敦煌城，城守府议事堂。李成良再次召集城内文武官员进行会议，通报城外敌军动向和听取城内备战情况，本次会议由守备将军范云超主持。今冬雪灾强度和范围超出了大家的想象，蒙元、西域诸国和西蕃的受灾程度可以说是千年一遇级别，根本无法抵御。在种族生存的压力下，三方不得不放下他们之间的仇怨，一同出兵唐国，劫掠唐国物资、转移国内矛盾。以往互相攻伐的三股势力，想要在短时间内达成统一的指挥和步骤，几乎是不可能的事情。匆忙派出先锋部队后，关于后续中军的规模、出征时间、粮草供给和利益分配等变成了扯皮的事情，几方使者在争吵和妥协中消耗了大量时间。被唐人称为“蛮族联军”的中军比预计的时间晚到了两天，又多给了敦煌城两天的准备时间，这也让敦煌城的整体备战进度好于预期。听范将军这样讲，城内的文武官员们都稍微松了一口气，经过这这些天忙碌的工作，亲眼看着敦煌城各种备战准备充分，大家对蛮族联军的恐惧感下降了很多。此时，敦煌城内的主战派占据了主流，他们认为只要能坚持到来年二月，朝廷大军就可以出关来援，到时敦煌城的危局自然可解。但是主和派（包括投降派）在城内仍有一定的势力，度过了初时的恐慌，主和派现在也缓过了元气，他们主张派出使者与蛮族联军进行谈判。如果蛮族联军的要求不过分，只是要些粮草金银，可以给他们一些，令他们退兵，也好过刀兵相见、生灵涂炭；如果不能劝退，通过谈判拖延一下蛮军的进攻时间，也是件大功一件。此言一出，主战派里性急的将领立刻勃然大怒，蛮族联军都已经攻到城下了，这个时刻还有人提议议和，简直是丧权辱国，有辱大唐国威。所有主战派将领纷纷起身痛斥主和派，而主和派却以战争靡费财帛、百姓疾苦、士兵生命为由，据理相争，双方顿时吵成一团。李城主只是静静坐着，并未表态；范将军则是一脸怒容，手扶着剑柄，眼看就要爆发出来了。这时，城守府外突然传来一阵急促的马蹄声，现在还能在城内纵马狂奔的只有城外返回的哨探了，否则早被无处不在的边军和城防军射杀了。马蹄声一直到议事堂门外才停了下来，一个浑身血污的披甲汉子撞开议事堂大门，跌跌撞撞跑了进来，看到各位大人都在，立刻扑倒在地上，磕头如捣蒜，悲声大叫：“各位大人，救救城外的百姓吧！西域诸国那帮畜生，把散落在城外的百姓统统关进了军营，连已经死去的尸体都拖了回去，说是要碾为肉糜，充作军粮！”“什么？”李成良豁然起身，因为用力过猛，立刻感觉头晕目眩，眼前一黑，扶额向后倒去，一旁的范云超急忙探手扶住城主大人。坐在前排几位品级较高的官员立刻上前把李大人抬到太师椅上，为他拍胸顺气，良久李成良才缓过气来。李成良眼中闪动着仇恨的火焰，他一把抓住范云超的胳膊，盯着范云超的眼睛说：“云超，你可有良策救那些百姓？”范云超无法直视李成良的眼睛，默默移开目光说：“大人，恕云超无能！城门已经彻底封闭，我们向城外派兵只能从城墙上垂下，现在去救他们恐怕已经晚了，况且城外有三十八万蛮族联军，我们根本没有能力冲营救人的兵力！”李成良双眼怒睁，双手如铁钳般抓住范云超的胳膊大吼道：“那可都是我们敦煌府的子民，我们唐国的同胞，两万人呐！如果是冻饿而死也就罢了，可他们现在要被蛮族当做军粮！军粮呐！你听到了没？云超！我命令你，现在就带人去救他们，快！出了事情，我在朝廷那里一力承担！”范云超坚定地摇摇头说：“大人，对不起。我现在的职责是全力守好敦煌城，其他的人我无法兼顾。”“你你你！”李成良额上青筋暴跳怒骂道：“范云超，朝廷把敦煌府八十万军民交给我们，你却要眼睁睁地看着他们去死，你无耻、冷血，你是懦夫！”