一时间，贺六甚至怀疑，自己这个当年恶名冠绝京华的贺疯狗、贺屠夫是不是真的老了，老到糊涂透顶。竟然鬼使神差的放走了陆纨。片刻后，他便打消了这个想法。陆纨并不是刺杀案的罪魁祸首，他也只不过是被张鲸利用了的工具而已。万历帝问贺六：“你现在后悔么？”贺六道：“放走陆纨，老臣并不后悔。水有源，树有根。我贺六之所以能成为大明的太子少保，朝廷的镇山侯，全靠陆老指挥使当年的提携。饮水思源，老指挥使的恩情，我是一定要报的。再说老指挥使、陆四两代人，为国鞠躬尽瘁。我不能坐视陆家绝后。”万历帝道：“可你这么做，会把自己置于不测之地。”贺六苦笑一声：“皇上，臣已经活了七十六岁了。老而不死是为贼也。您知道我现在最希望发生的事是什么嘛？”万历帝问：“是什么？”贺六道：“我想哪天闷头大睡一觉，第二天一大早，就再也醒不过来。”万历帝突然话锋一转，问了一个与刺杀案毫不相干的问题：“你知不知道，嘉靖爷当年对徐阶说过一句话：做皇帝，一定要学会一件事，那边是舍。”贺六磕了个头：“臣知道，皇上一心想扶持皇三子做太子。而皇长子背后，站着老臣。老臣虚名太盛，站在皇长子这一方，让皇长子的地位稳若磐石。所以，皇上打算借着臣私放陆纨这个由头，舍掉臣，成全皇三子。”万历帝一声叹息：“贺六，普天之下，最懂朕心的，恐怕便是你了。朕也是逼不得已。言官、内阁抱成了团，逼朕立皇长子为储君。再加上一个你，朕恐怕只能遂了臣子们的心愿。呵，嘉靖爷殡天前，曾跟隆庆爷有一番深谈。朕成为太子的那天，隆庆爷又将嘉靖爷对他说的那番话，告诉了朕。朕当时只是个孩子，听不懂。现在朕懂了。贺六，你知道嘉靖爷对隆庆爷说了什么嘛？”贺六叩首道：“臣不知。”万历帝道：“嘉靖爷说：‘做皇帝，绝不能事事遂臣子的心愿’！朕如果连立储的事都说了不算，朕的权威何在？一个没有权威的皇帝，怎么坐得稳龙椅？”贺六沉默不言，陷入了沉思。他为朱家三位皇帝，效力了五十六年。到头来却发现，皇帝们最关心的不是天下苍生的福祉，而是自己屁股底下的龙椅坐不坐得稳！历代皇帝，人人都将民为贵，社稷次之，君为轻挂在嘴边。可到头来，他们还是将自己的权力看得比天还大。在皇帝们眼里，跟至高无上的权力相比，江山社稷的长治久安、黎民百姓的福祉，恐怕一文不值！贺六开口：“皇上。君让臣死，臣不得不死。若杀了老臣，能够成全皇上。皇上随时都可以取老臣的命。但有一事，臣要禀报皇上，请皇上乾纲独断，惩治罪魁。若如此，老臣死也能瞑目了。”万历帝道：“让你死倒是不至于。朕至多剥夺你的一切权力，将你软禁在家，向那些支持皇长子做储君的人表明一个态度也就罢了。”万历帝想要表明的态度很明显，那就是：谁敢支持皇长子，朕便要谁身败名裂！即便是贺六这样功勋卓著的三朝老臣也不例外！万历帝又道：“说吧，你要禀报什么事？”贺六道：“启禀皇上，臣已查明，六年前，杀害贺世忠、刺杀杨万的幕后罪魁，是司礼监掌印张鲸！”万历帝眉头一皱：“是他？贺六，你可有证据？”贺六答道：“有人证。人证是新任银作局管事牌子黄世襄。”万历帝朝着殿外的王之祯喊：“带黄世襄到大殿来！”与此同时，司礼监值房边的一间卧房内。张鲸假惺惺的给满身伤痕的干儿子黄世襄喂着参茶。忽然，他屏退左右。张鲸压低声音道：“襄儿，看到了吧。贺六已经犯了重罪失势。干爹现在碾死他，如碾死一只蚂蚁。”黄世襄连忙道：“干爹英明睿智，贺六那厮怎么会是干爹的对手？”张鲸道：“如果我所料不错，一会儿皇上会召见你。”黄世襄倒是个聪明人，他连忙道：“干爹，我懂！一会儿去了永寿宫大殿，我就一口咬定，贺六派人绑架了我，严刑逼供，让我承认当初杀贺世忠的，是干爹您！他之所以严刑逼供，是因为他想栽赃干爹这个大忠臣！”张鲸笑道：“呵，不枉我调教你这么多年。”黄世襄道：“儿子不是蠢人。如果对皇上说出实情，不仅干爹的人头不保，儿子的人头亦要不保的。如果隐瞒实情，儿子的性命不但可以保全，干爹今后还会照顾儿子，对儿子大加提拔。”黄世襄说出“大加提拔”四个字时，明显加重了语气。张鲸从这四个字中，听出了要挟的味道。张鲸道：“呵，你是我的好儿子。我当然要好好提拔你了！你先在银作局管事牌子的位子上待个一年半载。干爹会找机会让你到皇上身边伺候。再过几年，干爹还会捧你进司礼监。等干爹死了，这司礼监掌印的位子就是你的。”就在此时，王之祯走了进来：“张公公，皇上要见黄世襄。”两柱香功夫后。永寿宫大殿。黄世襄跟张鲸跪在地上。张鲸抹着眼泪。黄世襄则哽咽着说道：“皇上，奴婢本来还奇怪。奴婢在运河山东段监管太监的位置上做的好好的，怎么会突然被调入京城？现在想，一定是贺六做的手脚！”“奴婢一进京，便被贺六的手下绑了。贺六让他们对我严刑逼供。让我编造谎言！说六年前贺世忠被杀、杨万遇刺的幕后指使者是张公公！奴婢实在受不住锦衣卫的诸般大刑。就只好招认了。”张鲸在一旁哭诉道：“皇上要为奴婢做主啊！贺六这是处心积虑想要栽赃奴婢！”贺六瞪了张鲸一眼：“张公公，你倒是挺会跟黄世襄唱双簧的。”万历帝道：“罢了。张鲸、黄世襄，别在永寿宫大殿里嚎丧了！滚出去吧。”张鲸跟黄世襄领旨退下。大殿之中，又只剩下万历帝、贺六君臣二人。万历帝指了指面前的龙椅，对贺六说道：“为了这个位子。做皇帝的，有时候要学会舍忠臣，有时候又要学会保奸臣。”贺六叩首：“臣明白。那群只知道聒噪的清流言官，让皇上寝食难安。要对付那些人，张鲸是再合适不过的工具。”万历帝苦笑一声：“若换了别人窥破朕的心中所想，朕定不会留他。你贺六却不同。朕若杀你，一来对不起列祖列宗。二来，对不起我自己。”
