敦煌府是唐国本朝建立的边塞新城，是西域最前哨的城池。它主要肩负着唐国在西北边陲抵御西域诸国和蒙元帝国的军事用途，同时兼具边境贸易和文化输出的重任，所以敦煌府城池修建的非常宏大。敦煌府的城池规模在唐国全境的城池内可以排进前十，它的城郭并非是标准的正方形，它南北长二十二里，东西宽十八里，长城墙高十二丈四尺，有内城、外城、军城和瓮城四重城区设置。外城、军城内有大量的良田和草场，可供围城时生产自救，是非常典型的战备防御型城池构造。这座巨大的城池可以容纳百万军民居住，每年冬季敦煌府会要求城外的乡民回到城中避冬，以免发生意外。今年城门封闭后，户房用了近十天的时间才统计上来，城中居民七十四万人、守军四万四千人，其中青壮男女占了近八成，这样的人口规模足可以排进唐国单一城池的前二十名。因为敦煌府的特殊军事地位，敦煌城内常备粮食可供百万人食用三年，城市居民大多为青壮，又可以就地补充兵源，某种程度上来说，敦煌府可谓固若金汤、坚不可摧。所以敦煌府的城守官级别非常高，并不是一般州府长官的从四品，而是正三品官员，与长安府尹同级。而为了加强敦煌府的军事指挥能力，避免城守军事指挥上出现偏差，朝廷专门为敦煌府配备了专职的守备官，而不是由城守官兼任。敦煌府的守备官是从二品的副将级武官，同时兼着肃州道副将。城守官和守备官原则上互不隶属，但是按照朝廷不成文的规定，文见武大三级，守备官关键时刻还是要受城守官的节制。敦煌府历来有城守官和守备官不和的惯例，这既是朝中文武两道争权夺利在边城的的体现，也是皇家的制衡之道。有些城守官和守备官之间即使没有什么矛盾，表面上也会装出关系不佳的样子，这样更容易取得朝廷的信任。但是这一代敦煌府城守官李成良和守备官范云超却是私交甚好，近二十年的合作关系，一直相处的很融洽，共同维持着敦煌府的繁荣和安全。这主要得益于城主李成良的皇族宗室身份，他此时圣眷正隆，根本没人敢质疑文官和武将过往甚密的事情。敦煌府今年按照惯例，十一月十一日准时封闭了关隘，不再允许任何人进出城池，除了驻扎在城内的边军还要继续执行防务外，大部分的敦煌居民都要开始长达八十一天的猫冬时间。敦煌府的四个城门在城守大人和守备大人亲自监督之下，由城守府亲卫用条石和麻袋彻底封死，并钉好封板、贴上封条，直到明年二月二日才能解封。城内守军的防御重点也都集中在了城楼和城墙上，因为没有了外巡任务，所以城内的守军在冬季封关期间，一概以双岗巡逻，这样既可以保证士兵在冬季战力不损，又可以加强城池的安全。李成良、范云超两人一同镇守敦煌府已经二十年，从意气风发的而立青年，已经变成了双鬓斑白的天命老人，这个冬天也许是他们最后一次镇守敦煌府，因为朝廷那边传来消息，明年将同时更换敦煌府城守官和守备官！今日，两人一起出现在敦煌府北门最高的望风楼上观察城外的雪情，温酒叙话。从十一月中旬开始，整个西北地区普降大雪，断断续续下了快半个月的雪，平地的积雪已经厚达丈许，彻底地将天地打扮成了一片纯白的景象。李城主望着城外白茫茫的天地，再抬头看看灰蒙蒙的天，忧心忡忡的说：“云超，今年的雪太大了。刚才典史来报，据户房统计，今年敦煌府在籍人员有近两万人没有在规定的时间返回城中，仍然散居在城外的各乡镇内，只是这一场大雪，又不知多少人会遭遇不幸。”守备将军范云超安慰道：“大人，不要过于担心，他们选择不回城避冬，自然是做了万全准备，只要燃料、粮食不缺，我看他们多半可以撑过这个冬天，最多是受一些财货损失，您不要太担心了。”李城主摇头说：“百姓受苦只是一忧，我更担心这场大雪对北面和西面的影响，西域、蒙元和西蕃现在必然是白灾横行，牲畜被冻死，草场被覆盖，为了族群的生存，他们南下、东进是必然的选择。所以今年冬天敦煌府不会安静，说不定会战火连天，还请贤弟早做准备，保阖府百姓军民的安全。”范守备看着城内懒懒散散除雪扫地的军民说：“大人，连续数十年没有发生过围城战事，敦煌府的百姓太平惯了，这些年确实有些懈怠了。按朝廷规定，边城冬季闭关期间，青壮劳力必须进行二十四天的冬季军训，现在已经缩减为十天，然后还可以用一些杂务和劳役去顶十天的军训，今年真不能再这么搞了。”李城主说：“唉，是我平时太过心软，贤弟教训的是，今年我再不会颁布这样的命令了，还望贤弟多费心，务必把军训抓好，做好一切应对准备。”范守备起身抱拳说：“请大人放心，现在敦煌府城池坚固、粮草充足。