范云超瞳孔一收缩，本欲反驳，旋即又压下了火气，平静地说：“正因为朝廷把敦煌府交给我们两人来看守，我们更不能意气用事，不能为了城外那两万未按规定返回城内的人，葬送了城内七十八万军民的性命。更何况敦煌城破、国门大开，死得就不是两万人了，可能是两百万、两千万人，还请大人三思！”李成良怒指着范云超，却一个字都说不出来，脸上憋得潮红，终于一口鲜血喷出，彻底昏了过去。众官员手忙脚乱地想把李城主往后堂抬，范云超冷冷地说：“去两个人就行了，余下人继续开会。”那些文官敢怒不敢言，只好派了两个代表跟着府内的下人抬着李成良去了后宅。范云超用冰冷的目光环视了一下议事堂内的官员，用同样冰冷刺骨的声音说：“诸位，李城主重病，现在城中局势危机，按照朝廷规定，从此刻起由我暂代城中各项事务！各位有什么意见吗？”此话一出，全场哗然，武官一方立刻觉得精神抖擞，不觉都挺直了脊背，打开了肩膀，个个表现出一副勇武之姿。有些平日跋扈的武将更是瞪大了眼睛，恶狠狠扫视着文官团体，看看哪个文官敢提反对意见！文官没有了李城主撑腰，谁敢得罪守备将军，大部分人都低下头，算是默认了这场夺权。范云超满意地点点头说：“好，既然大家都没有意见，我宣布第一条命令，从此刻起，谁再敢提出城救人，就以通敌论处！”……苏合在大营中足足等了半个时辰，联军的各路将领才陆续赶到，各国、各部的正印官带先锋官来了三十多人，护卫却来了不下三千人。苏合对联军如此的低效只能暗自摇头，为利益而联手的军队，你能指望他们有多好的表现呢？苏合叫朝鲁点了一百名亲卫随行，打马向敦煌城出发。二十多里雪路，马匹足足走了一个时辰才走到，当各族将领亲眼看到敦煌城时，都不禁大惊失色。二十二里宽，十五丈高的城墙就像一座巍峨的大山一样挡在前方，截断了西域通向河西走廊的道路。没有人敢绕开这座雄城直接偷袭大唐的腹地，因为一旦被敦煌城截断了后路，不管有多少军队开进河西走廊，最终都会全军覆没。苏合眯着眼睛观察着敦煌城周边的形势，出于防守的考虑，敦煌城周围坚壁清野，附近数十里内都没有成片的山丘和树林，无法在城外建立制高点，也无法就地伐木制作攻城器械。敦煌城附近没有大型河流，所以也没有护城河，但是城下有很深的壕沟，不过此时已经被冰面覆盖，整个冰面从城墙向外延伸三十丈，极不利于士兵攻城。城墙上箭楼、角楼林立，各种守城器械齐全，城墙上影影绰绰地都是士兵，看来城内兵员也很充足，绝对是一座易守难攻的城池。苏合先在远处观察了一会儿，决定再靠近些，看看城下进攻的方向和路线。很快三十多位联军将领来到了城下冰面和积雪的交界处，因为积雪太厚，这里的积雪面比冰面整整高出了一丈，形成了一个丈许高的雪崖，仿佛大地在这里突然下沉了一丈似的。一丈高的雪崖并不算高，但是如果士兵从这里跳下，还要踩在光滑的冰面上，步履蹒跚地冲向三十丈外的城墙，这样的进攻难度就大了。这段期间，足够城上可以用弓箭大肆收割攻城士兵的生命，即使攻到城墙下，用什么方法攻上城墙也是一件令人头痛的事情。从城门直接进攻就不用想了，那里肯定早就被封死了，撞碎了大门也没用；但在缺乏攻城器械的前提下，攀爬十五丈的城墙，真比登天还难。一旦攻击失败，因为雪崖的存在，进攻士兵根本无法后撤，最终难逃覆灭的下场。得想办法把雪崖铲平，至少建立一个缓坡，让进攻部队可以顺畅地攻到城墙下，撤退时也有一条后撤的路线。苏合观察了一会儿，掌握了敦煌城的大致情况，决定先回营再思考对策。