与陶华晖管，但庄子上的水利还是需她亲自过问的。她早让人打了几辆水车，又组织佃农挖渠。一旦关嘉天和陶华晖他们让人挖掘的水库和水渠成功，春天下雨蓄满了水，她这边就可以引水过来，灌溉那几十亩地势较高的旱地。她利用天然的地势，把原有的河道进行修整，又拦了坝子，让水流形成一个落差，利用水流的冲力让水车运转，水车再把水源源不断地输送到高地上，佃农们在高地上挖掘的沟渠就会把水输送到每一块田里。有了水的滋润与灌溉，原先只能种玉米高粱的旱地就能成为稻田，埋肥改良后，就能成为肥沃的土地，种出来的稻谷，经济效益比原先增加一倍。所有的这些做法与原理，她都秉持着科学的态度，把改良前与改良后的数据写下，形成一份严谨的报告，到时候跟杂交水稻一起交给赵晤，同时添加到《种田记》的新情节中，让天下种田人家知道。这些，都是她最近要忙的事。“今天就不去庄子了吧。你一年忙到头，好不容易过一次生日，总要歇一歇。”陈氏道，“娘亲自给你做一碗长寿面，再叫厨房给你做些好吃的。”杜锦宁越发诧异。因为她的生辰就是父亲杜云诚的忌日，也是她们这一房从幸福落入深渊的日子，她的生日是从来不过的。就算这两年日子过得好了，陈氏也只会吩咐厨房给她做点好吃的，自己并不会亲自出面给她张罗生辰。杜锦宁又不是一般的小孩子，对于过生日也没什么渴望，所以从来没什么情绪，这一天该怎么过就怎么过。她没想到陈氏今天却一早过来帮她张罗起生辰来。“娘，不需要的。”她道，“我忙惯了，歇下来反倒不知道做什么。去了庄子上，中午我就不回来了，晚上回来陪您吃饭。”“你十六岁了。这十六年来，娘都没能给你过一次生辰。”陈氏的眼睛有些酸涩。她知道，今年杜锦宁就要把她送走。小女儿的十七岁生辰，她不知还能不能给女儿过。今天不给杜锦宁办一次生辰宴，她怕会抱憾终生。杜锦宁见状，倒也能猜到几分陈氏的心思。她遂笑道：“那好吧，我去庄子一趟，中午就回来，下午就呆在家里哪儿都不去了，等着吃娘给我做的长寿面。”“好，好。”陈氏站了起来，准备走的时候，她又试探地问道，“小远今天会不会来？”“不知道呢。”杜锦宁摇摇头，“人在官场，身不由已，不是他想来就能来的。估计是来不了。”陈氏闻言，颇有些遗憾：“那行吧。中午我等你吃饭。”待陈氏走了几步，杜锦宁忽然唤了一声：“娘。”陈氏停住脚步，转身看向杜锦宁。“那个……”杜锦宁似是有些赧然，上前几步，走到陈氏身边，小声问她，“您那里，是不是有大姐给我做的几套衣裙？”杜方菲跟着谢氏做绣活，早已青出于蓝胜于蓝。她是家中老大，责任心极强，又有了这份本事，所以特别热衷于给家里人做衣服，杜锦宁身上穿的里里外外的衣服都是杜方菲亲手做的。杜方菲还特意给杜锦宁做了几身女人的衣服，不过借口是给杜方蕙做的，做好之后没有送去给杜方蕙，而是送到了陈氏这里。这衣服一送来，陈氏就知道是杜锦宁的。四个女儿，杜锦宁的身量最高，杜方蕙比她要矮半个头。不过她也没有明言，只是当着杜锦宁的面打开来看过后，就压在了自己的箱子底下。陈氏一听这话，再看看杜锦宁的表情，就知道她想要做什么。如果齐慕远来，杜锦宁大概是想穿一下女装给他看。想想杜锦宁身为一个女子，自打出生起到现在还没穿过女子的衣服，陈氏心里就涌起浓浓的愧疚。她亏欠这个女儿太多了。“宁儿。”不知从什么时候起，陈氏不再叫杜锦宁为“宁哥儿”，而是改成了“宁儿”。“你要哪套？什么颜色？”她问道，“我晚上给你送来。”杜方菲做的那些衣服里，有大红、鹅黄、紫色、薄荷绿，颜色怎艳丽怎么做来，似乎要弥补小妹不能穿女装的遗憾一般。杜锦宁叫住陈氏也是一时的冲动。此时被陈氏一问，再想想那些颜色艳丽的衣裙，还有各种繁复的穿法，立刻就打了退堂鼓。而且她性子向来谨慎，冷静下来一想就知道她的做法不妥，要是被人看到就糟了。她赶紧摇了摇头：“不用不用，我只是想跟你说，等哪日你回桂省的时候，把那些衣服给我留下来，我有用处。”想了想，她又道：“娘，您做几套颜色雅致的衣裙吧。尽量低调的，千万不能显眼。”“好。”陈氏也知道杜锦宁需要准备女装。一旦有什么不妙，她是要扮成女子逃跑。不光是衣服，还有首饰、女子式样的鞋子等各种东西，都得早早准备起来。这么一想，她就觉得还有许多事要做，道：“今天是你的生辰，也是娘的苦难日。你回来后去娘屋里，给娘梳梳头，也表一表你的孝心。”杜锦宁知道陈氏这是要教她梳女子的发髻。她以后要出逃，不知道如何梳女子的发髻，身边又不方便带丫鬟，那会很麻烦。掌握一定的生活技能就方便很多。“好的，娘，我知道了。”她朝陈氏露出一个甜甜的笑容。