边军也配备满额，有城守亲卫一千人、重骑兵两千人、重甲步兵四千人、轻骑一万人、步兵两万人、器械营四千人、其他后勤辎重人员三千人。另城中还有备役青壮男子有二十八万，如果这都不能守住敦煌府，下官愿以死谢罪！”李城主满意地点点头说：“对了，云超，半个月前给朝廷报上去的那个百人斩勇士的嘉奖，朝廷怎么回复的？”范守备撇撇嘴说：“天下承平太久了，尚书省的平章大人们对此不屑一顾，只有兵部下了个文书，奖励了那个勇士一些金银绢帛，同意为他发放民籍，对于简拔他入伍之事，一字未提！”李城主皱眉说：“此等勇士正是守土拓疆的人才，如果就这么放过了，实在是可惜！云超，你派人再去和他接触一下，看他是否愿意来军中效力。”范守备点头说：“大人，之前我已经派手下和他接触过了，当时他颇为意动。但此次他完成百人斩后，来敦煌府的途中巧遇城内富商许九，许九动之以情、许以重利，他现在已经不想再从军了。”李城主叹道：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。他这么选择也无可厚非，但我想他能斩首百余西域马贼，却不伤华夏苗裔一人，心中一定还是爱国的，再争取一下吧。”范守备说：“大人您放心，我让人重新跟他去谈，如果他愿意从军，我们可以直接把他任命为我麾下亲卫营的营官，这样的任命不用朝廷同意，我准备亲自调教他。”李城主点头同意，两人又开始说一些其他事务。而我们的百斩英雄黎茂此刻确实没有报效国家之心，他被许家商会的运作模式深深吸引住了。每天孜孜不倦地向许九请教如何运作商会，认真做好各项记录，并亲自观摩商会的各项业务、人员配置、进出账目等。他的好学程度，令许久都感觉吃惊，许九曾忍不住问他为什么要学习这些，黎茂有些茫然的说，他自己也不是很清楚，但是他觉得学会了商会的运作，一定是有用处的。许九考虑黎茂孑然一身，又刚刚取得民籍，可能厌倦了厮杀的日子，想过一些安稳的日子，如此一想，许九自然豁然开朗。对于这样有能力又上进的青年，许九自然愿意帮助他，所以将自己平生所总结的经商经验倾囊相授，两人之间俨然有了师徒情谊。而黎茂一边学习一边养伤，他脸上的烧伤基本上已经痊愈，此时虽然称不上英俊，但也绝不是丑陋，除了一对明显的黑眼圈外，看上去就像一个憨厚的圆脸青年，笑起来还颇有讨喜的样子。黎茂照镜子的时候看着这张，既熟悉又陌生的脸，还是比较满意，至少现在许爱看自己时，不会刻意把眼神挪开，说明至少自己这张脸还能看。许爱现在已经不怕黎茂了，反倒觉得黎茂憨厚可爱，当黎茂不忙时，许爱就会缠着他，让他带自己去城里面逛街。许夫人看见这样，有意阻拦，但是许九却让夫人不要多管闲事，许九还特意交代黎茂，逛街时顺便留意一下，有哪些贵重易携带的货物，以便返回岳州时顺路带些货物。敦煌府虽然四门封禁，但是城内毕竟还有近八十万军民要生活，所以城内的各种生意并没有停歇，尤其是最近连降大雪后，酒肆、粮店、炭厂的生意格外好。黎茂随着许爱在街上闲逛着，其实许爱也不知道自己要买些什么，只是觉得呆在屋里太浪费时间，想去街市上看看有什么合适的东西买回家里，马上进入腊月了，离过年就很近了，这时采购些年货正是时候。许爱年龄还小，对胭脂花粉之类的东西兴趣不大，但是对花花绿绿的成衣和五光十色的发饰非常喜爱，每次上街总会购买一些，虽然价格都不算贵，但是每次找到自己喜欢的衣服或发饰时，许爱总是会惊喜万分。黎茂很喜欢看许爱开心的样子，圆脸弯眉梨涡笑，黎茂总想的自己如果有这样一个妹妹该多好呀。许爱抓着黎茂转了好长时间，终于有些累了，就拉着黎茂去一家酒楼稍微歇歇脚，吃点东西。黎茂和许爱刚坐下，还没有点东西，突然听旁边有人喊道：“诶，这不是黎兄弟吗？真巧呀，我去许府找你没找到，没想到在这里巧遇了。”黎茂和许爱一起扭头望去，竟然是之前见过的黄千总，他们急忙起身见礼，黎茂邀黄千总一同坐下。黎茂亲自为黄千总倒上一杯清茶说：“黄大哥，你今日轮休呀，找我有什么事吗？”黄千总看了一眼许爱，并没有立刻说话。黎茂笑笑说：“黄大哥，许爱是我妹子，你但说无妨。”黄千总说：“那好吧，黎兄弟，为兄这次来找你，还是为了你从军之事。守备大人说了，只要你肯从军，不必从底层小兵做起，立刻就安排你做亲卫营的营官。这样的机会难得，你难道不想从军报国吗？大丈夫志在四方，守土拓疆才是真正英雄所为，守着许家商会，岂不埋没了兄弟你的一身绝世武功？”
