“吱嘎”，申府饭厅的门开了。贺六顶风踏雪，走进了饭厅。申时行从遥远的思绪中走出。他站起身，拱手道：“六爷，你来了。”贺六连忙拱手还礼：“我只是皇上的家奴。在内阁首辅、皇上的肱骨大臣申公面前，怎当的上一个‘爷’字。你还是叫我老六吧。”申时行摇头：“六爷这是说哪里话。你比我年长十几岁。我初入仕途的时候，你老已经帮着先皇，扳倒了严党。六爷，请坐。”贺六坐到申时行对面。二人相视无言。良久，贺六终于打破了沉默：“申首辅，张四维不是我杀的。他的确是暴病而亡。”申时行道：“我相信你。”贺六问：“为什么信我？”申时行笑了笑：“因为事已至此，你没必要骗我。”说完，申时行举起了酒杯：“六爷，今夜的第一杯酒，敬文忠公张居正！”贺六举起了酒杯：“好，敬文忠公。”二人一饮而尽。贺六放下酒杯，开了个玩笑：“这几年朝野上下都在痛骂张先生。因为骂张先生骂得狠，得到了皇上的垂青，从而平步青云的官员不计其数。咱们二人，今夜却用这杯酒敬张先生的在天之灵。传出去，那些吃饱了没事儿干的言官，又要上折子参咱们了。”申时行笑道：“洪武爷开国时定下了言官制度。嘉靖朝，的确出了几个能言敢谏的言官。譬如忠直公杨炼。奈何，本朝的大部分言官，都是六爷所说，吃饱了撑的没事儿干之徒。仿佛一天不寻个由头上折子骂骂人，就浑身不自在似的。让他们干事儿，他们什么事儿都干不成。可要说坏事，他们一个顶十个！”贺六道：“申公身为首辅，恐怕早就受够了言官们喷口水的苦了吧？”申时行道：“呵，习惯成自然了。大明历代首辅，有几人没挨过言官的骂？要是没挨过言官的骂，都不好意思出去说自己是做过首辅的人。”贺六道：“我虽是皇上的家奴，身份卑微。言官们却不敢骂我。”申时行笑道：“那是。哪个言官敢摸贺屠夫的老虎屁股？”贺六摇头：“我本想做个与人为善的好人。可惜，身在其位不自由。此生只能做一个浑身血腥气的屠夫。”申时行道：“张先生死前曾对我说过：锦衣卫的贺六虽然杀人如麻。可他杀的每一个人，都是有碍于天下苍生福祉的奸邪之徒。”贺六叹道：“知我者，张先生也。张先生死前，曾跟我有一次长谈。他告诉我：申时行会继承他的遗志，让大明的百姓过上好日子。”申时行道：“张先生太高看我了。”贺六却摆手道：“不！申首辅，你掌内阁这些年，多有恩惠于百姓。张先生不是高看你，而是了解你！放心，今后若有奸邪之徒，起了加害申首辅的不良居心，我贺六定会将那些奸邪之徒碎尸万段。”首辅府中，贺六跟申时行对饮畅谈。首辅府往东四里处的司礼监掌印张鲸外宅，张鲸亦在请人喝酒。张鲸请的这三个人，一个是光禄寺少卿江东之；一个是太仆寺少卿李植；一个是尚宝寺少卿羊可立。这三人中，李植是正四品，江东之是正五品，羊可立是从五品。从品级上说，这三个人都是芝麻绿豆大的官儿。可朝野之中，却无人敢轻视这三人。因为这三人有一个共同的身份：言官骨干。江、李、羊三人，都是万历五年的二甲进士。中进士之后，他们一起进入了都察院，成为了都察院的七品御史。御史言官，说白了就是靠骂人吃饭的。这三人的骂功了得，不当御史那还真是屈才了。张居正病亡，万历帝倒张。他们有了一个发挥特长的舞台。三人上蹿下跳，联络同僚，上本子痛骂张居正及其子嗣。因为骂张居正骂得狠，竟被万历帝从正七品，各自提拔到了正四、正五、从五品。内阁次辅王锡爵曾对万历朝的言官们，有一个形象的比喻：言官就像是乌龟。乌龟咬人，向来是咬住了就不撒口，不撕下一块肉来不罢休。故而，别看言官们品级不高。即便六部的尚书、侍郎，内阁的阁员们轻易也不敢招惹他们。谁让他们是一群靠骂人、咬人为生的官僚呢？三年前，张四维回乡后，张鲸老实了一阵。最近，他傍上了郑贵妃这棵大树，又开始蠢蠢欲动。如今，王安管东厂，陈炬管锦衣卫。这两人都不愿与张鲸为伍。张鲸想东山再起，就必须找一个强有力的盟友。张四维已经暴死，死人是不能做盟友的。张鲸将目光瞄准了言官群体。江、李、羊三人是言官中的骨干，张鲸今夜宴请他们三人，是想和他们摊牌，暗结同盟。鱼噶鱼，虾噶虾，乌龟噶个大王八。这四个人，可谓是臭味相投，一拍即合。李植在三人中品级最高，是三人的主心骨。他举起酒杯：“盟张公公抬爱。今后，我们三人愿唯张公公马首是瞻。”张鲸大喜：“我若能得三位相助，必成大事！”羊可立最爱卖弄聪明。他道：“我们三人，最近准备干一件大事！襄助张公公拿回兼管东厂、锦衣卫的大权。”张鲸皱了皱眉头，心中暗骂：羊可立啊羊可乐，你真是癞蛤蟆打哈欠，好大的口气！羊可立似乎是看透了张鲸的心思，他道：“张公公不要以为我在说大话！请问张公公，王安、陈炬为何能牢牢掌控住东厂和锦衣卫？”张鲸道：“这还用问？王安是王皇后的心腹。陈炬，与锦衣卫的那条疯狗交好。”羊可立跟李植相视一笑。这回轮到江东之开口了，他道：“张公公此言差矣。皇上如今独宠郑贵妃。王皇后一个月都见不到皇上一面。至于贺疯狗，他身份卑微，只不过是皇上的家奴而已。王安和陈炬，之所以能牢牢掌控东厂和锦衣卫，不是因为王皇后跟贺疯狗，而是因为他们另有一个强大的盟友。”张鲸问：“你是说，内阁首辅，申时行？”江东之点头：“没错！我们准备干的这件大事，就是参倒内阁首辅，申时行。”张鲸愣住了：四、五品的小官儿，上来就想参倒内阁首辅？这不是癞蛤蟆打哈欠，好大的口气。而是癞蛤蟆张开嘴，要吞了天！
