承天殿早朝。张居正出班，刚要开口奏事，随之而来的，是一阵剧烈的咳嗽声。自万历元年开始，他辅政十年。朝廷诸事，事无巨细，他都要亲自过问。过度的劳累，已经吞噬了他的健康。张公吐哺，天下归心。大明国力已经达到了鼎盛，张公却老了。万历帝听到了张居正的咳嗽声，一脸关心的表情：“啊呀！张先生，朕对你说过多少次了。九州万方全在你的肩上担着呢！你一定要保重身体！不要多度的劳累。快，张鲸，给张先生赐座，再给他端一杯茶。”张居正摇头：“皇上，承天殿早朝时饮茶不和礼制，臣不敢违礼呢？”万历帝眼泪婆娑的说道：“唉！都说朕是万岁。能活一万年。朕真想把五十年阳寿，送给张先生！看到张先生为了国事劳累至此，朕心如刀绞啊！”站在武将班中的贺六这两年来一直是旁观者清。他看破了万历帝演得这场戏。贺六比谁都清楚，万历帝现在最希望发生的事，就是张居正积劳成疾、驾鹤西游！张居正顺了顺气，终于开始说正事：“皇上。李太后大寿，安南、琉球、朝鲜、草原诸部盟纷纷派出使者，来京朝贺。臣以为，礼部应将他们安排在四夷馆中，以礼待之。另外，杭州知府上报。在江南一带经商的西洋商人们听闻太后大寿，亦请求携带礼品，沿京杭运河北上，到京朝贺。”如今大明国富民强，四海升平。永乐年间万国来朝的景象，已经重现。万历帝道：“哦？西洋商人也请求上京朝贺？张先生，你觉得朝廷该答应他们的请求么？”张居正道：“启禀皇上。西洋诸国，并不是大明藩属。且，那些要求上京贺寿的西洋商人，也不是友邦的官家正使，只算民间自发自愿罢了。臣以为，他们有这份心，已经算是难得了。可让杭州知府代朝廷，对他们口头褒奖。至于上京一事，不和朝廷礼制。就让他们免了吧。”万历帝忙不迭的点头：“就按张先生说的办。”内阁阁员申时行出班道：“启禀皇上，户部司库司郎中昨日禀告。太仓积银，久不见天日，有些银锭已受潮发霉。司库司请求皇上下旨，将受潮发霉的银锭，搬至宝泉局重铸。”嘉靖帝驾崩后，给隆庆帝留下了一座空空如也的国库。十六年过去，如今国库的情形恰恰与当时相反，银子多的花不完，在国库已经积存成山。万历帝哑然失笑：“朕听民间有句谚语，叫乞丐捡了金元宝，拿着也不是，捧着也不是。现在国库那边的情形，竟应了这句民谚。银子多了，这是好事。张先生，昨日你建议朕，普免天下三成钱粮，朕觉得可行。横竖朝廷现在不缺银子。不如让天下百姓一体受惠！”万历帝在内心深处敌视张居正，这不等于他是个昏君。他的确存着敬天爱民之心。他常常想：朕一定要爱惜百姓，待除去张居正，掌握至高权力之后，做一个有道明君！张居正连忙率群臣叩首山呼：“皇上恩泽天下，以仁善之心对待百姓，实乃圣君！”万历帝眉开眼笑：“朕算什么圣君？还不都是新政的功劳、张先生的功劳？如果国库像几十年前一样空空如也，朕也不敢一次就普免天下三成钱粮！”户部尚书王国光笑盈盈的拱手禀奏：“皇上，户部除了重铸银锭，还要扩建京城、通州的两处粮仓。银子发霉可以重铸，粮食发霉，却都要浪费掉。”万历帝道：“绝不能让京仓、通州仓的粮食发霉浪费！张先生常常告诫朕，节俭为治国之本。需知，每一粒米，每一颗粮，都是百姓一颗汗珠子掉在地里，跌成八瓣儿换来的！王国光，你兼任着仓场总督。要严令仓场官员，做好晾晒、防霉、防虫、防鼠等事。至于扩建之事嘛，你跟张先生商量着办。”张居正用欣慰的目光，看着龙椅上坐着的那个学生。他这一生，只有两个愿望。一是推行新政，二是教出一个贤君。现在看，万历帝完全有成为贤君的潜质。张居正哪里想到，龙椅上的学生，天天乌眼鸡一样盼着老师早点死。贺六忽然出班，跪倒叩首道：“启禀皇上，臣有事禀奏。”万历帝一头雾水。贺六这两年早朝时，从未主动出班奏事。今天这是怎么了？万历帝道：“贺爱卿有事奏来。”贺六拱手道：“启禀皇上。漕帮帮主丁三脚上月病死。丁三脚虽出身草莽。然，此人一生心系江山社稷、黎民生计。嘉靖年间，他曾协助襄懋公胡宗宪在东南抗倭。当时戚家军、俞家军的粮草，全都是漕帮运送的；这三十年来，江南皇粮押解进京，亦全靠漕帮解送。臣特请皇上，追封丁三脚一官半职，以彰其功。”丁三脚是贺六的老朋友。贺六二十多年前南下江南，调查通倭案时，与其结识。贺六心中敬佩丁三脚的无双忠义。替他在皇上面前，求个追封，也算是贺六对老朋友的悼念。万历帝想了想，道：“嗯。朕听说过丁三脚这个人。他的确有功于朝廷。这样吧，朕追封他为河道巡防营指挥佥事。另命浙江布政使，亲自主持他的葬礼。”贺六叩首道：“皇上圣明！臣代丁三脚全家，叩谢皇上恩典！”万历帝朝着冯保使了个眼色。冯保道：“无事散朝。”早朝散去，众臣出得承天殿，走向东华门。张居正一个趔趄，差点摔倒。幸好贺六眼疾手快，一把搀住了他。贺六问：“张先生，你怎么了？”张居正叹了口气：“刚才早朝站的时间久了，头有些发晕。老毛病了，不碍事的。”贺六道：“要不，我派人去岭南找找李时珍先生，让他上京给您瞧瞧病？”张居正苦笑一声：“风烛残年的人，即便吃再多灵丹妙药，也不能延寿。人的寿数，从生下来就定死了。唉，我也只能活一天，办好一天的差。”贺六搀着张居正走向东华门，两个白发老臣，消失在了暮光之中。