这时，城楼上突然出现了一群唐国将领，他们刚刚得到报告，说疑似对方将领来阵前窥视城内。诸将立刻气愤无比，随范将军一起登上城楼，准备痛斥贼酋。范云超登上城楼一看，敌方将领离城墙不过四十来丈，城上的边军竟然没人放箭驱逐他们，大怒道：“纪昌何在，给我射杀敌方主将！”范云超背后闪出一名体型健美、猿臂蜂腰的三旬青年，二话不说，搭弓就向对面头领装束的蒙元大将射出一箭。纪昌是敦煌府最著名的箭手，这一箭果然势如奔雷，瞬间就到了对面苏合面前。苏合根本没有理会这一箭，拨马掉头往回走去，这支箭离苏合还有三丈之时，一名大汉从从一侧的马背上跳起来，大喝一声从侧面生生抓住了箭杆，然后稳稳地落在了地上。这名大汉正是蒙元先锋将军朝鲁，纪昌的箭在他的手掌里剧烈抖动了几下才平静下来，朝鲁呵呵大笑着单手折断了那支箭扔在地上。他从自己背上摘下大弓，迅速从箭壶中抽出三支箭，搭上弓弦，“嗖”一声向城楼上射来。纪昌瞳孔收缩，急忙连放三箭，崩飞了两支箭矢，第三支箭却突然加速，躲开了纪昌的拦截，直奔范云超而去，纪昌急忙用手中长弓用力拨开了最后一支箭。虽然朝鲁没有伤到范云超，但是纪昌的箭法明显要逊于朝鲁，没想到双方还未开战，敦煌城就先输了一阵。城楼上所有的唐国武将都是一脸铁青，但自忖自己的箭法还不如纪昌，谁也不敢再出来献丑。此时敌方将领已经走出了五十丈，再让士兵放箭已经晚了，看来这一阵是输定了。朝鲁亲自断后，他伸出右手握拳，拇指朝下，嘿嘿大笑着用生硬的华夏语大吼道：“改日，取，你们，首级！”就在这时，异变突起，朝鲁身前两丈处的地面突然开裂，厚厚的积雪炸开，大蓬的雪块、碎冰飞出，击打向朝鲁的面部和身体。朝鲁下意识地抬手遮挡面部，这时乱飞的雪块里有一块比较大的雪块竟然在空中自己加速了，一道闪亮的刀光穿过飞舞的碎雪送入了朝鲁的喉咙。朝鲁都没来得及闪避，就被一刀封喉，接着刀光一闪，朝鲁的首级被顺势斩下，他粗壮颈腔里的鲜血喷出几尺高，在极冷的空气中迅速失去了热量，等落地时很多鲜血已经变成了血色的冰珠。双方的将领和士兵全部都呆住了，只见那个雪块原来是一身纯白打扮的武士，他一把抓住朝鲁首级的头发，掉头跳下冰面，在冰面上拼命地奔跑起来，快速向城墙靠拢。苏合怒目圆睁，大吼一声：“快放箭，我要杀了他为朝鲁报仇！”马上诸将和护卫们纷纷取出弓箭，开始向那道奔逃的白色人影放箭！这时敦煌城城墙上经过短暂的慌乱后，范云超大吼：“放箭压制蛮夷，务必把那名勇士救回来！床弩呢？快抬上来！”城楼上的唐军亲眼看到有人刺杀了蛮族联军的先锋官，只觉热血沸腾，借着城墙高度，玩命地把手中的箭矢射向敌军，生生阻断了蛮军追杀的脚步。大批冲过来的蛮军护卫纷纷中箭落马，只好远远地放箭，这些箭矢很没有章法，无法威胁到那位刺客勇士，他以极快的速度就来到了城墙下面。早有兵士从城墙上扔下一条绳索，那名勇士没有着急攀爬，以免成为蛮军的靶子，他用手中的长刀拨挡着对面射来的箭矢，等待着机会。“嗡嗡嗡~~”的闷响声传来，这是唐军床弩发射时的声音，强大的机栝可以把手臂粗的箭矢射出去五百丈，床弩一发威，蛮军不得不连连后撤。那名刺客看到蛮军后撤，立刻攀绳而上，有如狸猫一般灵活，很快就攀到了城墙之上。他刚跳下城垛，立刻有十余名亲卫精兵用长枪把他逼到城墙壁上，刺客识趣地扔下手中的长刀，又把朝鲁的人头扔到另一侧，伸手摘下面罩。武官中有几个人发出了惊呼，范云超奇怪地问：“你们可认得此人？”黄千总踏前一步说：“禀将军，下官认得他，他就是前些日子非常出名的百斩英雄--黎茂！”
